曾紀澤決定帶湘軍的洋槍隊北上，是考慮到沒有他，安慶也遲早會被曾國藩的湘軍拿下。而攻克安慶之後，其實就是湘軍反清的最佳時機，他北上勤王，保持清廷的內鬥局面，可以有更大的勝算：攻下安慶，胡林翼病逝，左宗棠、彭玉麟、李元度等湘軍大將都會擁戴曾國藩，而經過江南大營覆滅、八里橋慘敗、咸豐帝北逃、英法夷兵進北京，清廷的軍隊和威望都會遭受重創，等咸豐駕崩後，以肅順爲首的朝臣勢力、以恭親王爲首的帝胤勢力、以懿貴妃（慈禧）爲首的帝后勢力互相傾軋，人心比較浮動，湘軍舉旗造反，加上南洋的黑旗軍支持，成功的可能性將大大增強。
曾紀澤知道，深諳帝王之術的王闓運，歷史上曾經爲曾國藩規劃過另一條發展道路，那就是讓他率兵北上勤王，藉機收拾殘局，扯旗造反，只是曾國藩沒有聽從他的計劃。
歷史上，肅順在爭權中失敗被殺，只算“醜配角”，不起眼，有關他的史料不多，曾紀澤對肅順的瞭解實際上不多，於是曾紀澤去找他的心腹王闓運，想知道肅順是一個什麼樣的人，對接下來的權力鬥爭有無準備。
王闓運說：“肅相雖是宗室外戚，卻力圖革新，重用漢人，人們都說他像祖上的濟爾哈朗。而且現在皇上去了熱河，熱河一帶都是肅相的勢力，他軍政大權在握，應該必勝。”
“這話有點過早。肅順掌權，過於幸運。我聽說肅大人把衆多的滿人，包括恭親王等滿族親貴都得罪得不輕。有皇帝罩着，肅大人自然沒事。可是一旦皇上死了，自然衆矢簇集。”曾紀澤知道，濟爾哈朗經歷三朝，壽終正寢，位極人臣，一人之下，萬人之上，生前死後，備極榮光。在清初諸王中，他雖不是最耀眼，但是最幸運的一位，不過濟爾哈朗最大的缺點就是優柔寡斷，心不夠狠。
王闓運點點頭，說：“肅相確實有時太過於仁慈，我們確實應該提醒他當斷則斷。”
曾紀澤跟王闓運說，他準備帶湘軍洋槍隊三千人北上勤王，但前提是咸豐皇帝還要給曾國藩“欽差大臣”的身份，並讓長江南北兩岸所有文武官員都歸曾國藩節制。
“這個問題不大，我馬上飛鴿告知肅相。畢竟曾大人拿下安慶和江寧，需要長江一帶地方官的配合。”王闓運說。
“好，我這就去準備，挑選精兵。”曾紀澤說。
王闓運說：“有句話我想請你轉告令尊大人，不知當講不當講。”
曾紀澤說：“但說無妨。”
王闓運說：“龍蟄天下，只等風來，順勢而爲。”
曾紀澤哈哈大笑，說：“我一定轉告。”
一個月後，曾紀澤率兵走到武昌時，咸豐皇帝的聖旨就下來了，正式任命曾國藩兩江總督。
曾國藩開始掛印辦公，兩江總督手握江蘇、江西和安徽三省大權，位居從一品，這三省巡撫以下所有官員都要聽其號令，曾國藩成了真正的地方實力派。此外，咸豐皇帝還給了曾國藩一個更加神氣的頭銜——欽差大臣，並宣佈長江南北兩岸所有文武官員都歸他節制。
胡林翼聽說後，打心眼裡替曾國藩高興，犒勞曾紀澤的洋槍隊時對曾紀澤說：“滌帥誠得督符兵符，則否極泰來，剝極而復，天下士氣爲之一振，二三年後，長毛之患可平。”
曾國藩當了兩江總督和欽差大臣，可以調動更多的資源來對付太平軍，他在更大的範圍推動他的四路軍事行動，安慶決戰加速打響了，這一戰將決定太平天國的命運！
由於都興阿告病，曾國藩命令他的部隊由多隆阿接替統率。多隆阿是滿人當中少有的將才，他帶出來的部隊保持着八旗兵剛剛入關時的那種彪悍之氣，因此戰鬥力相當強。他和此時的湘軍第一悍將鮑超將擔任第二路的指揮。胡林翼則擔任第三路的總指揮。第四路的總指揮，由李續賓和李續宜兩兄弟擔任。
前敵總指揮的人選，胡林翼心目中的理想人選是多隆阿。這當然是爲了照顧以官文爲首的滿族權貴們的情緒。
官文並不完全是胡林翼的傀儡，他始終沒有忘記他那監督湘軍的職責。爲了鉗制湘軍，他大力發展都興阿、多隆阿的馬隊勢力。在官文的支持下，多隆阿多次向胡林翼提出擴充馬隊的請求，並索取前敵總指揮的職位。
咸豐皇帝在給胡林翼的諭旨中，明令胡林翼任命多隆阿爲前敵總指揮。
然而，曾國藩並不認可胡林翼的這一想法。曾國藩認爲多隆阿雖然作戰勇猛，但是缺乏謀略，不能勝任前敵總指揮的重任。另外，這次攻打安徽的主力部隊是湘軍，卻讓一個滿族人當上了前敵總指揮，湘軍將領都會不服，不肯出力，曾國藩給胡林翼寫信說：“鮑超就不服氣！自多隆阿可能被任命爲前敵總指揮的消息傳出後，鮑超就多次表示準備稱病辭職，希望你能夠再考慮。”
“皇上有明旨，讓多隆阿當前敵總指揮，而且我已經有了明確的計劃。”胡林翼給曾國藩回信詳細報告了他的作戰計劃。
曾國藩同意了胡林翼的作戰安排，多隆阿就這樣被推上了前敵總指揮的位子。就在這時候，湘軍進入安徽後的第一場惡仗，就打響了。
陳玉成得知曾國藩的湘軍即將對安徽發動大規模進攻，而且太湖、潛山兩城已經被湘軍包圍後，率領十萬精兵南下，妄圖將湘軍擊退，穩固安慶的前沿陣地。
多隆阿知道陳玉成大軍即將來到後，做出了一個大膽的作戰計劃，他解除對潛山的包圍，命鮑超率領三千士兵駐守前面的小池驛，直接對陣陳玉成，而他自己駐守在後邊的新倉，隨時準備接應鮑超。
多隆阿的這一計劃把曾國藩嚇了一大跳。曾國藩用兵，無論戰略還是戰術，都很笨拙，習慣於步步爲營。按照他的計劃，湘軍在太湖、潛山之戰應該這樣打：將兵力收縮，包圍住太湖城，憑藉牢固的營壘，抵擋住陳玉成的反包圍，待重創敵軍後，再順勢拿下太湖城，趁勢進攻潛山，拿下潛山城。這種辦法非常保險，勝算也很大，但缺點是不能速勝，至少需要一兩年才能拿下太湖、潛山。
所以，當曾國藩得知多隆阿的作戰計劃後，着實嚇得不輕。他最擔心的是頂在前面的鮑超，鮑超手下只有三千兵，卻要抵擋一向號稱精悍善戰的陳玉成的十萬大軍。即便是古代的名將，面對三千戰十萬的懸殊兵力，恐怕都很難生還，何況是鮑超？
於是，曾國藩多次寫信給胡林翼，讓他命令多隆阿改變作戰計劃。
胡林翼得知多隆阿的作戰計劃後，也嚇了一跳。但他並不認同曾國藩的作戰想法。他想打一場大的殲滅戰，不僅要迅速拿下太湖、潛山，還要爭取幹掉陳玉成。在這一點上，多隆阿的想法和他是一致的。但他也擔心鮑超的三千兵會被陳玉成當成誘餌吞掉，所以一直督促多隆阿一定要援救鮑超。
當曾國藩、胡林翼還在爲戰略問題寫信討論的時候，小池驛大戰已經打響了。湘軍第一悍將鮑超對陣太平軍第一悍將陳玉成，這真是一場驚天地泣鬼神的廝殺。
“兄弟們，給我頂住！”這場大戰，也是鮑超的成名之戰，他的三千湘勇，硬是擋住了十萬太平軍一輪又一輪的進攻，爲湘軍調整兵力，發動反擊，爭取了寶貴的時間。
多隆阿雖然與鮑超有矛盾，但是到了關鍵時候，他也不敢犯渾，而且曾國藩對他的戰略已經很不滿，一旦他失敗，後果不堪設想。在他的指揮下，新倉的援軍不斷開往小池驛援助鮑超。
多隆阿也是一員猛將，人送外號“多龍”。此人不但勇猛善戰，戰風剽悍，他手下還有一支強悍的“步騎混成旅”，擅長使用步騎結合的靈活戰術。與太平軍交手對陣時，多隆阿有一套獨特的戰術，他往往先用步兵正面迎敵，然後用馬隊快速迂迴包抄，將對方陣形衝亂之後分割包圍，與步兵形成夾擊之勢，一般人很難對付，陳玉成的太平軍大敗！
而大戰開始後，曾國藩、胡林翼也從各處調來軍隊，一部分增援小池驛、新倉，力圖保住前沿陣地，另一部分參與對太湖城的圍攻，力圖攻下太湖，使陳玉成此行失去意義，自動退兵。
在小池驛大戰之前，胡林翼在潛山西北的天堂鎮埋伏有一支八千人的部隊。
當小池驛之戰進行到最艱苦的時候，這支部隊以逸待勞，出其不意地從太平軍背後殺出，斬殺太平軍數千。
陳玉成的數萬大軍被阻在了小池驛，不能前進一步，而太湖城城中的太平軍由於得不到救援，已經彈盡糧絕，城池隨時都可能被攻破。在這種情況下，陳玉成爲了避免被湘軍反包圍殲滅，主動撤出了戰鬥。他明白自己姍姍來遲，已經遺憾地錯過了兩次有利戰機。第一次是曾國藩奪取安慶外圍城市之時。那時陳玉成正在東線摧毀江北大營，要不然湘軍在安慶外圍也成不了氣候，安慶也不會這麼快就陷入重圍。第二次是在摧毀江南大營、東征蘇南基本完成時。那時樅陽還在太平軍手裡，如果陳玉成及時趕到，便可與安慶守軍裡應外合，阻止湘軍包圍圈的形成，戰事還不至於壞到這個程度。
陳玉成的部隊撤退後，曾國藩下令湘軍趁機攻下太湖、潛山，從陸路進攻安慶的障礙也被掃清了。