肅順提拔曾國藩，除了籠絡漢臣的心，更重要的是他想湘軍支持他攬權。
肅順是滿洲鑲藍旗人，出身愛新覺羅的宗室家族。他自命不凡，是繼文慶之後，又一個主張重用漢人、實施以漢制漢的皇家代表人物。
肅順年輕時表現一般，在道光年間繼承祖爵獲封三等輔國將軍。咸豐初年，他僅爲一戶部郎中，整日遊手好閒，提着鳥籠在大街上喝酒玩鷹，並沒什麼出色的才幹。
但到了咸豐五年，肅順在其兄鄭親王端華及怡親王載垣的大力舉薦下，被咸豐皇帝委以重用，先後得封御前侍衛，兼任左都御史、理籓院尚書等要職。
肅順掌政後，與其兄鄭親王端華及怡親王載垣一起，排擠恭親王奕訢等人，成爲當時最重要的權臣之一。
肅順這個人，和曾國藩等湘軍將領之間雖沒有公開聯繫，卻有着一種微妙的關係，因爲肅順喜歡收羅人才，在他的幕府當中，有許多人和湘軍將領有着密切聯繫，甚至有些人本身就是湘軍集團中的人物，比如王闓運。
曾國藩、胡林翼等人在朝中的政治訴求，也是通過王闓運這些中間人，傳遞到了肅順耳中，肅順再幫忙將這些訴求告知咸豐皇帝。
太平天國崛起後，清軍綠營連戰連敗，不得已讓各地漢人舉辦團練自衛。其中辦團有聲色者，大部分爲湖南人。軍機大臣祁雋藻、彭蘊章等對湘勇不以爲然。惟獨這個肅順有眼光，對湘軍情況頗爲了解，高看一眼，深知可倚爲平定之資。
肅順甚至私下與朋友閒聊，談及當世英雄，首推有識量之曾國藩，有才略如胡林翼。
肅順當權之後，喜歡用漢人，卻不喜歡滿人，常謂“滿人胡塗不通，不能爲國家出力，惟知要錢耳”。
肅順待滿人，遠不如待漢人之厚。對滿族官員，肅順一般都是直呼其名，惡語穢罵而無所顧忌；見到漢族官吏，反而禮賢下士，或稱先生，或稱某翁、某老爺。他也只收滿人賄賂，對漢員則分文不取。
但是，肅順比較專權，得罪了不少人。清廷官制實行滿漢復職制，六部最高首腦有滿、漢尚書各一名。肅順任戶部尚書時，協辦大學士周祖培亦任戶部尚書，二人同堂辦事。
一日，周祖培將戶部公文簽署完畢。
肅順假裝問道：“這份文書是何人簽署？”
手下的司員答道：“乃週中堂簽署也。”
肅順當衆罵那司員：“唉，像他這麼糊塗的人，只能多食國家的俸祿，哪懂得什麼公事！”
於是肅順命司員重新擬稿，用紅筆再次標記，將紅筆塗抹於周祖培畫諾之上，此後遂形成定例，周祖培亦默然忍受。
其他大臣也往往受其侵侮，無不飲恨在心，卻敢怒而不敢言。大學士翁心存，則乾脆引病乞退。
據說肅順還自負天命，在熱河行宮，還戲坐寶位，同隨從打趣問“似否？”
李秀成率軍攻克蘇州後，兩江總督何桂清因棄城逃跑獲罪。咸豐皇帝的想法，是讓胡林翼擔當兩江總督。
咸豐皇帝認爲，胡林翼這幾年，不僅戰功赫赫，而且政績顯著。武昌、湖口、九江的攻取，胡林翼都指揮調度有功，而湖北在他的治理下，迅速成爲了湘軍最仰仗的大後方。
更加難能可貴的是，胡林翼作爲漢人，卻和身爲滿人的總督官文關係非常融洽。
所以，咸豐皇帝屬意胡林翼。
這時候，肅順的一句話，改變了咸豐皇帝的決策。
肅順對咸豐皇帝說：“胡林翼在湖北，經營數年，頗有成就，不可挪動。不如起用曾國藩督兩江，則長江上下游俱得人矣。”
咸豐皇帝想了想，確實如此，胡林翼不宜動。
於是，肅順的這句話，決定了曾國藩的命運。咸豐皇帝不久之後就下詔任命曾國藩爲代理兩江總督。
這個督撫實權，對曾國藩來說，來得實在是太不容易了。對於曾國藩的一生來說，這是一個重要的轉折點。
不過，遠在安徽宿松的曾國藩並不知京城裡的事，直到肅順派王闓運來宿松給曾國藩送密信。
那天曾國藩也去羅遵殿家裡弔唁，他凝神良久，爲羅的家人寫了一副輓聯：“孤軍斷外援，差同許遠城中事；萬馬迎忠骨，新自嶽王墳畔來。”
這時，一位戴着斗笠的客人走了進來弔唁，大聲將這輓聯念出來了。
曾國藩覺得這人的聲音有點耳熟，擡頭看時，來人摘了斗笠，竟然是王闓運！
曾國藩快步走過去，拉着王闓運的手，寒暄幾句後問道：“老弟，你是從京城專程來的？”
“是的。”王闓運說：“肅大人要我代他來宿松弔唁。對了，他還有封信要給胡林翼和你，我路過武昌時，胡公已經看過了。此信涉密，我們找個安靜的地方詳談。”
曾國藩點點頭，在羅府家祭完畢，馬上請王闓運同到宿松軍營。
“弔唁是名，肅大人讓我送信纔是實。”進了內室後，王闓運從靴子中間抽出一封信來，左右看了看沒人，才雙手遞給曾國藩，“看完之後，請立即還給我。”
“這是一封什麼信，如此神秘！竟然還要心腹幕僚親自來送，肅順在搞什麼鬼？”曾國藩心想，他一看信封，更感奇怪了：信封上並不是寫的他的名字，而是胡林翼的大名。
曾國藩拆開看時，才知這是肅順寫給胡林翼和曾國藩的一封密信，信上記錄的竟然是咸豐皇帝跟肅順的對話！
皇帝的起居和一言一行，都是有人專門記錄的，不過這在古代屬於朝廷的最高機密，肅順竟然抄錄了一份，膽子太大了，曾國藩的手在發抖，他仔細一看，內容是：
江南大營潰敗，皇上近來寢食不安；何桂清臨陣脫逃，皇上更爲憤恨。皇上打算在東南幾省內選一個可靠的人代替何桂清，爲此事垂詢過幾位親貴大臣。昨夜，皇上對肅順說，擬授胡林翼爲兩江總督。
肅順聽後沉吟片刻，說：“胡林翼才學優長，足堪江督之任，但若調離，鄂撫一職則無人可代。”
皇上問：“叫曾國藩任鄂撫如何？”
肅順說：“六年前，皇上命曾國藩署鄂撫，幾天後又撤銷前命，曾國藩想必心中不快。事隔六年，又叫他任鄂撫，顯得皇上恩德不重，不如干脆叫曾國藩作江督。胡與曾是好友，必定會協調合作。那時上下一氣，東南局面將有轉機。”
皇上點頭說：“你考慮的是，就這樣辦吧！”
肅順在信最後寫道：“潤芝向來深明大義，顧全大局，想不會因此事而有芥蒂。望與曾滌生和衷共濟，力挽狂瀾，建攻克江寧大功。異日建凌煙閣，同繪潤芝與滌生像於其首。”
然後，曾國藩見肅順這封信的邊角還有一行小字：“請送與滌生一閱。”
曾國藩將信重新摺好，鄭重裝進信套，雙手退回給王闓運，說：“煩你轉告肅大人，就說我已經拜讀。”
王闓運將信又塞進靴子後，對曾國藩說：“我在武昌時，胡林翼看完信，讓我稍帶幾句話給曾大人。”
“哦！潤芝託你帶了什麼話？”胡林翼也得知自己馬上要當兩江總督，曾國藩連忙問道。
王闓運答：“潤芝要我告訴你，說難得皇上身邊有肅相這樣的賢臣，以天潢貴胄之尊，對我漢族士人如此垂青，實我朝僅見。看來大事有濟，國家中興有望，可以放手大膽去幹一場了。”
“是呀！我們湘勇該大幹一場了，國事有可爲。”曾國藩從心底深處涌出這句話。
“潤芝還說，欲復江寧，還得從皖省下手，建議沅甫帶吉字營速圍安慶。沅甫圍攻吉安有經驗，足可獨當一面。”
“確爲良論。”曾國藩笑道，“看來，我這個做大哥的，還不如潤芝對沅甫瞭解得深透。你回去告訴潤芝，就說我會按他的建議，立即調沅甫去安慶。”
“滌公，你多保重！我的任務已經完成，就不在宿松久留了，明天就回京。”王闓運說。
“對了，正好還有件事，託請肅大人幫忙。左宗棠最近遭小人誣告，還辛苦你和郭嵩濤進周旋。”曾國藩想起了左宗棠的事，說。
“這個自然，談不上辛苦，是我們湖南同鄉的份內事。左宗棠的遭遇，已經引起肅大人以及京城的那些與湘軍將領關係密切的大臣注意。我們決定，先找一個人上奏替左宗棠辯解，然後再由肅大人進言替左宗棠說些好話。這樣一來，皇上肯定會做主，替左宗棠洗刷冤屈。”
“這樣最好。現在國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠啊！”曾國藩說道。
王闓運說：“滌公此句甚妙，我回京後找人寫進奏摺。”
曾國藩說：“有勞。我代左宗棠謝過。”
王闓運回京後，他和郭嵩燾找到了在南書房當值的潘祖蔭。不久後，潘祖蔭上疏力保左宗棠。這份奏疏中的那句“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”引起了咸豐皇帝的興趣。他問一旁的肅順是否知道左宗棠這個人，肅順趁機說了一大堆左宗棠的好話。這樣一來，左宗棠被重用也就順理成章了。
如何使用左宗棠，咸豐皇帝的心裡並沒有底，他向曾國藩徵求意見。
當時，曾國藩剛剛當上兩江總督，成爲湘軍東征的領袖人物，但他手下並沒有多少真正的將才。他非常希望左宗棠能夠出來帶兵，幫他獨當一面。他在答覆皇帝垂詢的奏摺中，反覆強調自己兵力單薄，缺乏統將，明顯地流露出了希望左宗棠幫辦軍務的意味。
咸豐皇帝接到曾國藩的奏摺後，即任命左宗棠以四品候補京堂襄辦曾國藩軍務。左宗棠接到聖旨後，通過與駱秉章、胡林翼、曾國藩等人的商量，最終決定在湖南招募鄉勇五千，組建一支新的軍隊，開赴皖南戰場。
就這樣，肅順改變了曾國藩和左宗棠兩人的命運，不經意間成了晚清漢臣崛起的關鍵人物。肅順覺得，自己在朝着獨攬大權，又對曾國藩、左宗棠等湘軍將領有恩，湘軍肯定都支持他，便在朝中便更加驕橫，就連恭親王和懿貴妃（慈禧）都不放在眼裡。
有一日，咸豐皇帝病了，沒有上朝。那天晚上，肅順到圓明園找咸豐皇帝，結果，在御書房，肅順碰到了慈禧正在書房伏案代咸豐皇帝批閱奏章。
書房裡，紅燭搖曳，燭光中，肅順看了一眼慈禧，二十五歲的慈禧雖然這時已經生了同治皇帝，但身材不錯，各部分極爲勻稱，合身的旗袍使她更顯得凸凹有致，手指修長，一頭秀髮烏黑光亮。
肅順知道慈禧讀書少，也沒有顯赫的門第，他走上前，便來了興致，像抓賊一樣一把抓住慈禧嬌嫩的手腕，面色嚴肅，大聲呵斥慈禧：“你在幹什麼，你這妃子，好不懂事，可知我愛新覺羅祖上有規矩，女人干政，是要殺頭的！殺頭，你懂麼！就是拉到菜市口，咔嚓！你這顆美人頭就掉黑框裡，然後扔到前門去喂野狗！”
肅順的聲音很大，左手做了一個殺頭的動作，嚇唬慈禧。
“我…我沒有。”慈禧很委屈，她批閱的東西，自從肅順掌權後，都變成了一些無關痛癢的小事，諸如內務府要買什麼東西之類，她戰戰兢兢站起來小心翼翼回答肅順：“肅大人息怒，皇上龍體欠安，是他讓我代爲閱奏摺，我看完後，還要呈皇上過目的。”
“那也不行。皇上龍體欠安，還有我們這些大臣代勞，哪輪得到你這個大字不識的宮人插手政務！你還不快走！”肅順的話說得很難聽，他的手勁也很大，慈禧白皙的手腕上青一塊紫一塊，兩眼委屈得淚汪汪。
“肅大人教訓得是，我知錯了，以後再也不敢了。”慈禧故意示弱，掉下眼淚，小聲回答說。
眼見慈禧哭着認錯，肅順這才滿意，哈哈大笑出門而去，剩下慈禧一個人呆在御書房裡，望着他驕橫的背影，很久纔回過神來。慈禧的內心裡，卻已經留下了仇恨的種子，想要將無禮的肅順殺之而後快。她在內心發誓，總有一天，我要把肅順拉到菜市口，咔嚓砍頭，然後把他的狗頭拿去前門喂野狗！
“來人，備轎，去恭王府！”慈禧思慮良久，朝門外站着的太監安德海喊道！