浙江一省，賦稅天下其半，石達開不知浙江戰略意義，雖入浙江，卻無必取敢戰之決心，戰事不順則率軍遠遁。在浙江，石達開轉戰各地，均企圖無損失即奪取名城，怕打硬仗，正是“欲要馬兒好，又欲馬兒不吃草”，結局自然慘敗。
石達開大部隊在衢州碰得頭破血流的時候，他的部下石鎮吉正在廣西一些地方混得風生水起；而石達開的部衆在浙江各地屢戰屢敗的時候，宣佈效忠他的楊輔清、楊宜清部正在福建混得風生水起。
楊輔清原名楊金生，乳名阿七，人稱七麻子。這種名字，一般都是窮苦出身，他參加金田起義後與楊秀清結爲本家，改名楊輔清，對外稱是楊秀清的族弟。石達開出走天京，他宣佈歸順石達開。
石鎮吉、楊輔清才略過人，不在李秀成、陳玉成之下，楊輔清在福建，石鎮吉在廣西，用兵有方、治民有術，勢力迅速壯大，戰績遠勝石達開，佔領了一大片根據地。
石達開部剛進入浙江時，異想天開的創造出一個空前奇妙的戰術，即分遣楊輔清部數萬軍入閩，開闢一個與浙江戰場完全分割開來的根據地，以“互爲應援”、“會同斬殺清妖”。
楊輔清頗有楊秀清的遺風，他的部下戎陳整齊，賞罰肅而號令明。並且，楊輔清注重佔領區的政權建設，善於處理協調與民衆關係，在福建發展異常迅猛。短短數月便發展到十萬人，閩浙總督王懿德驚恐萬分，嚴令各地官兵增強防禦，邵武知府匡開益更親赴前線指揮，阻擋楊輔清部的精銳。
楊輔清用兵靈活，在邵武、建寧虛晃一槍，掉頭猛攻崇安縣，當時在崇安的清軍不到五百人，根本無力抵禦。
楊輔清率兵佔領險隘岑陽關，站穩腳跟。此時福建的清軍，大部已入浙江助剿石達開，兵力空虛到了驚人的地步，重鎮建寧府守軍居然僅200人。於是楊輔清輕易攻克建寧府浦城、松溪，形勢一片大好。
不過，太平長毛現在的名聲臭了，很快遭到東鄉聯甲的狙擊，楊輔清甚是輕敵，以爲團練爲全無戰鬥力之鄉農，倉卒接戰之下，被熟悉地形、神出鬼沒的福建農民武裝打花了眼，損失數千人，不得不退回松溪。
楊輔清吃了敗仗，深刻反省後，開始整頓人馬，集結萬人大軍團，進一步擴大攻勢，往福建的縱深地方發展，當時清軍只派出1800名正規軍迎戰，被楊輔清大破了，殺得一片狼籍，幾乎片甲不留。
不過，楊輔清的部隊仍不斷遭到福建地方民團偷襲，進軍緩慢，因爲福建民團組織嚴密，戰法巧妙，給楊輔清造成不小的麻煩。但與民團遍地的同時，福建等地的農民起義也有聲有色，他們大多得到了楊輔清的鼓舞，勢力漸雄強，各地流賊土匪紛紛聯絡楊輔清，受其號令，楊輔清聲勢日益壯大，石達開部的幾萬部衆又從江西增援而至，楊輔清一軍勢力人數超過石達開帶去浙江的主力。
楊輔清、楊宜清定計取邵武，集中上萬人的大隊人馬強攻邵武。邵武素有“鐵城”之稱，地處武夷山南麓、富屯溪畔，史稱南武夷，爲福建八府之一，是閩北“林海糧倉”，清軍不得不增援三千兵，建築營壘加強防守。
楊輔清見狀，對楊宜清說：“攻堅城並非我軍所長，不如佯裝敗退，引清軍退出層層設防的營壘，再殲滅之。”
楊宜清同意楊輔清的策略，指揮五千人攻城，進攻了半天之後，被守城的清軍的重炮炸死炸傷千人，假裝潰逃。
清軍守將果然上當，立功心切，邵武知府匡開益率兵出城追擊。
“給我殺！”見清軍大部隊出城，楊輔清指揮埋伏在山裡的人馬殺出，一擁而上，兩軍短兵相接，斬殺清軍無數，奪取大量輜重火炮。邵武知府匡開益全軍覆沒，隻身逃回北津。
楊輔清率軍激戰了兩天，佔據福建中部的要地邵武府，控制建寧、延平等地的局勢，收流民四五萬，聲勢漸大。
楊輔清在福建的成功之日，恰好石達開在浙江屢屢戰敗，這時，天王洪秀全應李秀成的奏請，恢復了東王楊秀清的名譽，派人拉攏楊輔清，石達開氣量極其狹小，因此讓江西過去的將領密切監視楊輔清等人。
閩浙總督王懿德四處求援，陸續調兵，但他也只湊出了水師600名，金門鎮標兵400名，勉力支持戰局。夏季剛至，楊輔清聯絡當地農民起義軍分路進攻建陽，水陸大軍六七萬人，旌旗蔽日，予建陽守軍團練800人以全殲，擒其知縣。至此，楊輔清已牢牢控制福建戰局，福州危急，王懿德趕忙奏請朝廷支援。
曾國藩派的援軍張運蘭等人已優先調往浙江，壽山援軍也遲遲不至，楊輔清一時得志福建，石達開卻在壽昌城下再次遭逢大敗，最終決定將隊伍撤到福建。
這樣一來，清廷在浙江的壓力驟減，清廷派李定太、饒廷選等軍紛紛追擊石達開部入閩援救，楊輔清的軍隊也開始遭到攻擊，日子開始變得艱難。
面對福建日益加強的清軍，楊輔清只得收縮兵力，於浦城等的據險抗擊清軍。雙方血戰四個月，清軍不能攻克，不斷調兵前去支援。
石達開部趁機得以苟延殘喘，艱難突破清軍封鎖，進入福建境內，與楊輔清會師。會師之後，兩軍兵力發展到近二十萬，形勢正待迴轉，變亂卻在此時突生。
天王洪秀全恢復了楊秀清的爵位，召楊輔清爲中軍主將。
楊輔清在福建活動，爲了擴大自己的影響，自命楊秀清繼承者，宣佈承襲楊秀清封號“東殿”。
石達開很不滿，因爲東殿比翼王要大，他懷疑楊輔清想取而代之。加之石達開在浙江慘敗，楊輔清力量壯大，已有蓋主之勢，石達開部和楊輔清會師後，對楊輔清進行打壓，引起楊輔清的不滿。
後來，矛盾爆發，石達開欲加害楊輔清，奪他的軍權。
不願自相殘殺的楊輔清察覺後連夜遁去，帶軍六七萬人，一路丟棄在福建的太平軍據點，脫離石達開，轉戰江西，迴歸天國。洪秀全冊封五軍主將，以楊輔清爲中軍主將，和陳玉成，李秀成同官職，楊輔清從此專心爲洪秀全效力。
楊輔清走後，石達開軍力不足十萬，且皆浙江敗亡部衆，早成驚弓之鳥，重要據點又被楊輔清放棄，福建局勢惡化，一夜回到解放前。事實證明，石達開缺乏成就大事的度量和氣質，不太會拉攏將領，比洪秀全差遠了，結果衆叛親離。
李元度及時給曾國藩彙報了楊輔清出走的消息：“訊據賊供，僞國宗楊輔清與石逆共帶賊黨十餘萬，楊逆先據浦城，石逆自衢、處敗竄入閩，窺犯延津等郡。本年正月內楊逆仍假楊秀清僞號自稱東殿，石逆妒之，互相仇殺，楊逆遂帶賊六七萬棄蒲城而去，犯擾廣豐、玉山，分道而馳。石逆尚有七八萬衆。”
曾國藩得到情報，哈哈大笑，給在安徽的曾紀澤和曾國華等人去信，讓他們堅守三河等城，不日他將班師接應。
楊輔清率領所部放棄所有佔領的縣城，從閩贛邊界的邵武、光澤通過杉嶺上的鐵牛關，一路衝破清軍的重重圍堵，攻下瀘溪、金谿、安仁、萬年等縣，進入江西景德鎮，回到太平天國去了。他放棄的縣城立即被清軍佔去，石達開的七八萬兵馬不得不爲重佔閩西北與清軍展開艱苦的戰鬥，這無異雪上加霜。
石達開的大軍中，不少是江西各地的天地會和農民起義軍，成則風起雲涌，敗則煙消雲散，閩西北山區本來就貧瘠缺糧，幾萬人的軍糧哪裡供應得上。何況還要餓着肚子成天打仗，軍心不穩，戰鬥力嚴重削弱，連福建地方綠營兵都抵敵不過。進入八月中旬，僅餘的一座孤城邵武，也在清軍環攻中難以堅守了。一些意志不堅的將領見了這等光景，不願跟了翼王再在福建受苦，紛紛自由行動，一起又一起的把隊伍拉走。連國宗石鎮吉也與石達開意見不合，不聽指揮，拉開人馬向邵武以南的地方活動，這樣石達開直接指揮的部下只剩了三四萬人。而曾國藩奉到朝旨，改援浙爲援閩，他本人正由廣信府（今上饒市）西邊的弋陽縣南下建昌途中，積極檄調湘軍入閩，打算與浙閩總督管下的綠營兵合圍，準備在此地大決戰，全殲石達開的太平軍於邵武，以絕後患！
在曾國藩的統籌調度下，清軍相互援應，步步爲營，一張巨大的網，開始撒向石達開的太平軍！
“曾妖頭這老賊！真是老奸巨滑！我石達開絕對不能坐以待斃！”包圍圈在一天天縮小，石達開有點絕望，眼見自己的人馬，被曾國藩的湘軍一口口吃掉，他意識到了巨大的危險臨近，不得不尋求退路！石達開這時感覺到自己不僅是英雄遲暮，而是有點英雄末路的挫敗感！