李彥直這十年來主要將力氣花在海內貨物收購上，海外的事情一時無法顧及，只是完全交給他叔叔李光頭。但李光頭在海外也不是單幹，而是隸屬於一個龐大的武裝走私集團，而且在這個集團裡，李光頭也不是一把手，眼下坐的僅僅是第二把交椅。饒是如此，李光頭能夠掌控的海上武裝力量已經相當可觀了。李彥直一直很希望有朝一日能把叔叔所掌控的這支海上力量洗白，納入到官方許可的地方武裝體系來，這樣叔叔也就能上岸和他們團聚了，可是他要實現這個目標，必須有一個大前提：開海禁。
這是一個很遙遠也很渺茫的目標，對於如何促使朝廷開海，李彥直至今爲止都還制定不出一個可行的方案，這次他考到了舉人後便想北上松江府去見徐階，除了敘舊之外，也是想就這個問題與他交換意見，希望能從徐階那裡得到一些有用的建議。
可是現在，李介的失陷、王牧民的衝動，卻讓事情有可能朝萬劫不復的方向發展。
在碼頭登上海滄舟的那一刻，李彥直忽然冒出那個十五歲那年曾經有過的想法來：“如果不顧一切衝進大海，以強硬的手段叩關要求朝廷開海……”想到這裡他忽然搖了搖頭，知道那是不可能的。當代最大的海上走私集團，至今也還在偷偷摸摸地賺錢以壯大實力，哪怕只是面對地方士紳，許棟等人也都還個個都哈着腰裝孫子。中央政府一時還沒顧及到這裡，而地方政府則睜一隻眼閉一隻眼，這是尚處於幼苗狀態的武裝走私集團在這個階段能夠生存的原因。
吳平深悉水性，親自操舟，把船駕到鎮海衛的巡邏範圍邊緣，攔在雙嶼北下必經的海路上。海滄舟黃昏出海，在這片海面上停到半夜，東北面才陡然出現一支船隊，共有三桅帆船三艘，雙桅帆船四艘，各色小船不知其數。船上不點燈火，所以等走到很近了李彥直和吳平才發覺。
見了這支船隊的氣勢，吳平道：“看來王牧民這回是要玩真的！現在才二更，算算這裡到鎮海衛附近海面的距離，約四更就能到達那裡——王牧民這小子，他是想玩夜襲！”
吳平亮出燈火，燈上掛着一個“李”字！在黑暗的海面上陡然出現這麼一處明亮，那是份外的顯眼！
對面的船隊先派出兩艘八槳船來，這是一種每側有四支槳的輕便小型海船，常用於探哨。兩艘八槳船逼近，每艘船上各有四五人張着硬弓，都已經拉滿了弦，看來只要這邊一個應答不對，對方馬上就要攻擊滅口了！
看看已到能說話的距離，吳平喝道：“不許妄動！同利的大掌櫃在此！”他也還不能完全確定對方的身份，因此不敢就說是李彥直來了，但同利商號的大掌櫃已是十分高的品級，若對方果是王牧民的部下，料來不敢輕易冒犯。
果然其中一艘八槳船的船頭便有一個頭目喝道：“不要妄動！是自家人！”兩船靠近，那頭目又問：“是陳大掌櫃？”
在李彥直所建立的同利商號中，是以李大樹爲當家，號總掌櫃，總攝同利內內外外之商務。總掌櫃以下，設大掌櫃，大掌櫃者總攝一商路之商務或某方面之大權。大掌櫃以下，設掌櫃，總管一大店面之運轉，包括入貨、銷售與結算。掌櫃以下設店頭，店頭爲大店面部分業務之主管，或分店之店長。店頭以下設店目，爲同利的商務組織裡最小最基本的單位。自總掌櫃至店頭均有副職，其職位、權限介乎兩正職之間，如副大掌櫃便是權力大於掌櫃，而尚不能獨掌一商路之貿易者，其餘副職依此類推。
李彥直是副總掌櫃，至於大掌櫃，眼下只有三個，一個是負責蒼峽以西業務的陳風笑，一個是負責蒼峽以東業務的李介，還有一個是負責商號會計事務的蘇眉。蘇眉是個女子，足不出尤溪，李介出事那個頭目是知道的，所以就問是否是陳大掌櫃到了。
吳平一聽就知道對方果然是自己人，這時才道：“是三公子來了！”
那頭目啊了一聲，道：“三公子不是還在省城大比嗎？”
同利雖然是李大樹掛名當家，但在內部誰都知道李彥直纔是這個集團的靈魂人物，而他要參加今科大比的事更是無人不曉！
吳平道：“早考上了，第一名，解元！”
兩艘八槳船上的水手聞言忍不住歡呼起來，吳平道：“別廢話了！快領我們去見王牧民！”
那頭目不敢怠慢，趕緊回船領行，直奔主艦，一邊打旗號讓主艦接應，這時船隊的行走速度已經慢了下來，海滄舟靠近主艦時，一個面目黝黑、體型高胖、三十歲左右的水手走近船舷，凌空下指，對八槳船上那頭目喝道：“劉老八，你幹什麼！”
這人便是這支船隊的總指揮王牧民了。他是海南人，十年前出海遇難垂死，被李介從鬼門關邊撈了上來，帶到了尤溪，進過止戈館，登上了六藝堂，因李光頭處缺少一些文事人才，雖然王牧民只是粗通文墨，但他在海洋事務上頗有天賦，李彥直便把他和另外一個六藝堂弟子叫張嶽的派了去，不一二年間二人便成爲李光頭的左膀右臂。王牧民雖然長年呆在李光頭身邊，但在李家所有人裡頭，他還是對李介感情最深，這時一聽二公子出事，多方營救無果，竟不顧一切地趕了來，要搞一場硬的救人！
吳平是一以室諸弟子中下海最頻繁的一個，常和王牧民打交道，雖在昏暗之中還是很快就把他認了出來，喝道：“王胖子，你幹什麼！”
王牧民也聽出是吳平，暗道：“不好！怎麼他也來了！這傢伙可比姓陳那小子難對付！”便叫道：“吳平，你我各有職司，你管不得我！今晚的事我來作主！你快快回岸上去吧。別誤了我的大事。”
原來一以室諸弟子在同利系統、機兵系統都還沒有固定職位，平時是到各處實習，有巡察過問之權，但真要管事，卻得領有中樞的命令。
吳平叫道：“我管不得你，有一個人管得你！”
王牧民叫道：“現在除非是大管帶從日本回來，否則我誰的話都不聽！”他說的大管帶，便是李彥直的叔叔李光頭。
李彥直哼了一聲，走到海滄舟船頭叫道：“王牧民！我的話你也不聽麼！”
王牧民見到他一怔，道：“你是誰？”
原來他離開尤溪已有五年，這五年裡李彥直從一個十三歲的少年長成一個十八歲的青年，他一時之間如何認得？
八槳船上劉老八小聲道：“王管帶，難道他不是三公子麼？”
王牧民啊了一聲，叫道：“點燈，點燈！”下屬慌忙多點了幾把火把，用繩子吊着往海滄舟一照，這纔看清了李彥直的容貌。在尤溪時李彥直曾給王牧民講過地理課的，兩人相處的時間也不短，這時先入爲主再去認人，便依稀認出是三公子，慌忙道：“真是三公子！你怎麼來得這麼快？哎喲！快上船，快上船！”
才把李彥直接了上去，前方放哨的小船傳回消息，說鎮海衛那邊似有異動，王牧民踩着甲板叫道：“可惜！可惜！多半是望見了燈火纔派人來巡視！這回可沒法奇襲了！”他手下雖然精銳不少，又有槍有炮，但畢竟才八九百人，若不奇襲，要攻下鎮海衛就難了。
李彥直哼道：“就算能夠奇襲，也不許你打！你這就給我把船隊拉到浯嶼去，好好呆着！沒我的命令，不許妄動！”
王牧民雖然不樂意，卻還是道：“既然三公子來了，那你說怎麼樣，就怎麼樣吧。”當下就去下令船隊掉頭，要到浯嶼去停泊。
李彥直又問：“對了，羽霆呢？他應該來找過你的吧？怎麼不見他？”
王牧民五大三粗的一條漢子，聽到這個問題卻顯得有些忸怩，半晌不肯回答，李彥直追問道：“怎麼了！你把他怎麼樣了？”王牧民無法，只得道：“我沒把他怎麼樣……他在船上，不過我把他……我把他供起來了。嗯，我這就去放了他，這就去放了他。”