曾紀澤的“澤”字營大破了陳玉成的太平軍，石達開率領的三萬主力大軍又全部安全撤離了江西，曾國藩大喜，原來以爲湘勇可以很快攻下九江，但沒想到，林啓容率領的一萬七千多名太平軍也是一塊難啃的骨頭。
林啓容也是太平軍的名將，原來湘軍將領塔齊布曾經在嶽州城陵磯之戰中，殺死了太平天國驍將曾天養，威震天下，號稱“湘軍第一猛將”。他率部在九江城下駐紮很久，多次進攻，但沒有一點收穫，反而損失了不少人馬。結果，塔齊布由於積勞成疾，加上心中有怨恨，在九江城下吐血而亡。從此之後林啓容的威名，震動清廷。
石達開的大軍退出江西之後，曾國藩馬上組織湘勇反撲，再次派兩萬湘勇圍困了九江，當時江西戰場太平軍還有一位主將，是石達開的岳父黃玉琨，兵馬很少，倉促之間也不能救援，九江基本上是一座孤城。但林啓容選擇了繼續率軍留守九江。爲了加固防守，他還在小池口建築新城，水路配合，炮臺之間連接緊密，這讓九江的防守，如銅牆鐵壁。
曾國藩命人輪番攻擊了一個月，沒有戰果。
後來，彭玉麟獻了掘濠引江水淹九江城之計。曾國藩覺得掘濠引長江水斷絕城內城外聯繫，將林啓容困死在城內的計策最爲穩當可行，便指令湘勇大將李續賓遵行。
但湘勇挖了半個月溝壕，並無成效。掘濠的兵勇反而很多被太平軍射殺在濠邊。一條濠溝未成，湘勇倒是死了數百人。
曾國藩一籌莫展，就在這時，他又收到一份兵部火票，心裡涼了半截：兵部火票遞的是軍機大臣的字寄，抄錄關於上海厘金的上諭，因曾國藩奏請在上海抽取厘金，接濟江西軍餉，結果沒獲准，因爲遭到兩江總督怡良的斷然拒絕，怡良認爲上海的厘金，只能爲江蘇的團練所用。
曾國藩再次領會到，自己真要辦成事，非得要有督撫實權不可！隨便在哪個省當個巡撫，都能供應二萬湘勇，但現在湘勇的餉銀又被花得差不多了。
就在湘勇缺糧餉之時，郭嵩燾從杭州運鹽回來了。他一回到南康，就來找曾國藩了，
幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯然黑瘦多了。曾國藩一見到郭嵩燾，寒暄幾句後，連忙問：“怎麼樣，運了多少官鹽回來？”
“事情沒辦好。”郭嵩燾滿臉倦容，“我們要八萬，但是隻運回了三萬包官鹽。”
“三萬包已經不錯了，你爲湘勇立了大功，怎說沒辦好呢？”曾國藩問道。
“滌帥，現在世道人心真是都壞了。國家遭難，本應共拯危難，現在官員卻各自顧自己的生死。”郭嵩燾回答說：“我一到浙江，就去找了巡撫何桂清，他先推說浙江也受長毛蹂躪了，不能承擔八萬軍餉的義務。幸而不久戶部下來了公文，他才撥付了三萬包。”
曾國藩嘆了一口氣，說：“三萬就三萬吧，趕緊都賣了，救急用。湘勇現在連撫卹銀都快發不出來了，這樣下去，誰還願意爲我們賣命？”
郭嵩燾搖搖頭，說：“這些官鹽有問題，因爲是封好的官鹽，我沒有打開細察，好容易運進江西，在玉山解開幾包準備食用時，發現鹽裡摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有三十斤觀音土。”
“這幫見利忘義的鹽官！”曾國藩氣得脫口罵道。
“這倒也罷了。”郭嵩燾繼續對曾國藩說：“我們將鹽重新提煉，原來打算每包鹽售價二十五兩銀子，除去成本和各項開支外，在廣信一帶出售，每包還可賺四兩多。誰知現在江西私鹽氾濫，每包鹽只能賣到十五兩，幾乎賺不到錢。”
“朝廷三令五申嚴禁私鹽，江西地方官員爲何沒有堵住？我這就去找文俊。”曾國藩氣得站起來，在屋裡走來走去。
“江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所能管得了的。我打聽了一下，走私鹽是江西州縣官吏的一大財路，他們會真正地禁止嗎？”郭嵩燾走到曾國藩身邊，說，“有人說，藩司陸元烺、署理鹽法道南昌知府史致諤，就是最大的走私犯。大清怕真的要奔潰了。不是毀在長毛手裡，而是毀在自己人手裡。”
“筠仙，你有確鑿根據嗎？”曾國藩轉過臉，道：“有證據的話，我這就去找江西巡撫文俊，將這幫不法之徒都抓起來殺掉。”
郭嵩燾搖搖頭，說：“這種事他們怎麼會留下證據呢？打死他們也不會承認的。”
苦於沒有證據，曾國藩很憤怒，但是讓他更憤怒的還在後面發生的事：爲了籌軍餉，在刑部侍郎黃贊湯的幫助下，曾國藩又向朝廷申請了一千張空白部照（執照），用來“捐生”。也就是說，當時清代如果一個人讀書不行，但是家裡有錢，那就可以捐一個出身，這就叫捐生。辦理捐生成功，朝廷會發一個執照。這種執照，江西的省級政府也有的，具有同等效力。
文俊到了江西之後，江西一些地方官竟然不承認湘軍出來的執照，說是假的，甚至在驗看執照的時候，派官兵將執照撕毀，這麼一來，大家便傳開來，說湘軍那個執照要不得，不要把錢捐給湘軍，不要捐給曾國藩。這麼一來，就敗壞了湘軍的名聲，也斷了湘軍的財源。
而設卡收厘金，也正如曾紀澤所說，是涸澤而漁的手段。加上地方官也加收厘金，到江西做生意的人越來越少，厘金也越來越少，湘勇的餉銀也越來越少。
曾國藩意識到問題的嚴重性，立即親自從南康趕赴南昌去見江西巡撫文俊，找他談談。見面之後，兩人話不投機，曾國藩就怒了，提醒文俊說：“湘勇奉朝廷之命在江西清剿長毛，曾某也是奉了皇上的命令，在贛督辦軍務，如若沒有糧餉，壞了朝廷大事，文大人可別忘了江西前任巡撫陳啓邁的下場。”
見曾國藩怒氣衝衝的樣子，話也說到了威脅的份上，江西巡撫文俊一臉無奈，皮笑肉不笑地對曾國藩訴苦：“曾大人，實在不是文某像陳啓邁那樣事事針對湘勇，我對曾大人的爲人和能力，佩服有加。但每一個朝廷官員，各方職責不同，有所爲，有所不爲，文某也有不得已的苦衷。江西巡撫不能僅爲了湘軍，而去破壞一省的財政調度，江西也實在拿不出太多資源去支援湘勇。撥付足額的軍餉，非文某不願也，勢有所不能也。江西省本就受了長毛很大的侵擾，難民需要安置，城守需要加固，而各府各縣財政吃緊，本省訓練軍隊所需經費也不少。作爲一個巡撫，面對這麼個爛攤子，文某早已焦頭爛額，如若不是皇恩浩蕩，文某人早就不願在這個位子上煩心勞力了。”
文俊這一番話，竟然說得曾國藩啞口無言，他只好讓文俊趕緊想辦法給湘勇籌錢。
文俊也表面上痛快答應了，說十日之內，必送一萬兩銀子到南康的湘軍大營，但“下不爲例”。
曾國藩只好就此回了南康，在書房中悶悶不樂。
那晚，曾紀澤前來問安，見父親又愁眉苦臉，問清了緣由，說：“有些話，孩兒就直言不諱吧！不對的地方，請父親切勿怪罪。”
曾國藩最近對曾紀澤很是欣賞，有一種刮目相看的感覺，說：“紀澤，旁觀者清，但說無妨。”
曾紀澤說：“石達開確實是個大將之才，他這次虛晃一槍，進攻南康，結果三萬大軍全部從安徽安全撤退了，我估計江南大營會岌岌可危。父親以後對他要多加防範。”
曾國藩點點頭，說：“石逆用兵，確實叵測。我們湘勇已經吃過不少虧。”
“對付這樣強勁的對手，我們必須和地方官員同心協力。”曾紀澤又說：“俗話說，強龍不壓地頭蛇，我們還是要聯絡好江西的地方文武官員，當妥協處則妥協。孩兒最近讀史記，太史公曰：‘天下熙熙，皆爲利來，天下嚷嚷，皆爲利往’，道德的理想很豐滿，但是現實卻很骨感，如果只講道德而不講利益，則一事難成！我看如父親一樣不求名利的道德君子，天下少有，我們不能苛求其他官員也和你一樣，這樣費力不討好，反招怨敵，弄得焦頭爛額，最後還是一事無成。”
“你說的兩點確有道理，不過湘軍自成立以來，就以捍衛孔孟的仁義道德爲己任，如果我們妥協，我們拿什麼來安身立命？這是個大難題啊！”曾國藩想起江西局面的困危，說：“讓爲父再安靜想想。”
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“父親大人深思，倒不是說不要仁義道德的原則，只是當睜一隻眼閉一隻眼時則不苛責。對待同僚，以柔克剛倒未必不可。”曾紀澤說：“兵馬未動，糧草先行。如果兩萬湘勇沒有足夠的軍餉，別說攻下九江，就是在江西自保也會成問題。孩兒最近讀《道德經》，總是在想，人心叵測，其實還是利益作怪，天下每個人都有自己的父母妻兒，有自己的宗族，自私恐怕是人的本性。如果天下人先講合法合理的利益，再講道德，未必會天下大亂。”
“讀書有自己的見解，是好事。”曾國藩的思想，還是堅持傳統儒家修身齊家治國平天下，他對曾紀澤的這番話大爲驚訝，但江西困局讓他焦頭爛額，也沒多說什麼。