李續賓同意和曾國華一起率軍進攻廬州,也就是今天的合肥,並非只是一味貪功,他有自己的判斷。四十歲的李續賓,乃是湘軍名將,九江就是他攻下的。在三河戰役之前,李續賓更是身經百戰,步步升遷,是湘勇裡繼胡林翼、江忠源之後的又一個達到巡撫官職的猛將!
李續賓也是窮苦人家出身,湖南湘鄉人,生於敦行四十四都,年輕時他和項羽一樣,膂力過人,但他好讀書。因家境貧寒,靠販煤養活家人,並全力供胞弟李續宜讀書。同是湘鄉人的湘軍大將羅澤南非常欣賞他,把他和他的兄弟都收爲弟子,不僅免其學費,還拿出自己收入的一部分,幫他供養家人。
咸豐二年,太平軍從廣西打到湖南,清廷急忙命令兩湖地方官,尤其是湖南官員舉辦團練,協助綠營兵堵剿太平長毛。那一年,李續賓便在家鄉協助羅澤南辦團練。李續賓能以兵法約束子弟,明恥教戰,訓練尤精,深得羅澤南的賞識。此後,曾國藩出山,他跟隨羅澤南一起加入湘勇,與太平軍作戰,開始了軍旅生涯。
李續賓與太平軍的首戰是1853年。當年夏天,太平軍在夏官副丞相賴漢英率領下圍攻南昌。江西巡撫張芾和湖北按察使江忠源守南昌,因城中兵力單薄,請求增援。曾國藩便遣湘鄉知縣朱孫詒率訓導羅澤南所募湘勇赴援,李續賓隨軍而行。
1854年,西征太平軍逼近長沙。曾國藩所練湘軍誓師出戰,在湘潭大敗太平軍。自此開始,湘軍向西徵太平軍進行大反攻,接連取得軍事勝利,連克嶽州等地,在奪取嶽州高橋、城陵磯等戰鬥中,李續賓作戰勇敢,因功擢升爲知縣。
1854年10月初,湘軍陸續抵達武昌外圍,曾國藩指揮湘軍分多路進攻武昌。羅澤南、李續賓率部4000餘人由金口猛攻花園。
花園位於武昌城西二十里處,駐有太平軍精銳部隊萬餘人。在江邊,堤上、青林湖畔設有大營三座,是防守武昌的重要據點。
戰鬥的當天,李續賓就率部攻下花園太平軍大營。次日,他帶入又連下鮎魚套附近太平軍6座營壘,兵臨武昌城下。
當時,負責守衛武昌的太平軍將領石鳳魁、黃再興等人,都是文官出身,不懂軍事。他們見湘軍氣勢洶洶地攻到城下,便於夜間率軍棄城逃往田家鎮。武昌這個華中重鎮,就這樣被湘軍佔領。跟着曾國藩的大軍,李續賓自嶽州東下以來,常爲先鋒,沿途七戰皆捷。攻佔武昌後,曾國藩保奏他升爲知州。
湘軍攻佔武昌後,兵分三路,夾江東下,水陸並進,直指半壁山、田家鎮。李續賓隨知府羅澤南走南路,由金牛鎮攻興國,他率部首先趕到半壁山,與太平軍連日展開激戰。太平天國的秦日綱親率兩萬餘太平軍分作兩路向湘軍進攻。李續賓僅率兩千餘湘軍與之激戰整日。戰鬥中,李續賓手刃三名怯陣的湘軍士兵,率部拚死抵拒,並將太平軍擊潰,後又派出百餘人縋崖而下,協同湘軍水師斫斷橫江鐵鏈,半壁山要隘遂爲湘軍所得。那一仗,湘軍水師突破太平軍水上防線,順流東下,焚燬太平軍船隻數千艘。
田家鎮一戰的關鍵雖在水戰,但李續賓最先趕到半壁山,首戰告捷,又挫敗了太平軍反攻計劃,控制半壁山,使田家鎮失去依託,立了大功。這次戰鬥後,他因功被加賞“摯勇巴圖魯”名號,升爲安慶知府。
而歷時數年,攻下九江,幹掉太平軍的名將林啓容,是李續賓取得的最艱苦也是最輝煌的勝利。這硬仗打得十分出色。
當湘軍攻佔田家鎮之後,曾國藩計劃奪取九江,然後利用水師優勢,直逼金陵。湘軍水師進至九江江面,陸師進抵九江城外。
鎮守九江的林啓容是太平軍的著名驍將,能攻善守。湘軍進攻九江西門,三戰皆敗,死傷甚衆。湘軍對九江實施全面進攻,羅澤南、李續賓率部猛攻東門,因城上槍炮木石交施,屢次搶登,不能得手。曾國藩見硬攻不能奏效,便改取“舍堅而攻瑕”的方針,留塔齊布等繼續圍攻九江,調胡林翼,羅澤南、李續賓等帶兵進攻梅家洲,企圖佔領九江外圍要點,切斷九江與湖口的聯繫。
守衛梅家洲的羅大綱於城外立木城二座,高與城等,炮眼三層,周圍密排,營外木樁、竹籤廣佈十餘丈,較之武昌、田家鎮更爲嚴密;掘壕數重,內安地雷,上用大木,橫斜搭架,釘鐵蒺藜其上。胡林翼、羅澤南、李續賓率部等分路向梅家洲發動進攻,遇到太平軍奮力抗擊,死傷數百人。
奪取九江的計劃受挫,曾國藩退守南昌。除留塔齊布繼續圍困九江外,羅澤南部奉調充作遊擊之師南援贛中,李續賓隨隊與太平軍作戰,連續攻佔弋陽、廣信、德興、義寧等府縣,因軍功升爲記名道員。
1856年,李續賓配合在武昌外圍作戰的胡林翼所部攻取武昌。那一年,李續賓基本上是在武昌城下度過的,他率部與湖北巡撫胡林翼、湖北提督楊嶽斌等與太平軍相持於武昌城外。太平天國發生天京內訌,翼王石達開從武昌前線趕回天京,李續賓趁機攻佔了魯家巷太平軍營壘13座,和胡林翼部一起攻進武昌城。接著,他率軍乘勢東下,在楊載福水師配合下,又攻下了武昌縣(今鄂州市),大冶、興國,再次因功升爲記名按察使。
1857年1月初,李續賓率所部萬人順江而下進入江西,再攻九江城。
九江自1853年9月被太平軍佔領後,一直在太平軍手中。林啓容在武昌將陷之時,就督軍日夜繕守具,屯米糧,浚深溝,設炮臺,以防湘軍來犯。從1月6日開始,李續賓陸師與揚載福水師連戰數晝夜,攻城不下,遂決定改變攻城戰術,3月5日,他督湘軍自宮牌夾起到東邊白水湖尾修築長壕,全長30多裡,共6道,每道深2丈,寬3丈5尺,於6月築成,三面合圍九江。同時,他決定先掃清九江外圍太平軍據點,孤立九江。
1857年9月,李續賓首先進攻九江北面的小池口,由水師炮船晝夜轟擊,城內房屋全被擊毀。10月,風雨交加,李續賓令陸師用稻草,沙囊填滿壕溝,士兵躲在稻草沙囊之後,直撲城下;然後向城內施放火箭,乘煙焰迷漫之時攻陷小池口。後來,李續賓率部進攻湖口,湘軍緣梯攻城,用火箭擊中太平軍的火藥庫,登時瓦石飛空,牆壘破裂;守將黃文金見勢難再守,開門撤走。梅家洲守軍見湖口已陷,也棄壘而走。被分割於鄱陽湖內達三年之久的湘軍水師與長江內水師會合。
小池口、湖口、梅家洲被攻佔後,九江便失去了依託,陸上三面被圍,臨江一面也被湘軍水師控制,完全成爲孤城。這年底,李續賓因軍功實授浙江布政使。
李續賓抓緊圍攻九江,百計並施。但林啓容毫無懼色,率軍堅守城中,使湘軍頓兵城下一咩多仍不能得逞。
直到1858年3月20日,李續賓再次攻打九江城。此時九江城內儲備的糧食已吃光,太平軍靠種麥自給,仍頑強抗擊。5月8日,湘軍挖地道轟塌東門、南門城牆,登城士兵均被太平軍拋擲的大桶火藥炸死炸傷,缺口重又堵住。此戰,湘軍死傷無數,胡林翼向朝廷奏報說,湘軍傷亡士卒之慘,使將士莫不欷歐飲泣。
5月19日,湘軍用地道轟塌九江東南城牆百餘丈,湘軍士兵前者傷,後者繼進,衝上城頭,林啓容率部下浴血巷戰,1.7萬將士全部英勇犧牲,其壯烈爲太平天國戰史中所僅見。
李續賓經過苦戰奪得九江,其戰略意義不言而喻。戰後,因功賞巡撫銜,名揚天下。
李續賓屢戰屢勝,進攻合肥,他有點心存僥倖。因爲三河鎮位於界河南岸,東瀕巢湖,是廬州西南的重要屏障。該鎮原無城垣,太平軍佔領後,新築了城牆,外添磚壘九座,憑河設險,廣屯米糧軍火,接濟天京,因而在軍事上、經濟上都居重要地位。當時太平軍的守將是吳定規。
李續賓率部一月之內,連下四城,進軍迅猛,但部隊傷亡較重。僅舒城一戰,湘軍陣亡過千,帶傷約五百人以外。
李續賓也感到兵力不足,他對此心知肚明,在進軍三河鎮時向曾國藩報告說:“所部八千人因克復潛山,太湖、桐城及舒城留兵防守,分去三千人。數月以來,時常苦戰未嘗得一日之休止。傷損精銳,瘡痍滿目,現已不滿五千人,皆系疲弱之卒。三河一帶悍賊雖多,自揣猶足以制。若遇大股援賊,兵力亦恐難支。”
儘管如此,李續賓仍抱僥倖心理,指望能在太平軍援軍到達之前,迅速攻下三河鎮。
李續賓和曾國華率湘軍進攻三河鎮外太平軍營壘,近者被其火藥所焚,遠者遭其槍炮所轟,傷亡很大,卻難以近其城壘。
進還是退?猛將李續賓一時難以抉擇。