一到八月，彷彿整個長安城都在爲聖人的生辰忙碌。
但李隆基本人卻有些愀然不樂，他虛歲已有六十七，每逢這所謂的“千秋萬歲”之日，對死亡的恐懼反而愈加深一層。
他以前是隨“白雲子”司馬承禎學道修丹，司馬承禎活到九十六歲羽化登仙了，李隆基一直認爲自己至少該比司馬承禎活得久，遂受籙出家，拜“玄靜子”李含光爲度師。前些年，李含光爲他觀氣，稱他的身體比實際年齡小十歲，可惜沒多久，李含光以茅山真經散落爲由，請求還山了。
這些努力並沒能阻止他的老去，實則他的精力已經大不如前，只不過裝作勤政的樣子，讓李含光誤以爲他還體力充沛。
帝王當然也會有這種假裝，帝王是最不自由的人。
尤其是這幾日，封常清的奏摺送來了，詳述了安西與黑衣大食交戰的經過，原本讓李隆基難以相信的消息得到了確認。
在高仙芝出爾反爾滅了石國之後，石國王子聯絡了諸胡以及黑衣大食準備進攻安西四鎮。高仙芝決定以攻爲守，率三萬兵馬進攻大食。經過三個月的跋涉，他抵達了怛邏斯城，並開始圍攻。
怛羅斯城是石國的第二大城，而距其不遠的撒馬爾罕則是大食的駐兵之地。得知唐軍消息後，大食立即組織了十萬大軍支援怛羅斯城。雙方在怛邏斯河決戰，對峙了五天之後，大食人重金收買了唐軍中的葛邏祿部衆，葛邏祿突然反叛，與大食軍前後夾擊，導致了高仙芝的戰敗。
另一方面，封常清也詳述了戰況，並沒有安西四鎮一些官吏彈劾得那般慘烈。
“事急，李嗣業馳守白石，路既隘，步騎魚貫而前。會拔汗那還兵，輜餉塞道不可騁，嗣業手梃鏖擊，人馬斃僕者數十百，虜駭走，大軍乃得還……”
有小宦官匆匆趕來，稟道：“大監，煙花已經開始運進城了。”
“總會有心情差的時候。”高力士俯身拾起地上的奏摺，飛快地掃了一眼，並沒有大驚小怪，而是以平和的聲音道：“是聖人的心情糟糕，不是事態糟糕。等聖人心情好了，一切自會好起來。”
“聖人。”
語罷，他亦感覺到如此顯得有些昏庸了，努力想做出更英明些的決定，疲倦感卻讓他打從心底裡厭惡立即去處置這樁複雜的政務。
這種程度的戰敗，並不至於使安西軍失去控制西域的實力。
高力士見袁思藝不對他吐露，嘆道：“待聖人醒來吧。”
待最後一個宮娥的身形離開大殿，他猛地把手裡的奏摺摔了出去。
然而，葛邏祿的叛亂透露着了大唐對諸胡的震懾力正在減小，需要警醒的是，阿布思叛逃之後，正是投奔了葛邏祿。
繼續往下看了看，封常清提及了此戰中立功的將士。
當所有的僞裝都卸下去，這就是一個年近七旬的老人而已。
“爲何從驪山回來之後朕覺得一切都很糟糕？”
高力士輕輕搖了搖頭，以目光示意聖人心情並不好。
李隆基搖了搖頭，道：“且先把它收了，待千秋節後再議。”
想着這些，李隆基對高仙芝沒有很惱怒，但必須考慮賞罰，以及這一戰之後對西域、吐蕃的戰略改變，不由一陣頭痛。
“照舊。”李隆基喃喃道：“朕夢到司馬承禎了，他告誡朕須在生辰前閉關兩日，不見外臣。”
高力士身材高大而壯碩，走過大殿卻能不發出一點聲音，顯得有些詭異。到了御榻前，見李隆基正以一種頹然的姿態坐着，花白的頭髮並未梳理，亂糟糟的。
李隆基對這句話深爲認同，他是天子，天下萬物自然會受他的心情影響。
“不。”
“我有要緊之事稟報聖人。”袁思藝道：“可好打攪聖人？”
殿內安靜了很久，還是有人輕手輕腳地進來了，是高力士。
袁思藝點了點頭，沒有拉高力士分擔責任，也有可能是不信任他。
然而，一直從清晨等到下午，太陽偏西，把地上的樹影拖得很長，聖人始終沒有起身。
“都滾！”
高力士遲疑了片刻，沒有開口諫言，問道：“那千秋節？”
高力士正在偏殿的廡房中歇息，睡得很淺，聽得一點動靜便驚醒過來。
待聖人醒來，已輪到袁思藝侍奉，他自然不必參與此事。沒有一個字的推託，他已置身事外。
高仙芝所率的三萬人，由八千唐軍，以及兩萬三千餘的葛邏祿軍、拔漢那軍組成。葛邏祿軍的背叛引發了部分拔汗那軍的投降、潰敗，構成了這一戰最大的損失。而在戰敗之後，高仙芝帶着近四千的唐軍返回了安西。
“故而，朕離不開你啊。”
李隆基忽覺一陣頭痛，閉上了眼，把宮人們全都喝叱了出去。
再繼續往下想，葛邏祿一直是受回紇控制，回紇雖然沒有背叛大唐，卻沒能及時有效地控制住葛邏祿，隱隱有了離心離德的趨勢。
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八月初四，輪到袁思藝在宮中當職，晨鼓一響，他當即趕往興慶宮。
他少有如此發怒的時候，並不僅是因爲戰敗，而是因爲那種失去掌控的感覺偶爾浮了上來。
天才亮，長安城也剛剛從沉睡中甦醒，所有人的動作都顯得遲頓。只有袁思藝會在不經意間顯出焦急來，他不等馬匹停穩便翻身下馬，丟下馬鞭就邁步進了纔打開的宮門之中。
“回聖人，薛白正在宮外求見，稱有重要之事，老奴可要去驅了他？”
節後再冷靜處置，不失爲一個好決定。
“多派人手去盯着。”
“如何來得這般早？”
“聖人可是要召幾位重臣來議事？”高力士把奏摺擺回御案上，準備給李隆基梳頭。
高力士道：“聖人千古明君，何等風浪未見過？眼下遇到了尋常難題，以尋常之法解決罷了。”
兩人共事多年，極有默契，往日只這一個眼神袁思藝便知該怎麼做。可今日他竟是踱了兩步，道：“真是十萬火急之事，關係重大。”
袁思藝蹙眉，猶豫着是否設法叫醒聖人，想了想，問道：“陳玄禮在何處？”
“陳大將軍今日似乎不在宮中。”
“我問的是他在何處？！”
“奴婢該死，不知。”
要不了多少時辰，長安又要宵禁了，想到明日便是千秋節。袁思藝終於咬了咬牙，進入後殿，隔着守衛，小心翼翼道：“聖人？”
連着喚了兩聲，御榻上纔有了動靜，李隆基淡淡問道：“何事？”
“老奴不敢打攪聖人，奈何事關重大。”袁思藝斟酌着，緩緩道：“臣懷疑，薛白有借煙花行刺聖人之嫌。”
他沒有馬上拋出他對薛白身世的懷疑，在沒有充足證據的情況下，此事甚是忌諱，於他也無好處。
於是，他儘量把來龍去脈說得與他無關。
“右相之子楊暄與薛白同窗，前兩日去了煙花作坊，他有一名隨從無意撞見了煙花的原料中混雜了箭簇，向內侍省稟報了此事。老奴不敢設想，倘若那些箭簇與煙花一起射向人，會是何結果。老奴無知，唯以聖人安危爲重。”
李隆基在御榻上坐起，盤腿打坐，閉着眼聽着，末了，問道：“依你之意，如何處置？”
“老奴敢請取消煙花典禮，並詳查此事。”袁思藝說罷，補充了一句，道：“老奴不願壞聖人雅興，此事……實有風險。”
出乎他意料的是，聖人聽聞如此謀逆大案，卻顯得十分平靜。
“上元節長安三日不宵禁，一衆臣子們總擔心引發失火、盜竊，他們不瞭解與民同樂的意義。”李隆基緩緩道：“煙花典禮不能取消。”
“可是……”
“明夜，朕要登上花萼樓觀看煙花。此事既已宣諸於衆，斷不可改。”李隆基道：“你執朕的手諭，暗查。”
暗查顯然更難，意味着他只能在不影響煙花典禮順利進行的情況下進行探查，有太多的掣肘。
袁思藝還想再勸一勸，卻隱隱聽到了宮牆處傳來的鼓聲，暮鼓已經開始響了，而聖人心意已決，他沒有更多的時間，只好領了旨。
他心中卻有些奇怪，聖人難道對自身安危不在意了不成？
接着，他想到聖人說的那一句“登花萼樓觀看煙花”，當即明白過來，聖人自然不會立於危牆之下。
如此一來，只要確認了薛白確想借煙花行刺，他便已是大功一件了。
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八月初五，千秋節。
晨光才灑進長安城內，有人已發現興慶宮前的大廣場上鋪好了大紅地毯。
大典籌備只能進行到午時，因爲千秋節不同於上元節，有許多表演都是在白日裡進行的。
樂手們早早便在花萼樓下架起了各種樂器，調試着，絲竹之聲漸起。他們反覆在彈唱的大麴名爲《千秋樂》，又名《千秋萬歲》，正是教坊爲聖人的生辰而特意譜作的。
這曲聲飄散入長安各處，使人們沉浸在對聖人的美好期盼當中。
李隆基已起身了，刻意避免操勞國事以歇了兩日之後，他的精神好了很多，此時正坐在銅鏡前任宮娥梳着頭。
宮娥纖細的手指每每從一個瓷瓶中抹出黑豆贏，塗在梳子上，再輕柔地梳過李隆基的白髮，那些白髮漸漸便被染成了黑色。這個過程花費了不少時間，效果卻極好，滿頭黑髮的李隆基看起來確實年輕了十餘歲。
之後，宮娥用玉箸挑了些脂膏，仔細地塗了他的皺紋……等到那一身冕袍披在李隆基肩上，一個威嚴又風流的天子形象再次出現在了興慶殿裡。
“哈哈。”
李隆基看着鏡子，爽朗地笑了出來。
他彷彿恢復壯年時的英明果絕，原本混沌的思緒也打開了，連怛邏斯之敗後對安西四鎮將領的處置都清晰了許多。
雖然他依舊喜愛高仙芝，但敗軍主帥必然是要處置的，可召高仙芝回朝，以王正見接替安西節度使，王正見功勞平平，如此，往後還有給高仙芝再次出鎮安西，挽回局面的機會；
封常清可任爲四鎮支度營田副使、行軍司馬，其人輔助高仙芝多年，熟悉安西四鎮，可助王正見穩定局勢，也讓安西將士們放心；
李嗣業得有賞賜，以示天子依舊支持安西軍；
除此之外，嚴令河西、朔方節度使安思順儘快平定阿布思之叛，狠狠震懾那些敢背叛大唐的蕃酋。
如高力士所言，重要的是天子的心情，只要他心情好了，其餘諸事皆可因他的心情而變好。
“起駕。”
時辰很快就到了，李隆基起身前往花萼樓，帶着君臨天下的氣勢。衆多金吾衛引着聖駕，北衙四軍陳列，升旗幟，披金甲，又爲他增添了無盡的氣勢。
花萼樓前，三百名少女正在列隊。
她們每個人都只有十五歲，清一色的高矮胖瘦，貌美如花。將要在聖人抵達後表演第一支舞，即《霓裳羽衣曲》。
此曲最初是由楊玉環來舞的，可若每年御宴都讓貴妃親自舞給羣臣看終究欠妥，後遂改爲由張雲容、謝阿蠻雙舞，這些年二女年紀大了，都滿二十歲了，遂改爲這樣的大型舞隊。
每一年，三百名少女都是換了人的，聖人一年老一歲，而爲他舞曲的少女年復一年都是十五歲。
“美啊！”
連見多識廣的楊國忠看了，亦不由感慨了一句，招過元載，親手斟了一杯酒遞給他以示器重。
“你這個花鳥使，做得很好，非常好。”
“都是右相栽培。”
元載裝作受寵若驚的樣子應了，心裡卻不以爲然。
他飲酒時目光往另一邊看去，見薛白向聖人所在的方向遙敬了一杯，淺抿了一口，與身旁的人說了一句什麼，起身出了花萼樓，看嘴型，說的是“我得去安排煙花了”。
元載心想，只要有薛白在，自己怕是永遠搶不了他的風頭。
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薛白年紀輕輕便穿了一身紅袍，放在寒門子弟中是極耀眼的存在。人們根本不敢相信有人能在這麼短的時間攀上這麼高的位置。
但在今日，他並不顯眼，因爲有很多皇孫公子，天生就是紅袍高官，甚至紫袍也不鮮見。
廣平王李俶、建寧王李倓、廣武王李承宏、敦煌王李承採、新平王李儼……薛白方纔就是與這些人站在一處閒聊，顯得十分融洽。
他並沒有因爲賤奴的出身，而與這些天皇貴胄們格格不入。
走下花萼樓，眼前的少女們正好同時把手中的長袖高高拋起，挺起纖美的上身，形成了無法言述的盛大場面。往日六七個美人站在一處都讓人不知該看何處，何況三百人。 薛白搖了搖頭，避過目光，往宮門走去。一路上能看到正在候場的各個表演者們。
山車、旱船、走索、丸劍、雜技、角抵、百戲，這些節目顯然足以讓御宴一直持續到夜裡，到時才輪到他的煙花。
不對，這其中還有最爲隆重的表演——舞馬。
李隆基命人教了四百匹舞馬，每逢千秋節便舞於花萼樓下，那纔是往年御宴的高潮，只是現在馬匹還沒有入場而已。另外，舞馬之前，還有大象、犀牛的表演。
“薛郎！”
忽有人喚一聲，是個清脆的聲音。薛白轉過頭去，又見到了執着劍的李十二孃。
他停下腳步，等她上前，問道：“今日你也要劍舞。”
“嗯，師父病癒了，由她領舞，薛郎怎麼不在花萼樓上看着，跑到我們這些優伶雜耍們待的地方來？”
“我與你們一樣。”薛白笑道。
他想到當年李亨娶張汀的婚宴上，他與公孫大娘等人坐在一處，當時他不願爲狎臣，心想的是該擺脫被視爲伶人的狀態。如今反而看得開了，誰又比誰高貴得了多少？
李十二孃大爲不解，問道：“你哪裡與我一樣？”
“你們先表演了劍舞，再看我表演煙花。”
“好啊。”
說着話，宮門處傳來了爭執之聲。
薛白甚至都沒往那邊看，直接便走了過去。
宮門處，果然是運送煙花的馬車被攔住了，但爭吵並不激烈。雖能聽到禁衛的喝令，可迴應那喝令的則是光聽聲音就感覺氣場很弱的語句。
“我是初次入宮，不瞭解這些，見諒啊。可我有牌符，奉旨入宮擺放煙花的。”
“入宮物品必須檢查，得把它拆開！”
“啊？煙花拆開就壞了，是這麼回事啊，如果我送一隻燒雞入宮，也不宜把它拆開吧？拆開的雞也許還能吃，拆開的煙花肯定是放不了的。”
“我等不管這些，只依令行事！”
“這真是……”
杜五郎正說得口乾舌燥，撓着頭一看，見薛白從宮中出來，連忙揮手道：“這裡，我們進不了宮了。”
薛白對此也沒有太好的處置辦法，不過是上前向那些禁衛道：“諸位的難處我等也明白，都是爲聖人辦事。此事若難定奪，不如向上請示，如何？”
“等着吧！”
“好。”
不遠處的宮牆上，袁思藝正眯着眼看着這一幕。
他沒想到，薛白、杜五郎爲聖人辦事遇到刁難竟還能這般客客氣氣。真是半點火氣都沒有，沒有火氣，那些煙花自然就點不燃了。
“大監，薛白提議向上請示，不知該讓誰出面？”
“輔趚琳，伱去一趟。”
“喏。”
輔趚琳從宮牆上看着薛白彬彬有禮的模樣，心中卻想到了自己派出去就再沒回來的五個手下，暗罵這心狠手辣的奸佞真會裝模作樣。
他故意繞了一圈，趕到宮門處，遠遠便問道：“出了何事？呀！竟是薛郎在此，可是誰爲難你？”
“不敢說爲難。”薛白道：“我等欲入宮佈置煙花，依宮中規矩卻要拆開，可若拆開，煙花便不能放了。”
“原來如此。”輔趚琳笑道：“拆開了再裝回去，有甚難的？小事。”
“裝不回去。”
“這，薛郎請恕奴婢見識淺陋，不能明白爲何拆了就裝不回去。”
“……”
時間一點點過去，花萼樓前已架起高臺，走索的伎人的身影已出現在了空中。
袁思藝遠遠望了一會那表演，低頭看去，薛白等人依舊不急不緩地在與輔趚琳說話。
而佈置煙花的時間分明快要來不及了。
袁思藝不由疑惑地想道，一個想要刺駕的逆賊，面對這種情況爲何能這般從容呢？
他終於有了一點動搖，懷疑自己猜錯了。
他並非是想阻止煙花入宮。既然聖人已有防備，安危無虞，又下旨要煙花典禮如期進行，他也不敢真就把煙花攔在宮門之外。之所以要故意爲難薛白，無非是爲了試探其態度罷了。
“大監。薛白說，再晚他就來不及了，到時聖人責問，他只能實話實說。”
“不急，再等一會。”
袁思藝想了想，吩咐道：“你去，告知他，聖人取消煙花典禮了。”
“這……”
“去。”
“喏。”
袁思藝繼續盯着，見那宦官匆匆趕到宮門處，傳達了那句話。
薛白聽了，反應很平淡，擡起頭環顧四方，之後目光向他所在的方向看來。
看了一會兒之後，薛白擡起手，招了招。袁思藝皺起了眉頭，終於決定親自現身。
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“袁大監來了。”
薛白見了袁思藝，有瞬間露出了疑惑的表情，執禮道：“方纔我還認爲‘口說無憑’，袁大監竟親自來了，看來聖人確是取消煙花大典了……失禮了。”
最後三個字，他是向禁衛說的，說罷，招呼杜五郎便要走。
“薛郎。”袁思藝卻喚住了他，道：“你們寧可離開，也不願把煙花拆開。可是有何隱情？”
“隱情？”
薛白眉毛微微一挑。
這動作極是細微，平常人根本觀察不到。
袁思藝卻是察顏觀色的高手，再次確定了薛白要刺駕的猜想。試探到這裡就夠了，他得到了想要的答案，交鋒的第一局他贏了。
接下來，可以放他們入宮，盯緊他們擺放煙花的位置，找出更爲確切的揭破他們的方式。
袁思藝臉上遂綻出笑容來，道：“我說笑的，宮中之事，難免要多加小心，煙花既不能拆，遂試了試薛郎，勿要在意纔是。”
“不敢。”
“那便請吧。”
袁思藝轉身，正要走開。
“袁大監。”薛白卻是喊住了他，道：“大監方纔說隱情，確是有些隱情。”
“何意？”
袁思藝出乎意料，停下了腳步，思忖着薛白這是做什麼，妄想打消他的疑惑不成。
薛白道：“我可否與袁大監單獨談談。”
“請。”
帶着疑惑，袁思藝領着薛白走上了宮牆，在一段無人的垛口邊停下。
從這裡能看花萼樓那邊的表演，薛白像是被表演吸引了，站了好一會沒說話，之後，卻是緩緩問道：“我能信任袁大監嗎？”
袁思藝道：“得看是何事。”
“我能信任袁大監對聖人的忠誠嗎？”
“那是自然。”
“倘若聖人危急，而天下將有新君呢？”薛白道：“到時，我還能信任你對聖人的忠誠嗎？”
袁思藝因他前半句話臉色一凝，一字一句道：“我對聖人的忠心不容半點懷疑！”
“好。”薛白道：“那我便冒着身死族滅的危險告訴大監……我被人挾制了，有人要利用我行刺聖人。”
“什麼？”
袁思藝沒想到會聽到這樣一句話，只覺石破天驚。
他愣了一會兒，來不及細想，當即開口問了眼下最關心的問題。
“誰？”
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時間回到七月末，金城溝的墳地裡，三個男人坐在月光下說着話。
“說了你們不信。”李岫道：“我如今侍奉之人，是我阿爺過去的敵人，卻是一直善待隴右將士之人。”
“誰？”
李岫向東一抱拳，緩慢而有力地道：“當朝太子。”
王難得神色一動，想起了當年隨皇甫惟明入朝時的情形。
他是沉穩之人，此時卻難掩心頭的激動，問道：“太子想做什麼？”
“聖人老而昏聵，再這般下去，社稷會出大亂子的。”李岫嘆息一聲，似不經意而又理所當然地道：“太子想匡扶社稷。”
“好。”王難得竟是毫不猶豫，果斷應了一句。
李岫卻問道：“將軍深受君恩，如此乾脆，不覺辜負聖人？”
“聖人年輕時英果無雙，曾爲救大唐社稷於水火，誅韋氏、滅武氏，今我等不過是效仿功臣，匡扶明主，何愧之有？”
李岫見王難得如此豪氣，知他是可信之人，方纔吐出了下一個秘密。
“想必，王將軍也知薛白之名吧？”
王難得道：“自是知曉。”
“王節帥出事後，薛郎亦放下成見，與太子攜手，共匡社稷。”
“太好了。”李晟眼睛一亮。
李岫從懷中拿出一份血書，又道：“兩位將軍若願共效大事，今夜還請在此寫下姓名，並答應爲此事保密，或便提了我的人頭去吧。”
王難得、李晟對視一眼，徑直拿出匕首。他們劃破手指，龍飛鳳舞地寫起名字。
隴右多是這樣傾向於東宮之人。
待名字寫好，李岫收起血書，舉起酒囊，道：“好，往後我們便是同生死、共患難的兄弟。”