也許是命不該絕，落水的沈小婉被江水捲進激流裡，衝到下游的淺灘上，又被一路過的畫船救上。船主是一位四十歲左右的商人，沈小婉剛開始對船主的救命之恩很感激，但沒想到，等船上了岸，船主見她容貌出衆，琴棋書畫也精通，便把她高價賣到了陳州府的一家青樓裡。沈小婉一到這家“百花樓”下，就見到幾位腰肢纖細、濃妝豔抹的女子，站在門外，扭着屁股，揚着手帕，喃聲細語朝石板路上的行人喊:“客官，裡面請！”
“才脫離虎口，又入狼窩”，這讓沈小婉對世道失望了，人心險惡，她感覺自己不會再愛了！
沈小婉到了青樓，老鴇兒軟硬兼施，給她介紹了一位客人，讓她好生伺候，但要她閉上眼睛裝瞎子。
“啊？爲什麼？”沈小婉疑惑不解。
“客人只要盲妓。”老鴇說，一些高官達貴的身份比較特殊，不願讓青樓女子看到他們，所以盲妓比較受歡迎。我比較心善，爲了迎合這些高端客人，從小買些盲女培養，實在沒有就讓女兒冒充一下，但有的老鴇兒很殘忍，會活生生地將漂亮女子的雙眼弄瞎，你不想我學她們吧？
沈小婉聽老鴇一說，嚇得兩腿發軟，心想這太變態了。她慢吞吞走進二樓的包間，推開房門，開始重操舊業。
袁世凱那天到了吳府門前。吳府有四位披麻戴孝的家丁，站在門口迎接前來弔唁的賓客。
吳府門口也有一對石獅子，左側還立了一架“報喪鼓”，弔唁的人一進門，一位中年的瘦高個家丁就“咚咚”擊鼓兩下。聽見鼓聲，吳府裡面就出來兩位家屬，嚎哭迎接弔唁的客人。
袁世凱剛在茶館裡問路時，無意間聽到兩個穿着長袍的讀書人議論國是，說吳子登這人是個頑固的“清流黨”，思想保守，他的心情稍微舒緩了一些，吳子登那樣的老頑固，讓三代單傳的獨子娶青樓女子，絕對不會同意。此刻來到吳府，看到吳家在辦喪事，袁世凱估計是吳子登被他不爭氣的兒子氣死了，便走上前掏出十兩碎銀，拿在手上把玩，用河南項城的方言問，“我是你們吳八少爺小時候的朋友，聽說他來北京了，誰能告訴我府上哪位先人過世了？”
其中一位年輕的矮個家丁聽袁世凱說的是河南話，又見白花花的銀子，雙眼發亮，把袁世凱叫到一旁的牆角，悄聲對袁世凱說：“這位小爺，你還不知道，這府上過世的，正是吳八少爺！”
“啊？怎麼回事？”袁世凱裝作很難過。
“這你可得問我了，當時我在船上。”矮個的家丁故意賣關子不說，兩眼盯着袁世凱手中的銀子。袁世凱把十兩碎銀扔給他，“快說！”
“造孽呀，爲了欺負一個青樓女子，枉送了自己的性命。”
“沈姑娘被欺負了？”袁世凱一聽，當胸揪住那矮個家丁，“說詳細點
。”
那家丁見袁世凱兩眼發紅，膽顫心驚地把大致經過說了一遍。
“那位姑娘呢？有沒有撈起她？”
“當時水流太急，我們吳八少爺都是找尋了半天，才見個全屍。”家丁說，“恐怕那姑娘也是凶多吉少！”
“什麼？”袁世凱一把把那矮個家丁推倒在地，“這不可能？？”
吳府其他的家丁見狀，趕了過來，圍住袁世凱，對他指指點點，好像他是一個瘋子。袁世凱看着空蕩蕩的地面，幾片落葉在地上隨風翻滾，他跌跌撞撞地走回袁府。
世界上最大的悲劇，莫過於毀掉美人。袁世凱突然感覺到：這世界是冰冷的，他需要一個溫暖的懷抱。袁世凱失魂落魄地推開自己的房門，秋伊剛好在他的房間，“少爺，你回來了？我剛洗完頭，你送我的梳子上次掉你房間了。”
袁世凱一把拉過她，把頭埋進她的懷裡，說：“我心裡難受。”
“怎麼啦？少爺？”秋伊手拿一把黃色的檀香木梳子，梳理自己溼漉漉的頭髮，還在往下滴着水。她穿着一件開襟的繡花紫袍，薄薄的衣服完全貼在她的小腹和大腿上，將她玲瓏的曲線勾勒出來。
“沈姑娘，她沒了。”袁世凱說。“怎麼回事？”秋伊問，“少爺，你的手怎麼啦？”袁世凱一把將她拉過來，按倒在一把長椅上，秋伊大吃一驚，“少爺，大白天的，你想要？”
袁世凱吻她的額頭，脖頸，心越來越痛，他在體驗沈小婉被吳八欺負的場景，萬分懊悔，“她就這麼從這個世界上消失了？”
秋伊抱着袁世凱的頭，安慰他，眼神充滿柔情，迴應他的溼吻，彷彿內心也期待着一場激烈的肉搏，不經意間，手中的梳子啪的一聲掉在了地上。她起身彎腰去揀，翹起臀部正對着袁世凱，這姿勢十分銷魂，彷彿一隻開屏的母孔雀，等待着雄孔雀的行動。
袁世凱內心五味雜陳，感覺自己的身體像被丟進了火熱的轉爐裡，鋼水四溢，快要爆炸。他血衝腦門，撲了過去，扯開秋伊的衣服，抱她上牀，把她摟緊。秋伊沒有反抗，閉上眼睛，任憑袁世凱擺佈。過了一會，她感覺嬌軀一震，一股強烈的電流在全身涌動，兩人都傳出粗重的喘息聲。袁世凱每一個動作都如排山倒海，彷彿聽見一陣浩浩蕩蕩的大潮，從頭頂呼嘯涌過，他的靈魂在潮興之時正如深山裡的花開，他哭了，不停地呼喊着一個名字，“婉兒”。
事後，秋伊也哭了，梨花帶雨。她穿好衣服，臨走前，對袁世凱說，“少爺，我知道你心裡難受，你真心喜歡沈姑娘，把我當成她，我不怪你，這樣你心裡好受一些的話，我晚上再來陪你。”
袁世凱罵自己：“我就是一個混蛋，是我害死了她
。”
從那以後，袁世凱就埋頭讀書，但可惜1876年秋，袁世凱返回河南參加科舉考試，但沒有成功。落榜後，袁世凱於同年十月與沈丘于姓女子結婚，時年十七歲。翌年初春，又回到北京。
袁保恆感染瘟疫去世，袁世凱返回項城，移住陳州，在百花樓，他竟然又和沈小婉重逢。袁世凱也不計較，立即納了沈小婉爲小妾。
1879年，袁世凱以袁保恆的捐賑款而獲得“中書科中書”的官銜。同年秋，袁世凱再度參加鄉試，仍未考中，他一怒之下把詩文付之一炬，忿然說道：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？”
袁世凱既兩度名落孫山，又不願留在鄉間做土財主，當時淮軍將領吳長慶與袁世凱的養父袁保慶“訂兄弟之好”，袁世凱打算投奔吳長慶。吳長慶爲了報答袁保慶的恩情，此時也寫信給少年袁世凱，招其往吳國學軍旅。
曾紀澤知道少年袁世凱志向不小，讓吳長慶好好培養袁世凱，並讓袁世凱幫助吳長慶練新軍，以備不時之用。
吳國這幾年在曾紀澤的推動下，進行了軍事、教育、經濟各領域的改革，並且厲兵秣馬，購買軍艦，已經做好了向外殖民擴張的準備，只等時機成熟，就開始擴張。
此時，兒子曾廣孝也在曾紀澤的指導下，已經在美國赫赫有名，開創了一番大事業。
毗鄰紐約的新澤西州，初秋的陽光溫柔降臨到門羅公園的紅橡樹上，偶爾還能看到花色鮮豔的紫羅蘭，走近了能聞到濃郁的香氣。在這裡有幾間實驗室，屬於愛迪生，他1876年就在門羅公園裡建造了一所“發明工廠”，僱傭了上百人在這裡搞發明。
這些人來自不同的國家，學歷有的是博士，也有人完全沒受過教育，愛迪生本人，也僅僅上了三個月的學，就被老師以“低能兒”的名義攆出了學校。愛迪生的團隊，在門羅公園實驗室的前三年，基本上沒有創造出當時很值錢的發明，日子漸漸過得窘迫，有些人想選擇離開，愛迪生說服了他們：“留下來吧，人不是爲了錢而活着，我們要爲夢想而活！”
1878年9月，三十一歲的愛迪生做了一個重大的決定——開始研究電燈，他想要借電燈賺錢，鹹魚翻身！但此時愛迪生銀行裡的存款已經用完了，不得不尋找經濟資助，他成立了一家股份公司，西方聯合公司的總律師格羅斯維諾·洛雷等幾個股東出錢五萬美元，資助愛迪生的團隊研究電燈。八個月後，五萬美元用完了，愛迪生請洛雷幫忙，說服股東們再拿五萬美元資助自己。
洛雷搖搖頭，說：“大發明家，你當我們的錢，都是變魔術變來的嗎？現在公司的股票一文不值了，都成爲垃圾股了，你趕緊宣佈電燈公司破產吧。”愛迪生說：“再寬限我三個月，我一定找到合適的燈絲！”
此後，愛迪生一頭扎進實驗室裡，沒日沒夜開始試驗作爲燈絲的材料：用傳統的炭條作燈絲，一通電燈絲就斷了
。用釕、鉻等金屬作燈絲，通電後，亮了片刻就被燒斷。用白金絲作燈絲，效果也不理想。就這樣，愛迪生一次次的試驗，一次次的失敗，很多專家都認爲電燈的前途黯淡。英國一些著名專家甚至譏諷愛迪生的研究是“毫無意義”的。一些記者也報道：“愛迪生的理想已成泡影。”
面對失敗，面對有些人的冷嘲熱諷，愛迪生沒有退卻。他明白，每一次的失敗，意味着又向成功走近了一步。一次，愛迪生的老朋友麥肯基來看望他。愛迪生望着麥肯基說話時一晃一晃的長鬍須，突然眼睛一亮，說：“鬍子！朋友，我要用您的鬍子！”麥肯基剪下一綹交給愛迪生。愛迪生滿懷信心地挑選了幾根粗鬍子，進行炭化處理，然後裝在燈泡裡。可令人遺憾的是，試驗結果也不理想。
“那就用我的頭髮試試看，沒準還行。”麥肯基說。愛迪生被老朋友的精神深深感動了，但他明白，頭髮與鬍鬚性質一樣，於是沒有采納老人的意見。愛迪生轉身，準備爲這位慈祥的老人送行。他下意識地幫麥肯基拉平身上穿的棉線外套。突然，愛迪生腦子裡靈光一閃，喊道：“棉線！爲什麼不試試棉線呢？”
麥肯基毫不猶豫地解開外套，撕下一片棉線織成的布，遞給愛迪生。愛迪生把棉線放在在u形密閉坩堝裡，用高溫處理。愛迪生用鑷子夾住炭化棉線。準備將它裝在燈泡內。可由於炭化棉線又細又脆，加上愛迪生過於緊張，拿鑷子的手微微顫抖，因此棉線被夾斷了。最後，費了九牛二虎之力，愛迪生才把一根炭化棉線裝進了燈泡。
夜幕降臨了，愛迪生的助手把燈泡裡的空氣抽走，並將燈泡安在燈座上，一切工作就緒，大家靜靜地等待着結果。接通電源，燈泡發出金黃色的光輝，把整個實驗室照得通亮。13個月的艱苦奮鬥，試用了6000多種材料，試驗了7000多次，終於有了突破性的進展。但這燈究竟會亮多久呢？1小時，2小時，3小時……這盞電燈足足亮了45小時，燈絲才被燒斷！
心懷美好的願望，人生便有了努力的方向，孜孜不倦，一往無前，於是，願望便會成爲現實，不是嗎？
“我馬上要發大財了！”虛僞的愛迪生哈哈大笑，第一時間帶碳化棉絲燈的設計圖紙，衝進了紐約的美國專利商標局！美國專利商標局的幹事埃裡文見到愛迪生，問道：“大發明家，你又來申請什麼專利嗎？這次專利擁有人又寫你一個人的名字嗎？”
愛迪生笑道：“那當然，我僱傭了那幫笨蛋，每天給他們飯吃，難道還要給他們署名嗎？”埃裡文接過愛迪生的碳化棉絲燈設計圖紙，他仔細看了看，然後把它們默默還給了愛迪生，略帶抱歉語氣道：“不好意思，你這碳化棉絲燈的專利，我們不能註冊登記。因爲一個月前，哥倫比亞電氣學院的中國留學生曾廣孝已經申請了同樣的專利！”
“什麼？中國留學生申請了同樣的專利？”愛迪生簡直不敢相信自己的耳朵
！埃裡文道：“他不僅申請了碳化棉絲燈，還申請了竹絲炭化燈，鎢絲燈的專利！”
愛迪生瞬間覺得眼前一黑，自己和團隊孜孜不倦，一往無前的願望和努力，換來的現實便是“一文不值”！
埃裡文頭一次見愛迪生如此沮喪，奇怪地問他：“大發明家，你這些天難道沒看《紐約時報》嗎?哥倫比亞電氣學院來了一個‘科學奇才’——中國留學生曾廣孝？他大學期間申請了十項專利，賣了二十萬美元，還有些專利他根本就不賣！”(。)