卡拉從沒有如此緊張。? ??．?`
高氣流在飛機表面摩擦，經過狹縫處出的嘶嘶嘯音都讓她神經緊繃。F-24戰鬥機關閉了所有口蓋，動機轉入特徵抑制工作模式，一系列隱身措施讓這架飛機從電磁波和熱光學領域中幾乎完全消失。雖然這會讓飛機性能下降，但沒人想在這時候招搖過市。
她把油門鎖定在僅供巡航的最低推力狀態，左手伸到百日鬼跟蹤吊艙的操作面板上，想關閉跟蹤系統。剛纔的一幕仍令她心有餘悸，卡拉親眼目睹傀儡現象的感染，但她搞不清楚是通過什麼實現，傳染路徑、媒質、對象，一無所知。而未知正是恐懼的來源。她覺得任何東西都有可能傳播，其中當然包括這臺特製的百日鬼專用跟蹤吊艙。
卡拉絕不想變成那種樣子，她正是因爲恐懼才逃離胡蜂戰鬥隊的。
操作面板在輕輕顫動，整排開關都處在開啓狀態，設備消耗着寶貴的電量。一旦關閉，卡拉就失去了對百日鬼的跟蹤，這也就意味着她沒法救回蒙擊。但如果開着，也許自己也會變成傀儡。
猶豫半刻，卡拉收回了手，她決定堅持。恰在這時被動告警器突然響了一聲，讓她猛然一驚。四周沒有動靜，告警器也只是短暫蜂鳴，很快便再次沉寂。難道是虛警，卡拉沒有在雷達上現任何東西，座艙外也全都是雲，什麼都看不見。
她聽到自己的心臟在通通地跳，響極了。
寧靜反而讓氣氛更加緊張，卡拉調低被動告警闕值，讓這架戰鬥機更加敏感，但卻把過多雜波放了進來，系統判斷變得有些混亂。“不能慌。”她自言自語。就在進行微量調整時，另一個告警音響起。
卡拉沒有閒暇去看儀表盤，僅通過聲音判斷，這是接近碰撞告警。
F-24的先進頭盔採用的是立體聲，卡拉可以通過聲音感覺威脅方向和距離。她覺得身後有一股邪氣朝自己後腦襲來，可後視鏡中卻烏茫茫一片，什麼都看不到。? ? ?．?`這時候只能相信感覺了。卡拉決定放棄度，這是通過俯衝好不容易積累的度，但空戰中能保住性命的往往不是度，而是出其不意的機動。
收回的左手有足夠時間調整，後拉油門，讓變後掠翼完全展開，兩側垂直尾翼向內同時反打，整架飛機像是張大羽翼的雄鷹，把空氣牢牢罩在雙翅之下，度驟減。巨大的慣性拉扯着她的身體，雙肩被彈射座椅安全帶狠狠勒着，她覺得自己的魂魄幾乎要從嘴裡衝出來。
幾乎與此同時，後視鏡中出現了一個黑色的陰影。
卡拉來不及看是什麼東西，那一團巨影便掠過前風擋，幾乎擦着自己鼻子橫掠而過。如果剛纔不減，肯定會撞上。
電光火石間那東西便衝了過去。她扭頭確認，是一架a-7攻擊機，但也許該說曾經是。卡拉看到飛機座艙蓋裡面全都是紅色漿液、噴濺狀，像蜘蛛網一樣散射得滿處都是。它已經轉化爲一架傀儡了。
a-7的機動性並不強，但傀儡過於瘋狂。卡拉看到它猛然扭轉機身想要繼續撲向自己，但那種動作並不是一架老舊攻擊機能承受的，巨大的過載瞬間扭斷了它的機翼，機身陷入翻滾，很快便折成兩半、解體，完全破碎在風中。
她第一次看到飛機會飛成碎片，就好像一個人彎腰把自己的脊椎扭斷。
卡拉半天才回過神，轉頭望向吊艙信息面板。上面有個帶框的紅點，代表消失的傀儡特徵信號。剛纔事太突然，只記錄到最後的數據。
“獵鷹2號。”她現自己找不到隊友了，“聽到嗎，回答。”
幾輪呼叫過後，無線電才傳來模糊的應答，“卡拉，我是獵鷹2號。”
“報告方位。”
卡拉終於和友機取得聯絡，報告表明他就在旁邊，可是雲層太密，座艙外什麼都看不到；隨着高度不斷下降，電磁波環境也開始變得愈惡劣。?．?`
前阿拉斯加獨立州防空隊的F-15c-se也關閉了所有艙門，保持低特徵狀態飛行。獵鷹2號駕駛員向卡拉彙報自己的信息，他覺得附近有強電子干擾，但無法判明來源。這時，獵鷹2號現平視顯示器中央出現了一個亮點。
“卡拉，你看到了嗎。”
“什麼。”
“我這邊看到前方有亮點，可能是飛機。”
“我看不到，雲層太密。對方方向如何。”
“與我們同向。”
“保持警惕。”卡拉在跟蹤吊艙上確認，附近沒有傀儡，但不排除其他飛機突然轉化的可能，就像剛纔的突情況。F-24所在空域的雲層更厚，她迫不及待地想要飛出雲層確認隊友現的亮光。
就在毫無徵兆的時候，眼前的濃雲突然散了，簡直就像是掉進另一個世界。缺乏雲層散射，四周變得更加漆黑，伸手不見五指。座艙蓋上只能看見儀表反光，一點雲都沒有。眼前，正如獵鷹2號所報告的一樣，有光點晃動，而且很密集。
兩架飛機經過俯衝，高度已經很低了，電子干擾也變得非常嚴重。雷達要麼毫無反應，要麼被雜亂的電子訊號淹沒。這附近有驅魔塔的海上平臺，此刻正在全功率工作。這是第一次傀儡爆，很多人還不相信，仍堅定地認爲那些是無人戰鬥機。
前方的光點羣越來越近，像是變成了無數螢火蟲，左右漂動。卡拉憑經驗覺得，那是普通機羣，中央的一架是大型飛機。
無線電喀拉喀拉地響了起來，很嘈雜。
在強電子干擾下，終於有一個聲音擠了進來：
“老天，看！他們回來了！”
“是卡拉回來了。”
“卡拉！卡拉！”
卡拉在耳機裡聽到了歡呼聲、口哨聲，交織成一片喧騰。她也看清了前方機羣，正是自己剛纔掩護的遊獵傭兵和“油吧”kc-135。他們已經安全脫險了。三架自由州安保戰鬥機也先後完成空中加油，他們是最後加油的戰鬥機。
身旁的獵鷹2號也興奮不已，跟着無線電一起叫嚷。剛纔是在是太緊張了，他整個人都迫不及待地想要釋放。
“各位，安靜，還不到慶賀的時候。”卡拉打斷了空中歡迎會，“而且，我們還不知道那東西到底是什麼，也許那麼大喊會把它們又招過來。”
頓時沒人做聲了。
“卡拉，我們剛纔在討論那東西，那是什麼，是百日鬼嗎。”
“還不知道。”卡拉看到中央大6突破偵察隊的慘狀後，覺得不能貿然確認。
“有人說那是病毒，人工智能系統的病毒，而且會傳染，是嗎？”
這些人通過卡拉數據鏈傳來的信息，同樣目睹了在雷達屏上生的一切。
“別問個沒完沒了的，我知道的和你們一樣少。現在還沒脫險，得找個地方降落。”她帶着獵鷹2號加入機隊，這時忽然覺得加油機狀況不太正常，“油吧！”她呼叫，“你那邊怎麼回事。”
“卡拉，這裡是油吧。”對方是個循規蹈矩的機組，無線電也更規範，“我的一號動機轉上不去。”
“我幫你看看。”
卡拉輕輕蹬舵，偏轉機頭靠向kc-135戰略加油機左翼，沒現任何異樣，“我這邊看不出問題。”
“可能剛纔的俯衝太猛了，我們必須關閉一號和四號動機。”
機組的潛臺詞很明確：龐大的kc-135本來就拖累了機隊的度，再關閉兩臺動機，恐怕沒法和整個機隊飛到預定的貝克島空軍基地了。
“油吧，我是卡拉。繼續調整動機控制單元，你給我們加的油，足夠飛到貝克島，我們得在一起。”
沒人對此有異議。這羣遊獵傭兵的油箱滿滿的，精神也相當亢奮。他們在長期的孤獨戰鬥中早已形成了某種道義上的默契。黑夜裡，龐大的傭兵機羣就像正在遷徙的車隊，浩浩蕩蕩，他們儘可能保持少說話、少輻射特徵信號，只要彼此看得見，互相都是一種鼓勵。
kc-135加油機的一號動機重新恢復正常運轉，出低而深沉的吼叫。傭兵互相間遠遠地相視而笑，心照不宣地以此排隊飛臨加油機前上方，擺動機翼。他們被卡拉警告之後就不敢喧譁了，只好用他們特有的方式進行靜默慶祝
沒過多久，貝克島出現在導航圖上。
那本是一座佈滿暗礁的島嶼，船隻無法靠近。戰前沒人在那裡居住，只有廢墟和墓地。曾經有人試圖在那裡種植樹木，改造這座島，但沒有任何樹木能在這裡存活。這座島沒有叢林、沒有樹、也沒有灌木，有的只是讓人感到絕望的荒涼，以及這羣傭兵最需要的東西：一條又寬又長的飛機跑道。
“貝克島呢，在哪兒？我們早該看到了。”
“我也沒看到。”
“該死，導航說那座島就在我們鼻子底下。”
不祥的氣氛再次籠罩而來。按照導航信息顯示，貝克島應該就在正前方，早已進入目視距離內，可前方黑漆漆的，什麼都看不到。
一座島難道會憑空消失，這絕不可能。
卡拉調高無線電高度儀敏感度，降低高度。F-24戰鬥機緩緩下沉，幾乎貼近海面。她要看看前面到底生了什麼。