楊國忠的私宅中，“啪”的一聲響，大印蓋在了一封調令上。
太原尹，這官職是在開元十一年從“幷州大都督府長史”改來的，理論上的主官是幷州大都督，也就是北都牧，但太原是大唐龍興之地，北都牧長期由親王兼任，乃虛職，由長史、也就是太原尹代行權職。
“拿着吧。”
楊國忠目光看去，見了楊光翽對這調令垂涎欲滴的樣子，笑道：“口水擦擦，莫把它舔壞了。”
“謝右相！下官死也不會忘了右相提攜之恩！”
“你這個‘翽’字不好寫啊。”楊國忠道，“這太原尹的任命，前陣子薛白勸我在‘光’字後面寫一個‘弼’字。你可知區別在何處？”
楊光翽一愣，唸了“光弼”二字，才明白這是說差點要任命李光弼爲河東節度副使兼太原尹。
“弼是夾正弓弩、使之不會彎曲的器具；翽是飛鳥振翅之聲。”楊國忠顯得比李林甫有文化，對這些生僻字十分了解，道：“薛白說，李光弼可匡正社稷，楊光翽只會一去不返，你認爲他說得對嗎？”
“謬矣，謬矣。”楊光翽有些慌亂，擦了擦額頭上的汗水，靈機一動，道：“光弼姓李，光翽姓楊。這纔是最大的區別。”
“哈哈哈。”
楊國忠仰頭大笑，對這個態度非常滿意，揮退了楊光翽。
他則接着處理旁的國家大事，首先便是重肅朝堂風氣。自聖人怠政以來，重臣多喜歡在私宅務公，李林甫如此，王鉷亦如此，不成體統。楊國忠便不允許還有官員能和他享受一樣的特權，往後只有他這個右相可居家務公，旁人如韋見素者一概不得僭越，這便是權威。
正忙着鞏固權威，卻有下人趨步上前，稟道：“阿郎，薛白到興慶宮求見了。”
之所以會有這樣的通稟，自然不是因爲大家都住在宣陽坊而恰巧看到了。實則因爲楊國忠對薛白就是有所防備，尤其是害怕他更得聖心，進而威脅到他的地位。
“快，我也要入宮。”
~~
薛白在興慶宮外等了一會兒，聽得身後的動靜，回頭看去，楊國忠已趕到了他的面前。
“哈哈哈，阿白也在？今日何事求見聖人啊？”
“寫了一個戲本子，想獻給聖人。”
楊國忠目露狐疑，心知薛白的目的必然不是如此簡單，語重心長地嘆道：“你有何事不能與我先通氣，要直接求見聖人？”
既彼此心知肚明的，薛白也坦蕩，道：“舉薦李光弼到河東，我與阿兄通氣的時間可不晚了吧？”
“那不是被安思順橫插了一腳，把李光弼調到朔方去了嗎？”
薛白點點頭，對此沒有多說，畢竟李光弼在朔方是真病還是假病連哥舒翰都只是猜測，若是裝病，也不宜告訴楊國忠。
“我得到消息，安祿山此番會經太原進京。這種時候，派楊光翽這樣一個廢物到太原，未免太不妥當了。”
“你何處得到的消息？”
“我自有渠道。”
“再送阿白一句千金之言吧。”楊國忠嘆道：“我等爲官，要探聽各種消息不難，難的是辨別消息的真僞。”
薛白見他還是這副毫無警覺的模樣，問道：“可知安祿山故意經太原，意味着什麼？”
“什麼？”
“太原乃龍興之地，他拿下太原，事情就如你的意了，他不必再到長安拜相，隨時可舉兵造反。”
“什麼？！”
楊國忠竟然驚呼了出來，滿是詫異地問道：“你是說……他真要反了？”
薛白沒料到他是這般反應，問道：“爲何這般驚訝？”
安祿山要造反的話題說了也不是一天兩天了，其中叫嚷得最厲害的就是楊國忠，偏他此時表現出來的反應倒像是初次知道此事一般。
“我當然驚訝！他怎敢反？他怎敢的？”
楊國忠驚疑不定，踱着步，下意識啃着大姆指，完全沒了宰相的風度。
他嘴裡還碎碎念着。
“啖狗腸，都說這雜胡要反，我只當是你們與他有怨，找個理由要除掉他，原來他竟真敢撂了，啖狗腸……”
他終日說安祿山要反，竟不是因爲事實真相如此，純粹是構陷政敵，便如李林甫炮製的杜有鄰案，何時在乎過杜有鄰是否妄稱圖讖。
薛白見了這情景，良久無言，只覺世情比想象中更荒謬。
“伱啊！”
楊國忠意識到安祿山真有可能造反的第一反應卻是責怪薛白，擡手一指，焦急道：“你把他逼得太狠了！休以爲我不知，一開始召其回朝拜相的傳聞是你放出來的吧。我早便說了這是個餿主意，不該多此一舉，眼下如何是好？”
“自然是派遣能臣干將，前往鉗制。我矚意高仙芝、李光弼等人，而非鮮于通仲、楊光翽。”
“你根本就不懂！”楊國忠大爲着惱，道：“我纔是宰相，官員任命我自有分寸，不須你在旁指手劃腳。”
薛白早便意識到彼此有了分歧，所以獨自前來興慶宮，根本就沒有要說服楊國忠的打算。
“我早便說了不該讓安祿山回朝，早便說了。”楊國忠反而囉哩囉嗦的，苦口婆心道：“該安撫他，讓他回范陽，多加賞賜，首先保證他不造反，旁的事，徐徐圖之。”
他自認爲比陳希烈那個唯唯諾諾的懦夫要膽大得多，可當有大挑戰擺在他面前，他同樣先選擇了退縮。
像一隻受驚的老鼠正在籠子裡亂竄。
薛白懶得在楊國忠還沒從驚嚇中反應過來的情況下多說，站在那閉目養神，任他在那責怪。
過了一會，興慶宮中有宦官過來，道：“聖人召你們進宮，在勤政樓等候。”
楊國忠與這宦官更熟悉些，連忙上前幾步，從袖子裡拿出一塊金葉子遞過去，動作行雲流水。其後，他與那宦官低語了幾句。
如此，他們才一道入宮，被安排在勤政樓前的廡房中等候。
但奇怪的是，分明是薛白先來的，當先被召入殿中的卻是楊國忠。
~~
自從貶了張垍之後，李隆基心裡就一直梗着一樁事。
他以前非常信任安祿山，現在卻因張垍給安祿山通風報信而起了疑心。
由此他終於願意聽聽薛白、楊國忠這些人的看法，故而今日聽聞薛白請求覲見，他便召了，但宦官稱楊國忠有更重要的急事，他遂決定先見楊國忠。
對於這個替他打點冗務的輔弼之臣，李隆基非常信任，尤其是楊國忠有些無賴、粗鄙，反而更能給他安全感。
君臣見禮之後，李隆基問道：“你一直與朕言，安祿山有反心，原由何在？”
楊國忠沒料到上來就遇到這樣的問題，想了想，答道：“胡兒無知，明言‘不知太子爲何物’，豈非心存反意？”
“就這般簡單？”
“臣近來在想，臣也許被人計算了。”楊國忠斟酌着，忽這般說了一句。
李隆基大感詫異，道：“細說。”
“當時，臣風聞聖人要召安祿山回朝任相，不及覈實，徑直入宮反對此事。”楊國忠道，“但不知爲何，此事還是成了真的。臣思來想去，或是有人想逼反安祿山？”
李隆基眉毛一挑，對這個思路感到十分新奇，原本梗在心裡的憂慮也開始動搖了。
楊國忠雖未擡頭，卻敏感地感覺到聖人稍微放鬆了一些，遂道：“臣雖言安祿山必反，乃出於老成謀國之言。認爲他權柄過重，當加以限制。但臣並不贊同將他召回朝試探他心跡的舉措，所謂用人不疑，疑人不用。”
“卿說話有所進益，近來讀書了？”
“臣擔當重責，不敢懈怠。”
楊國忠聽得聖人岔開話題和他閒聊了幾句，知道聖人這是認同他的，遂大膽地提出了他的建議。
“臣以爲，安祿山既上表稱願意回朝，已表達了他的忠心，且讓他回鎮范陽，加以賞賜，使之心懷感激，足矣。”
“卿今日怎一反常態？”
楊國忠往日以爲安祿山是條狗，拿棒子想打狗，結果卻發現這狗成了虎狼。當然只好一反常態了。
他想了想，道：“臣始終爲聖人考慮，此前提醒聖人，乃出於防人之心，防人之心不可無；如今一些人試探、逼迫安祿山過甚，卻是存了害人之心，害人之心不可有。”
“朕打算加安祿山左僕射之銜，命其留鎮范陽，如何？”
“聖人英明。”楊國忠應了，又道：“對了，薛白今日也是爲此事而來，臣與他在興慶宮前拌了幾句嘴。”
“這豎子。”
李隆基笑了笑，道：“還是那多管閒事的性子，不必理會他。”
~~
廡房中，薛白靜候了一會，有人推門進來。
他目光一看，見是高力士。
“聖人還在見楊國忠，正談今年上元節之事，恐是不會再召見你了。”
薛白見他身後並無旁人，方纔道：“沒關係，我本就不是來面聖的。”
“那還是來見我這個老閹奴的不成？”
“高將軍不必妄自菲薄。”
薛白還真就是來見高力士的，至於求見李隆基，只是個幌子罷了。
在高力士面前，他也不掩藏情緒，有些疲憊地搓了搓臉，以示對李隆基、楊國忠這些上位者只顧享樂以致僵化腐朽的失望。
他累了，不願再周旋於其中，試圖去影響他們以改變局勢。
“據線報，安祿山準備往太原。”
“消息可靠？”
“應該可靠。”薛白並不確定，踱了幾步，道：“但此事幹系重大，輕忽不得。”
不需要太多的言語，高力士已明白了眼前的局面，沉吟道：“聖人不願興師動衆，想必還是會懷柔、安撫。經過這次我亦看明白了，安祿山已有尾大不掉之勢，你要聖人下決心斷尾，難。”
“懷柔、安撫不是長久之計，安祿山之所以必反，不僅是他個人的野心，而是形勢所致。”
高力士嘆息道：“你我所能做的已都做了，又能如何呢？”
薛白想了想，還想再盡些努力把李光弼安排到河東，遂再次問了此事。
高力士搖頭不已，道：“楊光翽的任命，方纔楊國忠已在御前稟明瞭，稱楊光翽是適合懷柔安祿山的人選。”
“如此重任，放一個廢物上去。”
薛白的語氣並不客氣。
他已經很不耐煩了，這感覺就像是他看到了一個房子已經起了火，指着那火苗告訴房子的主人，對方卻無動於衷，只顧閉着眼沉醉於美酒佳餚……不，這不是別人的房子，這是包括他在內的天下人的房子，那縱情聲色的所謂主人就只在乎自己。
今日來之前，薛白心裡有一個想法，當時他還不確定，此時卻逐漸清晰起來。
他不想再借着楊國忠乃至李隆基的手去下這盤棋，他鄙夷這些操縱者，寧願自己化爲棋子去到那棋盤上去。天地廣闊，居廟堂之高又能看到多少。
“我得到太原去。”薛白道，“河東不能落入安祿山之手，我來阻止此事。”
“你去又有何益？”
“我有把握。”
高力士斟酌着，道：“我雖不知你要如何做，但你既這般說了，我信你能夠不讓安祿山竊河東。唯恐你這一去，要被他找到藉口攻訐。”
“顧不得那麼多了，唯有幾樁事請託高將軍。”薛白道，“一則，李光弼在朔方病了，已辭去朔方節度副使一職，高將軍可設法召他回朝養病，出鎮河東。”
“此事我記下便是。”
“二則，待高仙芝歸朝，而范陽節度使人選有變，可委派他立即出鎮范陽。”
高力士聽了，只當薛白計劃在太原斬殺了安祿山，不由驚疑。
薛白做事雷厲風行，既是做了決定，道：“此事務必要快，還勞高將軍留心河東何處有闕，貶官亦無妨，我年節前便啓程。”
“聖人還唸叨着上元節讓你這遊冶使出些新花樣。”
“此番若處置不好，往後新花樣怕是太多了。”
地方官員想調任京官，難如登天，京官想要外放地方卻是簡單。
“等着。”
高力士丟下兩個字，轉身自回了興慶殿去面聖。
李隆基還在與楊國忠議事，只是話題已由邊鎮大事轉到了上元花燈之上。
畢竟是長安城一年一度的盛會，連聖人也十分期盼。
高力士不敢打攪他們，小心翼翼地站到了聖人旁邊，端起酒壺，往杯子裡斟了酒。不想，還是弄出了琅璫聲響。
李隆基轉過頭，問道：“如何？那豎子何事要覲見。”
“回聖人，老奴問過了。”高力士道：“薛白今日來，乃是想爲聖人分憂的。”
這話說得十分委婉，李隆基便追問道：“如何爲朕分憂？”
“他想要遷官河東磨礪，盼能像安祿山一般鎮守一方。”
李隆基輕哂一聲，道：“他倒是有自知之明，性情浮躁，是該多磨礪沉澱。”
他早便認爲薛白並不能勝任中書舍人一職，與楊國忠說過要貶謫。當時楊國忠還想利用薛白對付政敵，一直拖着，如今彼此卻有了分歧。
想了一會兒，楊國忠回過神來，便聽李隆基問他何處有闕額。
他如今雖在選官，對河東各地的情形卻不甚瞭解，對答不出，正爲難之際，腦子裡卻想到前幾日收到的一個消息，遂道：“回稟聖人，常山郡太守裴玉書病辭了。”
~~
轉眼間到了天寶十二載。
癸巳，蛇年。
這已是當今天子在位的第四十一個年頭，天下太平。
~~
元月初六，解縣，鹽湖。
鹽湖上白茫茫一片，讓人分不清是鹽還是雪。
湖邊的一座小屋中，元結正坐在爐火邊，手裡拿着一份冊子在記錄着什麼。
他已在解縣有些年頭了，起家官是解縣縣尉，遷縣令，一直都是圍着這鹽湖打轉。無奈何，滿縣百姓的衣食，全都系在這些鹽上。
當年上任之前，元結與薛白探討過大唐稅制的改革，已及榷鹽之法的試行。這些年他默默無聞地沉下心來，在最貼近百姓的地方，反倒有了更多的感觸。
忽然，風把窗戶吹開，“啪”的一聲響，之後有風雪灌了進來。
元結沒有起身去關窗，因爲他正好看到窗外，有一隊人正從遠處往這邊來。
“縣尊，有人來看你了！猜猜是誰！”
喊話的是解縣的一個年輕人，名叫阿癸，沒有姓，就是個在鹽湖上討生活的，大字不識卻喜歡詩。僅憑一腔對詩的熱情幾年前常常湊到元結、杜甫、皇甫冉這些人當中聊幾句，他們也沒排斥阿癸，就帶着這麼個目不識丁的小民談論詩詞歌賦。
元結站起身來，推門而出，問道：“是杜子美回來了嗎？！”
他在鹽湖待得太久，已把這裡當成家，纔有“回來”二字。
阿癸跑在雪地裡，很是興奮，大喊道：“不是杜公，是另一個詩人，他的詩我也愛讀！”
喊聲傳到了後方薛白的耳中。
薛白這些年一心官場，倒沒想到自己在民間首先是個“詩人”，或可見唐人對詩的熱愛。
他轉頭看向湖面上的雪，覺得這一切甚是乾淨純粹。
前方，元結已從屋子裡迎了出來，大步趕到薛白麪前，抻長了脖子看了一會，揉了揉眼，哈哈大笑起來。
“真是薛郎，許多年未見了！”
“天寶六載覆試授官之後，便未再見到元兄了。”
“高了。”元結伸手比劃了一下，道：“比我還高了這麼多。”
他臉上是兄長般溫和的笑容，說話間拉着薛白到屋內說話。
“年節還未過，這幾日我休沐，便到此間來。鹽湖上事情多，我在此，百姓們找我方便些。”
薛白目光看去，見他臉上的皮膚黑了些、紅了些，該是被風吹的。
兩人進了屋，元結便開始張羅着弄吃的，讓阿癸再添些柴，又從屋外舀了些雪來，放在爐子裡煮，下了牢丸。
不一會兒，爐水煮騰，牢丸全都浮了起來。
“給你嘗些好東西。”元結笑着從桌上拿下一個瓷瓶，拔開瓶封，一股酸味便瀰漫開來。
薛白不由好笑，道：“才過黃河，便能嚐到山西的醋。”
“我就是爲了這口醋下的牢丸。”元結道，“六載光陰，徹底成了河中府人嘍。”
薛白問道：“六載榷鹽，元兄可有何看法？”
“鹽稅是利器，卻得謹慎，慎之又慎。如何說呢？簡單說吧，比起租庸調，它可在更短的時間內收繳到更多的鹽稅，畢竟人人都要吃鹽，而租庸調卻是固定的，可你想，一旦把握不好，其禍害也就大了……”
關於這榷鹽，元結想說的還有很多，可他說話間留意到了薛白脖頸上的傷痕，道：“對了，我聽說你曾去了南詔。”
“是啊，走南闖北的。”
“這次闖北又是爲何？”元結轉頭往外看去，只見薛白帶來的護衛竟有二十餘人，正立在屋外，任風雪吹襲，個個巍然不動。
在他看來，這是朝廷重臣纔有的護衛規模。他卻不知道，薛白這次把家眷也帶來了，暫時安置在解縣，今日薛白是脫離了隊伍特意過來看看他。
“外放了一個官職，常山太守。”薛白道，“我與新任的河東節度副使、兼太原尹楊光翽同行，經太原往常山赴任。”
“四品官？”
“嗯。”
哪怕有楊國忠這樣的倖臣作爲例子，薛白的升遷速度也讓元結感到誇張。
但元結卻不是隻着眼於功名之人，思忖了片刻，傾身向前，道：“我聽聞王節帥病逝了，此事如何回事？”
“元兄消息挺靈通的。”
“這裡是河東，最在意此事。”
薛白放下手中的牢丸湯，道：“今日來見元兄就是想問問，河東官場對於王忠嗣、安祿山的態度。”
“此事我不算了解，但運鹽的商販時常會說些北面的消息。王節帥被調離之時，委任韓休琳爲留後，韓休琳做事四平八穩，卻少了些魄力，鎮不住那些驕兵悍將。”
元結說着，拿起了一些瓜果，在桌案上擺開，邊擺邊道：“安祿山對河北將領的拉攏不是一天兩天了，這是雁門關，這是關外依附大唐的各個部落，皆被拉攏了，連我這個河東道最南的解縣令都知道，雁門關以北安祿山纔是實質上的河東節度使……”