袁世凱在朝鮮的朝廷中有人，秘密地告知了他這個消息。提醒他如果不採取行動，先下手爲強，可能要出事。
得知這個消息後，袁世凱馬上給直隸總督、北洋大臣李鴻章寫信。詳細彙報這邊的情況，主張儘快採取行動，否則可能悔之晚矣。
按說，袁世凱不是朝鮮駐軍的最高首長，按官場的規矩，他應該報告吳兆有，再由吳兆有酌情上報。
袁世凱當然知道這個規矩，但是，他可不願意這個表現的機會落到別人身上。而且，這已經不是第一次，他是有點事就捅到李鴻章那裡。他心裡清楚，李鴻章正權傾朝野，靠上他這個靠山，對自己的今後可是舉足輕重。
他希望李鴻章能同意他的意見，那樣，他就可以拿着李鴻章的信，挾“天子”以令諸侯了。
然而，接到了李鴻章的回信，他很失望。李鴻章沒有采納他的意見，而是讓他靜觀其變，切勿輕舉妄動。
不過，還是有收穫，李鴻章在信裡表揚了他。說他看問題明睿、有見的，鼓勵他再遇到什麼情況，一定要及時報告。
雖然，他還沒同這位大人物見過面，但他能夠感覺到李鴻章很賞識自己，也能感覺到自己和李鴻章的關係，又進了一步。
一八八四年12月4日，以金玉均、洪英植、樸泳孝等爲首的開化黨人在日本的策動和支持配合下，利用郵政總局舉行落成典禮的機會，設宴招待要人，發動政變。
繼而打入皇宮，劫持高宗李熙。又用李熙的名義，殺死反日派的大臣：閔臺鎬、趙寧夏、閔泳穆、韓圭謖、尹泰駿等人。
重組朝廷，準備廢李熙而立幼主。利用傀儡皇帝，好把大權牢牢掌握在他們的手裡
朝鮮歷史上稱此次事件爲“甲申政變”。
政變一開始，參加郵政總局宴會的中國駐朝商務委員陳樹棠即馬上回到公暑，派人給袁世凱報信，要求袁世凱帶兵干涉。
袁世凱馬上帶人趕到郵政總局宴會現場，已空無一人。趕到王宮，則宮門禁閉。
第二天，袁世凱會同吳兆有、張光前致書李熙，要求進宮護衛。金玉均謊稱李熙之命不準。
吳兆有、袁世凱、張光前聯名寫信給李鴻章，彙報情況，請示如何行動？
袁世凱又偷着單獨給李鴻章寫了封信，寫明厲害關係，必須馬上採取行動，否則就會延誤戰機。
那個時候，他們還不能用電報聯繫，等待李鴻章的指示需要時間；而形勢已經刻不容緩。已經傳出消息，李熙馬上就要押往日本。如果一旦新君登基，再出兵就出師無名了。
還有消息說，日本正準備派大部隊入朝。日本一直視中國軍隊爲死對頭，到時候，中國軍隊的這一千五百人也性命難保。
袁世凱和吳兆有提出馬上起兵進攻皇宮，解救高宗李熙。
吳兆有說這麼大的事，怎敢擅自行動？如果出了問題，不但他們三人會掉腦袋，弄不好連累家人，甚至被滅九族。
袁世凱說：“吳將軍，將在外，軍令有所不受。如果耽誤了戰機，上邊追究下來，我們同樣是有罪的。爲什麼讓我們駐軍朝鮮，不就是爲了維護兩國的宗藩關係嗎？”
吳兆有搖頭，“世凱老弟，你還年輕，經的事少，我們已經發出請示信了。上邊沒指示，我們就沒責任了。管他朝鮮誰當皇帝，我們第一件事是自保。這人呀，什麼事都不能太急功近利，更不能冒風險。一切得求穩，老弟，聽我的沒錯。”
張光前也支持吳兆有，他早就看不慣袁世凱的囂張。
“吳將軍，不是您說的那樣，我們明知道請示信和指示回來需要多長時間？明知道會耽誤事而不果斷行動？肯定是逃脫不了被追責的。”袁世凱堅持。
“這不要緊，信上有時間，我們是在出狀況之前發出的信。”吳兆有胸有成竹。
看到吳兆有沒有商量的餘地，袁世凱只能攤牌。
“吳將軍，對不起，我提三條，第一條，我們三個營一起行動，出了問題，你們可以把事都推到我的頭上。
“第二條，我帶着我的那一個營去，雖然力量單薄，但也可以一戰。出了事你們可以說我是私自帶兵出征，你們不知情。
“第三條，如果這兩條都不行，那我們把今天的事原原本本記錄下來，都簽名畫押。我已經做了我能做的事，不會和你們一起承擔罪責的，對不起，請您告訴我執行那一條？”
吳兆有看了看張光前，兩個人交換一下眼色，這樣一來，如果真耽誤了事，他和張光前已經無法明哲保身了。
萬般無奈，只好同意了袁世凱的第一條意見。
三個人一起率兵向皇宮進攻，袁世凱身先士卒，衝在最前面。
日軍人少，節節敗退。打到王宮，擔心傷了李熙，停止進攻，退回兵營。
當夜，日軍自覺不敵，趁機逃走。
夜半，有人報告，李熙在北門內關帝廟，吳兆有立刻率兵去接。
袁世凱在外警戒保護。吳兆有救出李熙，劫持李熙的洪英植及其同夥都被朝鮮軍人殺死。
李熙進入中國軍營，下詔重新組織朝閣。
日本主事竹添進一跑到仁川，金玉均等開化黨人都遠逃。
袁世凱護送李熙回皇宮 ，甲申政變被徹底粉碎。
在袁世凱的力主之下，中國軍隊又在異國他鄉，懲治了驕橫的日本人，而且又打了一個漂亮仗。打出了中國人的志氣，也打出了中國的國威。讓清廷的那些經常忍氣吞聲受洋人欺負的人，爲之振奮。
李鴻章收到請示信時，差不多也同時接到捷報，高興異常。
心裡比誰都清楚，袁世凱在這次事件中所起的作用，也就更加認可袁世凱。
這一次袁世凱又拔了頭籌，軍中有知情者將此事傳開，朝鮮的高宗李熙對袁世凱更是感激不盡。
在一片讚揚聲中，袁世凱有些忘乎所以了。
不久，他受到了他的老師張謇和幕友朱銘盤的聯名信，在洋洋千言的信中，兩個人對袁世凱進行了嚴厲地斥責。
比如說他目無尊長，不知感恩，自以爲巴結上李相也就是李鴻章後眼睛裡就沒別人了。稱張謇開始爲老師，而後降爲先生，而後降爲某翁，而後又降到某兄。比如對他恩重如山的吳長慶，也時而在背後說壞話，說吳長慶膽小難成大事。
告訴袁世凱：要想人不知，除非己莫爲。你別以爲你說吳長慶的這些壞話，沒傳到吳長慶耳朵裡嗎？只是像你這樣的忘恩負義，過河拆橋橋的小人，人家不屑於理你，知道你是個什麼人就是了。
說袁世凱行爲不端，竟納妓女爲妾，納金氏的下人爲妾，壞了綱常。說他不自量力，小人得志，越級上報，爲自己往上爬，不擇手段。進朝鮮王宮，居然不自量力，乘轎張蓋，擅自干涉朝鮮朝政。
對李鴻章李大人，先罵後竭盡溜鬚拍馬之能事，實在令人噁心。等等等等。
張謇和和朱銘盤在信的最後寫到：“願司馬（明清稱同知爲司馬，指袁世凱）息心靜氣，一月不出門，將前勸讀之，（**語近思錄）（格言聯壁）諸書，字字細看，事事引鏡，無謂天下人皆愚，無謂天下人皆弱，腳踏實地，痛改前非，以副令叔、令堂叔及尊公之令名，以副筱公（吳長慶字筱軒）之知遇，則一切吉祥善事隨其後矣。
“此訊不照平日稱司馬，司馬自思何以至此？若果然復三年前之面目，自當仍率三年前之交情。氣與詞涌，不覺刺刺，聽不聽司馬其自酌之。”