淮安，顏府。
顏時登回來，在城外堤壩前後熬了七八日，身心疲憊，沐浴更衣之後，下人已準備好了豐盛的飯菜。
這時，齊師爺通傳進來。
今日雨停、城外水位開始下降，顏時登方纔回來，雖然沒有放鬆警惕，解散人手，但心中也以爲這一關已經過去，此時心情不錯，臉上還有着笑容：“老齊啊，要不要坐下吃些？”
齊師爺卻是顧不得回答這話，急聲說出正事：“大人，八百里加急消息，滁州決堤了！”
滁州在淮安上游，滁州決堤，意味着淮安要經受更嚴峻的考驗。
“什麼？”顏時登扔下筷子，騰地起身：“快，通知城外人手，準備防汛……”
他甚至等不及讓下人通傳此消息，直接帶着齊師爺出門，剛來到府門口，迎面過來一個神色驚惶的小吏，看到他們彷彿找到了主心骨，連忙道：“大人，大事不好，城外決堤了！”
似乎是覺得說得過於籠統，他喘着粗氣詳細道：“好大的水，堤壩多處同時開漏，根本加固不過來……然後堤壩就垮了，下游那片酒樓、魚塘嘩地一下就被沖毀，漂在水上……我過來時，水都進城了。”
‘完了！’
顏時登感覺腦袋彷彿一下子炸開，嗡嗡的，天旋地轉差點沒站穩，還是被齊師爺連忙扶住，晃了晃腦袋方纔回神，知道事已至此，還是要做些什麼，不能坐以待斃。
“安排人手賑災吧！”
顏時登沒心思再親臨一線，城外堤壩決堤，這些已然無用，對齊師爺擺擺手，讓他去安排賑災，轉身回府，定了定心境後，開始寫奏摺。
——不同於從前奏摺，多是誇功，這封奏摺乃是推過。
奏摺中，寫了自己與官民同吃同住，本已防汛有成，奈何上游決堤，被連帶牽累，此非人力所能阻擋；又言及自己會全力賑災，將影響降到最低。
寫到這裡，顏時登筆鋒一頓，說得再如何，決堤也是事實，還是淮安多年沒有決堤，今年卻決堤了，這是不能改變的。
‘事實不能改變，卻可以春秋筆法，降低我的責任，乃至拉別人下水，共同分擔罪過。城外沿江區域，建立酒樓、魚塘，大興土木，這是谷家得了好處……’
他如今想到此點，就是後悔，若是當初沿着前任思路，而不是圖省事，大概率這次也能扛過去。
“可惜太遲了！”
顏時登知道，當決堤的那一刻，就是將刀遞給了閹黨，若是自己全擔下這份責任，以如今朝局，哪怕是身爲閣老的族叔都保不住自己。
所以，這封奏摺就是自救，推卸責任，他還在思量，拉人下水。
顏時登想了一下，放下奏摺，又寫下一封信，準備遞送給京師族叔的那位閣老。
……
谷家。
谷同仁聽到決堤，城外酒樓、魚塘在一片汪洋中盡數損毀，人員損失更是不計其數，難受到幾乎吐血。
當初，將自家廠坊、船隊賣給方臨，拿到一大筆銀錢，陸續投入到了城外那片土地，興建酒樓、魚塘，近年來生意不錯，賺了不少，可如今也才勉強回本……如今一朝清空，這般巨大損失，可以說直接讓谷家十年奮鬥化作烏有。
“爹，你不是教育我們麼，這些都是身外之物？人還在就好，保重身體啊！”谷士嶼同樣心在滴血，可畢竟是年輕人，承受能力強，還在安慰着驟然聽聞消息、險些氣暈過去的老爹。
“是啊，這酒樓、魚塘生意不行，將來，大不了重幹老本行，去做廠坊、船隊生意。”谷士旻也是道。
“那是事後了。”
谷同仁忽然想到一事，吩咐道：“去信京師，讓咱家在朝堂的人盯着，萬萬不能遭受污衊，擔下這次淮安決堤的責任……”
“爹，你是說？”谷士嶼、谷士旻兄弟兩人想到什麼，眼睛都是瞪大。
……
範家。
範慶增眯起眼睛，和兩個兒子聽着管家彙報損失：“人員傷亡……預計損失……城中，損失最大的還是谷家……”
範家損失不小，不過想到谷家，立刻就心理平衡了，人啊，有對比才有快樂。
“不僅是谷家，那位顏知府恐怕也在煎熬，還有，那位方大人的廠坊也多有損失，將來，谷家說不得還會重回廠坊、船隊產業，和那位方大人鬥上……當然，那要等谷家過了眼下這一關，顏知府、谷家大概會相互推諉責任，推卸決堤之責……”範其光笑道。
“不管怎樣，這不關咱家的事，讓他們狗咬狗去吧，咱家在朝堂被閹狗盯上不好過，他們也該有些事情幹才好。”範其輝同樣是看熱鬧心態。
“行了。”
範慶增把玩着手中核桃，眯起眼睛道：“準備一下，趁着這次機會，再吞下些田產吧！”
對大家族來說，這般大災之年，實則也是大機遇，災後大量破產百姓，會方便他們進行土地兼併。
尤其是：從前那些年，淮安遭遇水澇都是下面縣城，這次可是府城遭了水患，必然會有許多百姓賣地，這府城的田地可是一塊大肥肉。
——不同於方臨，如範、谷、馬、邵、段五家，相當一部分財富都在土地上，這也是範家非要和方臨擠在淮安，不肯轉移別府的重要原因。
……
方家。
方臨也在聽黨志顯彙報損失：“廠坊招募過去加固堤壩的工人，十九人被洪水沖走失蹤，兩人受傷……宿舍這邊，地勢較高，又提前有準備，基本沒事……廠坊損失不小，三處廠坊……還有後續機器維護……”
——這場洪水來得猛，去得也快，畢竟，淮安已經雨停，只是上游決堤，帶來一時水量過大，纔會沖垮堤壩，然後淤塞河道，漫延出來，汪洋一片。如今有了時間消化，那些水會自己尋找出路，開始從地勢相對較高的城中退去。
“這些招募堤壩的人，朝廷補償恐怕一時半會難以發下，咱們這邊先發一筆撫卹吧，至於廠坊其它，損失不過一些銀錢，人沒事就好。”方臨嘆息一聲，如是道。
“大人仁義。”黨志顯拍了句馬屁，又是道：“咱們廠坊工人，吃住大多食堂，相比城中百姓，儲糧相對較少，如今城中這個形勢，糧價恐怕能漲到天價……”
“我已安排船隊在海外採買糧食回來，廠坊工人可以限量平價購買，也算是作爲一項福利吧！”
方臨想了下，又是道：“另對工人們說，我有意招募人手去往海外，若是肯去海外的，無論大人小孩，每人可認領三頃土地……耕種三年後，即可獲得……這個全憑自願，也是作爲一項福利。”
其實，他盯上的不是這些廠坊工人，而是災民，今夏又是大災年，府城遭災，下面縣城亦是難以倖免，等下面縣城難民涌入後，就會發現，今年會比往年遭災更難活不下去，若是不想造反，只有去海外一條路。
不過此事，還要去尋顏知府，獲得官方支持。
等黨志顯走後，方臨讓護院保持警惕，看守家中，自己帶着幾人，去往府衙。
外面街道，說是洪水退去，許多地方仍有積水沒過膝蓋，並可見各種雜物、垃圾，還能聽到不知哪裡傳來的哭聲，並有不少亂象，官府衙役們勉強維持着城中秩序。
入目所及，滿目瘡痍。
……
府衙。
顏時登見到方臨，勉強露出笑容：“方大人來了？來人，上茶。”
他此時的心情，自然好不了，城外決堤，這是將刀子遞給了閹黨，雖說自身寫了奏摺推過，但未必有用，在自身項上人頭、烏紗帽都可能不保的情況下，心情自然好不了，甚至對救災都沒有太多積極性。
方臨看到顏時登神色，就將他的心理猜了個七七八八，開口便下了一劑猛藥：“我知顏大人憂慮，此行正爲救大人而來。”
“哦？”顏時登豁然擡頭看向方臨，不過，意識到自身失態，這才斂了神色，請方臨坐下，正襟危坐，靜待其言。
方臨在對面坐下，開口卻是爲顏時登抱起了不平：“淮安連日陰雨，大人所作所爲有目共睹，本來已然守住堤壩，奈何上游決堤，城中更有小人作祟，才遭了無妄之災，此非大人之過也。”
“另，據方某所知，今年乃是相較前幾年的大災年，江淮之地爆發洪澇之府比比皆是，以大人之才，必能在救災中有所建樹，在江淮之地州府出類拔萃。”
這話，傳達了兩點重要信息。
一、淮安決堤，乃是小人作祟，言下之意，是讓顏時登找人背鍋；二、今年乃是大災年，江淮之地多府爆發洪澇，這種大家都不好過情況下，你完全沒必要自暴自棄，因爲你爛，別府可能更爛，你不需要多好，只需要做的比同地區別的知府好，就能矮子裡拔高個兒，凸顯自身之功，掩飾自身之過。
說實話，有些話方臨說着是有些昧良心的，淮安決堤，真的不是顏時登之過？城外沿江那片區域開發，他真不知道是顏時登急功近利一手推動的？
自然知道！可有些事情，不能只看對錯，還要看形勢，比如如今，真要追究顏時登責任，讓對方失去希望、擺爛、怠倦救災，那不知有多少百姓要遭殃。
顏時登是聰明人，自然聽出來了方臨傳達的信息，頓感撥雲見霧，思路一下子清晰起來：‘是啊，淮安決堤，別的州府同樣遭災，我是將刀子遞給了閹黨，同時因爲族叔是閣老，更受到關注，可能被拿出來開刀……’
‘但，我若是過錯推出去，同時，做好救災，做的比別府更好，營造出事出有因、非人力可挽回的假象，族叔在朝堂就有的扯皮了，從而轉危爲安。’
不過，他高興之後，很快又是冷靜下來。
一方面找人背鍋，一方面做好救災，這個方略很正確，可如何落到實處？沒有具體實策，那就是有道理的廢話。
所以，還要知道，具體如何做，比如：找人背鍋，把鍋給誰？救災，要想做到出類拔萃，所需大量錢糧，從何而來？
“依方大人之見，這次淮安決堤，誰之過也？”顏時登想了下，試探道。
“我聽聞，谷家在沿江區域大興土木，修建酒樓、魚塘，破壞水利設施，影響泄洪……又聽聞，前些時日，範家在抗洪防汛中，態度消極，說不得在堤壩上做了什麼手腳……顏大人，這不僅是天災，更是人禍啊！”
“嘶！”
顏時登聽聞倒吸了口涼氣，聽到方臨將矛頭對準了谷家、範家，瞬間就知道，這是準備借他之手，剷除谷家、範家敵人，一統淮安。
不過，這也未嘗不是一個好選擇，本來他想將鍋扣到谷家頭上，多個範家，說對方防汛消極，暗暗在堤壩上做手腳，強行牽扯進去，多一個背鍋的自然更好。
可也有更多擔心，這般將範家牽扯進去，沒有具體證據，固然可能給對方造成一些麻煩，但就怕打蛇不死，將來反受其害啊！
要知道，憑此藉口，未必能將範家打死，就算打死了，淮安範家範慶增這一支，也只是範家分支，範家還有主脈吶！
顏時登如此想，便如此問了。
方臨聽聞笑了笑，他敢如此做，自然是有原因的，前些時日董祖誥來信，提及在朝堂上，範家已然被盯上，淮安範家這一支脈的香露秘方，也是遭到魏忠賢覬覦，如此一塊肥肉，只要給魏忠賢一個由頭，對方就會下手。
甚至，魏忠賢還通過錦衣衛渠道試探，想要肥皂秘方，方臨給了，魏忠賢見方臨如此識趣，投桃報李，給了不小一筆的買配方費用，並承諾只做京師一帶的生意，江淮之地市場仍會讓給方臨。
魏忠賢如此貪婪，這也是方臨的信心之一。
‘除了魏忠賢的貪婪，最爲關鍵的一點，還是故去的洪泰帝，早年書信，我就有暗示範家等晉商賣國通敵，溝通遼東韃子……聯想到上次離京前的談話，以及如今局勢，想來洪泰帝早就收集好了證據，只是引而不發，只等新君即位！’
換句話說，這是洪泰帝最後留給新君的禮物，一個新手大禮包，打開之後，可獲得一份政績、一份威望、一筆不菲之財富，就如乾隆給嘉慶留下的和珅！
方臨暗示一二，並笑道：“如範家種種，已然是冢中枯骨，再加上顏大人背後力量，何愁將範家不能連根拔起？”
顏時登聽到這些，這纔有了信心，咬了咬牙，做出決斷：“方大人此言有理，就依方大人之言。”
這是很簡單事情，將更肥的範家送給閹黨，換取自身脫身之機，既然可以‘死道友不死貧道’，自然還是讓範家去死好了。
方臨聞言微微一笑，知道此事成了。
“雖然此次決堤，乃是谷家、範家作祟，但本官卻不得收拾這爛攤子，接過救災之責，只是這救災錢糧……”顏知府不愧是政客，剛纔選好背鍋人選，如今就臉不紅、心不跳蓋棺定論了。
“此事簡單。”
方臨看向顏時登：“顏大人，既然做了，那就不妨做到底，谷家也不必再等着朝廷裁決了，即刻動手，查抄出來的錢糧，正好用於救災。”
“好！”
顏時登知道自己找谷家背鍋，已經是得罪了，那就不妨得罪到死，一條道走到黑，做下決斷：“即日便查抄谷家，明正典型，也讓百姓情緒有所宣泄……”
他對將一件事利益最大化，還是有所心得的，這是要將谷家物盡其用，用谷家的財救災，還要用谷家的名讓百姓發泄一番。
“這些之外，我再送顏大人一份禮物，災民聚集過多，恐怕會惹出亂子，我可用船隻擇選部分，運往海外……”
方臨與顏時登一番密談，決定了淮安局勢，並作爲導火索，爲不久之後，朝堂的驚天動盪拉開了序幕。
……