時光如水。
城東煙雲街，這邊新家屋頂上的青瓦被雪染白了五次，就是五年匆匆過去。
又是一年草長鶯飛時。
方家花園，栽種的月季花、梔子花、雞冠花、喇叭花等，還有梅子樹、桃子樹、橘子樹、櫻樹，奼紫嫣紅。
附近不遠處的迴廊，葡萄藤沿着上方的架子攀爬，形成了一片蔥綠蔭涼。
就在這下邊，秋秋穿着月白灑黃蝴蝶的小襦裙，頭上羊角髻梳得光滑整齊，上面還有紅綠綢子扎的蝴蝶結，精緻得如一個瓷娃娃。
在她對面，一對雙胞胎坐得闆闆正正，在習練數字，不過前者認認真真，後者就有些不專心、眼睛骨碌碌地轉。
——這是她的兩個弟弟：方泰、方羲。
秋秋盯了一會兒，就站起身，如夫子一般，似模似樣，揹着小手在他們後面轉來轉去，看到誰做錯了，就嘟囔着‘笨死啦’、‘又錯了’，咚地敲在對方敲門上。
嗯，這傢伙深諳打弟弟要趁早的道理。
連續好幾次，方羲額頭都紅了，眼睛汪汪的，嘴巴一癟，就要哇地哭出聲來。
秋秋連忙捂住弟弟的嘴，讓他將哭聲憋回去，低聲蠱惑道：“羲羲乖，不哭，等會兒姊姊給你講故事聽。”
這話一出，旁邊本來想幫弟弟喊出聲的方泰頓時停下，不作聲了。
“汪汪汪汪！”
也就在這時，花花突然衝過來，在他們面前大叫着。
秋秋、方泰、方羲知道這是有事，跟着過去。
就看到一處，乖乖不知從哪裡抓到一條蛇，都吃進嘴了，只剩下蛇的尾巴在乖乖嘴裡死命掙扎，扭來扭去。
姐弟三人嚇得哇哇叫。
大丫鬟彩雲過來，找來火鉗，想將蛇強行夾出來。
誰知道乖乖不知好歹，上躥下躥，累得他們一行氣喘吁吁也捉不到。
秋秋氣得跺腳：“算了，算了，大乖把蛇頭都吃進肚裡了，就剩下個尾巴，想來也沒事。”
彩蘭、姐弟三人就眼睜睜看着乖乖躲在樹上，花了好一會兒將蛇全吃下去了，把肚子吃的鼓鼓的。
“好像還不小呢！”
“對，把肚子撐得這麼大，都快破了！”
“你們去寫字，我去給娘說。”秋秋說着，轉過身，蹬蹬蹬向院裡跑去。
窗前，田萱正覈算着賬本，如今生了三個孩子，她依舊白皙、窈窕，身上一襲深藍底綴銀色梅花的緞子夾袍，更襯得面容清麗。
這時，秋秋過來，告狀說着兩個弟弟笨得很、總是做錯、還愛哭，然後手舞足蹈，誇張說着乖乖怎樣將一條蛇給吃下去了。
田萱聽了，對乖乖也無可奈何，突然想起一事，走進裡面，拿出拿出一塊約麼四寸寬、五尺長的白布：“秋秋，你也七歲了，是時候纏腳了。”
秋秋一聽，扭頭就想跑。
可被田萱攔住，一頭撞在懷裡：“秋秋，娘問過了，女孩兒不裹腳可不行，長成一雙大腳，恐怕將來嫁不出去。”
大夏太祖禁止裹腳，可並未得到有效執行，如今在社會各階層仍然盛行。
如這邊新家周圍，附近的一些富貴人家，無一都是將女兒裹腳，哪怕如更下面一些普通殷實人家，都是如此。
那些打聽到的極少數不裹腳的，等到長大說親的時候，女孩兒就像做了什麼見不得人的事情，一雙腳不知道往哪裡放，要穿很長的褲子罩着或者曳地長裙蓋着。
在這種社會風氣下，田萱也由不得女兒任性、放任，以免秋秋將來長大了明白後悔。
秋秋聽得似懂非懂，沒說自己不嫁人的話，很是聰明道：“娘，你不是也沒裹腳麼？”
田萱聽得好氣又好笑，抓過女兒，朝着她小屁股上啪啪拍了兩巴掌：“娘那個時候還在鄉下，和你能一樣麼？”
她想了想，還是打算給女兒裹腳。
裹腳這種大事，一般都是由母親完成。具體步驟是，用布將腳裹好，然後，有的將女兒抱上一張大桌子，讓她站好，然後一把推下桌子；有的會拿着辮子抽打女兒，小女孩兒知道疼了就跑，一跑就摔倒了。這就是爲了讓足骨摔碎，變成畸形。再然後再用白布一道道纏上去，纏緊後又用針線密密麻麻地縫上。
最後裹出來的腳，標準是越小越美，最好可以放進量米竹筒裡打轉轉，如此，謂之‘三寸金蓮。
田萱自然不捨得將女兒推下桌子，或者追打她，反覆問詢，找出一個受罪最輕的方法，左手抓住腳前掌，右手抓住腳後跟，用力往中間擠，折斷足骨，也能起到類似效果……
她抱着女兒，準備開始，誰料秋秋力氣不小，掙扎出來，又蹦又跳，大聲喊着‘爹爹’。
方臨循聲從書房過來，相比五年前，面容未曾有什麼改變，只是身上，更多了一抹成熟、寧靜。
他問了怎麼回事，聽了是因爲裹腳，暗暗搖頭，有着前世經驗，自然知道裹腳的壞處：“秋秋不想，便由得她，不裹就不裹吧，至於將來嫁人的問題，我方臨的女兒總不至於愁嫁。”
“爹爹最好了。”秋秋歡呼一聲，撲過來，躲在方臨身後，朝着田萱吐舌頭。
其實，田萱也不太堅定，見方臨這麼說，秋秋又實在不想，便作罷了。
“爹爹還要看書麼？”
“不看了，準備去衚衕那邊，看看歐夫子。”
“我也要去看歐爺爺。”
“行，走嘍！”方臨抱着秋秋起身。
經過迴廊，方泰、方羲兩個問起來，聽到要去衚衕那邊，立刻放下筆，跟着跑了。
方臨抱着女兒走在前面，兄弟倆一蹦一跳跟在一旁，歡快出門去了。
……
西巷衚衕。
方臨來到歐家，將點心放下。
五年過去，歐夫子依舊矍鑠，衣服乾淨、整齊，頭髮花白一絲不亂，頭頂一頂四方巾映襯着衰老而不失板正的臉龐。
只是，這次講話時，方臨發現，歐夫子說話時，會用手遮住嘴巴。
歐夫子解釋：“前兩天，最後的門牙也掉光了。”
這是怕說話時，有口水噴出來，失禮。
“那夫子吃東西怎麼辦？”
“吃不了的東西，就不吃；不然，咬不爛，像牛反芻一樣，嚼個不停，也是難受。這也倒罷了，不過口腹之慾，最令人難受的還是……”
歐夫子指了指眼睛，雖然語氣依舊平和，但下面有着一種極力壓抑的沮喪：“現在眼也不好使了，人站在面前，看不清人的五官，生人認不出來；吃飯，看不清桌上的菜；書，更是根本不能看了。這般吃了睡，睡了吃，成了個活死人。”
“夫子，可曾看過大夫？”
“看過了，大夫說，人老了都是這樣。”
‘應該是白內障，若是前世，還可以做手術，這個時代，卻是沒法子了。’方臨暗歎着，打算過後給夫子找一個識字的書童。
又和歐夫子說了會兒話，出來。
路過辛家，看到辛芽兒，她還是小小的，身高不過兩尺，正拿着一根比自己還長的棍子，站在門前趕雞，因爲那裡放有晾曬的穀子，防雞偷谷吃。只是這些大公雞似乎欺負她小，這邊趕走了，另一邊又來了，讓她忙得氣喘吁吁。
方臨還沒開口，秋秋、方泰、方羲姐弟三人就衝上去，幫忙趕雞。
幾個小娃娃湊在一起。
方臨看到邱婆婆推着邱老倌回來，和他們閒談。
邱婆婆道：“辛老倌、辛佑去了碼頭，小云在廠坊，家裡只剩下芽兒帶着弟弟，站在凳子上做飯……那大公雞實在可惡，欺負芽兒個頭矮小，有時候吃飯時還會過來，啄她碗裡的飯吃，芽兒就手忙腳亂跟大公雞搶着吃……”
方臨聽着，感覺到一股辛酸，忽然聽到一陣‘咯咯咯’的急促叫聲，原來秋秋姐弟三個還有芽兒聯手，將那公雞追打出去好遠。
“辛家是有福氣的，芽兒之後，生下的兩個娃娃都是壯實……如今，滿家卻是越過越不行了，滿根生後來娶的那個牛寡婦，開始還好些，現在越來越厲害了，讓滿老倌、滿娭毑另提爐罐單獨過，但事情又要讓他們做，除了種菜，還要照顧孩子，每月也只給夠他們緊巴巴吃的穀子，多一點都沒有……”
方臨聽着這些，忽而想起春桃，暗道這是報應不爽，還回來了，卻不知道如今滿娭毑有沒有後悔。
……
從西巷衚衕離開，秋秋姐弟三個依依不捨和辛芽兒告別，路過河邊，堤岸上一片青青草地上，有着許多小孩兒在放紙鳶。
方臨碰到了帶着孫子、孫女出來的劉掌櫃。
秋秋頗有些‘社交達人’的屬性，很快領着兩個弟弟，和劉掌櫃的孫子、孫女打成一片。
這個年齡的男孩兒，其實多是對同齡女娃娃無感的，哪怕再漂亮，都是如此，他們更喜歡打打殺殺的東西，比如三國卡牌、西遊卡牌，爭論那個人物更厲害。
不過秋秋自有妙招，只要出門，她就會掛上自己的百寶囊，那是一個可以跨在脖子上的漂亮布包，裡面裝了許多卡牌、連環畫。
憑着這些，秋秋很快就將一羣小娃娃治得服服帖帖，成了孩子王，驕傲揚起下巴，好像一隻驕傲的小孔雀。
方臨這邊在和劉掌櫃說話。
“顏知府是有本事的，這幾年府城可見的越來越好了。”
劉掌櫃感嘆：“每年加固堤壩，就是下大雨，也沒有爆發洪澇，城外那片地域，開了許多酒樓，還挖了不少魚塘，食材好、味道好、風景好，生意自然好……”
——這一方面是因爲當初蒲知府留下的底子好，一方面也是沒有那種特大洪澇，以顏知府所做足夠應對。
“是，也是過來咱們的淮安的人多，靠近碼頭，佔着地利，才能將城外那些酒樓生意支撐起來。”
“這還多虧了方臨你啊，弄出通俗小說協會，又舉辦大賽，多有過來進貨的，還有過來遊玩的……城中這些做生意的，我看都要感謝你。”劉掌櫃由衷道。
這話不假。
自從淮安成了大夏通俗小說中心，以及‘通俗小說行會’發行渠道在江淮地域之外擴展，來往淮安商人極多，自然而然，帶動了一地經濟繁榮。
和劉掌櫃又聊了會兒，方臨告別，帶着三個女兒回去，路上碰到正好去書肆的喬旭，打了招呼。
……
當初，方臨給了機會，喬旭來到府城，在碼頭成了個小管事。
後來，方臨這邊生意越做越大，開辦‘技能培訓班’種種，喬旭不甘心在碼頭做這個一輩子‘一眼望到頭’的活計，找過來，向方臨徵詢意見後，辭去了碼頭小管事，進了‘技能培訓班’進修，如今在方臨手下的一家造船坊做主事。
他今日休息，過來軒墨齋這邊買書。
軒墨齋主店。
這會兒客人不多，黃荻、柴一葦、劉洪文、耿石几個夥計正說着話。
黃荻笑道：“這月初八，我兒子滿月，你們都過來啊！”
“這有了孩子，黃哥也算是和仇娘子修成正果了。”柴一葦打趣着道。
“一葦，別說我，伱也成親了，你和弟妹，什麼時候打算要孩子？還有劉哥，今年鄉試，劉哥不打算去試一試麼？”
“不去了，前兩日去書院尋業師考較過，說我水平還差許多，我也死心了。”劉洪文搖頭道：“說來，這在店裡也不錯。”
“是啊，是不錯，都是方大人照顧！”耿石感嘆。
如今，他媳婦蘇小青在女工廠坊那邊，也是一個小管事了，整體來看，他家在府城都算得上殷實人家了。
說話間，喬旭進來，他和黃荻等人也算認識，打了招呼，說不用管他，自己去一邊尋書。
這邊書架，整整齊齊擺放着三國全集、西遊全集、封神全集、白蛇全集，不僅有普通版本，還有插畫版本、彩繪版本，以及人物卡等等。
這些都是方臨的作品，佔滿了一個橫排，放在最好位置。
——是的，這五年間，方臨已經將《西遊記》三四部、《封神演義》二三四部，還有《白蛇傳》全系列四部，都是寫出來，徹底確立了在通俗小說界泰山北斗的地位。
如果說，如今淮安乃是大夏通俗小說的中心，小說界文人眼中的聖地，那麼，方臨就是他們眼中的通俗小說界開宗立派的大宗師。只要過來淮安，必會來軒墨齋瞻仰，手頭寬裕的還會買上一整套作品珍藏。
比如此時，就進來一個外地口音的客人，大手一揮：“掌櫃的，給我來一套方大人的全部作品珍藏版！”
……
喬旭在軒墨齋買了書，想到哥哥喬升就在附近，買了二斤豬頭肉、半隻燒雞、一條大頭魚過去。
如此豐盛的上門禮，以前在小和村那是想都不敢想的，但現在他作爲一個廠坊主事，這點東西實在不算什麼。
喬升如今仍在‘第二良品織造坊’廠坊工作，見到弟弟過來，自然高興，去沽了酒，拉着坐下。
兄弟倆就着菜、喝着酒，說起來到府城的村人。
“遊朝東去年評了優秀工人，聽說最近還買下了住的宿舍……耿聰也想評優秀工人，可差一些，歪門邪道想走後門，被發現全廠坊通報了……白饒、宋青青聽說還是走到一起了，白家、宋家爲此又鬧了一場，不過這是在府城，也不能怎樣……”
“說來，這些村人，包括咱們都是沾了方大人的光啊！”喬旭由衷感嘆道。
也的確是如此，方臨這個蝴蝶的扇動的翅膀，改變了許多人的命運。
……