張釋虞與皇后逃往塞外，此事一直沒有外泄，只有極少數人知曉，歡顏郡主與濟北王都派出親信前去追趕，但是晚了一步，攆上的時候，皇帝已經與賀榮人匯合。
兩名使者苦口婆心相勸，皇帝有所心動，皇后卻堅決不肯再次入塞，雙方爭執期間，晉王率軍趕到，二話不說，將皇帝殺死，聲稱是爲強臂單于復仇，隨後立張庚爲中原新帝。
晉王掃除競爭對手，沒有惹怒單于大妻，反而得到信賴，塞外傳言紛紛，都說大妻要嫁給晉王，共同輔立新單于。
晉王將使者遣回漁陽，讓他們給歡顏郡主帶話，要她帶領羣臣前往塞外拜見新皇帝，還送回一顆人頭，使者以及衆人都不知何意，歡顏郡主看過之後也未做解釋。
得知消息之後，濟北王夫妻悲痛欲絕，張釋清留下勸慰父母，最終還是不顧反對，堅持要走。
“他們已經喪失理智，一心想爲哥哥報仇，歡顏拒絕發兵，他們竟然……竟然又打我的主意，想將我嫁給寧王，換取一支軍隊。”張釋清悲痛之餘，也感到惱怒，“我說我已經嫁人了，他們同意也好，不同意也罷，當初是他們逼我與你拜堂成親，如今想反悔也來不及。所以，我就來了。”
張釋清原地轉了一圈，“這裡比我記憶中的樣子要狹小許多。”
“因爲你長大了。”
“別說得好像我從前很幼稚似的。”張釋清站在原地咬着嘴脣想了一會，問道：“咱們要一直住在這裡？”
“只要沒人攆咱們。”
“你不再出去遊歷了？”
“天下九州，我已遊歷其八，只剩下一個吳州，不去也罷。該做、能做的事情我都已經做過，只想踏踏實實留在這座山谷裡割草、讀書。”
“天下形勢又有劇變呢？”
“我已無能爲力，只得隨波逐流，能偷生則偷生，不能的話，也只好認命。”
張釋清微微皺眉，“我不喜歡你的頹喪勁兒。”
“我不再管什麼大勢，但是要想盡一切辦法保住谷中諸人的性命。”
張釋清微笑道：“這纔像話。唉，你管不了的事情，我更管不了，歡顏還不肯放棄，但是……隨她吧。你剛纔說要留在谷中割草、讀書？”
“是。”
“好，先從割草開始，咱們曾經打敗它們一次，優勢在咱們這邊。”張釋清轉身出屋，很快又回來，疑惑地問：“那個小孩子……”
“馬維的兒子，託我照顧。”
“哦。”
張釋清帶來四名侍女，原先都是降世軍中的女兵，從秦州追隨公主，到哪都不離開，還有三名僕婦和七名王府僕隸，年紀都在四十以上，原是逃難百姓，不太適應王府裡的生活，卻被公主挑中，跟隨而來。
谷中人口一下子大增，男女二十幾口，張釋清再不想哥哥的死訊，次日一早就帶領衆人除草、修屋，除了年紀太小的馬軾，所有人都要參加，連徐礎也不能置身事外，換上短衣，與大家一同割草。
上次除草只爲玩樂，這一次張釋清當成了戰鬥，四處踏訪，查看草勢，然後先攻主將，再除殘兵，火燒以滅根，掘溝以阻敵，指揮若定，谷中諸人無不佩服，都說她有大將之風。
忽忽一月有餘，谷中煥然一新，種糧來不及，一畦畦的青菜卻已露芽，長勢喜人。
初秋的一個下午，鄴城又有人前來拜訪。
馮菊娘送來不少糧草，見到谷中場景，十分吃驚，“都說思過谷變得荒蕪，怎麼比從前還要齊整？”
張釋清笑道：“全是我的功勞……不不，是大家的功勞，但是由我分派調遣，馮姐姐覺得如何？”
馮菊娘笑道：“不錯，想不到小郡主做主婦也是一把好手。”
張釋清臉上一紅，“一來就胡說八道。”說罷出屋，她每天都很忙，有許多事情要做。
馮菊娘看向徐礎，“小郡主也不體恤夫君，把公子累成這樣。”
徐礎曬黑不少，十分書生氣只剩下三四分，笑道：“但是吃得飽、睡得香，並不覺得太累。”
“肯定能吃得飽，睡得真香嗎？”
徐礎微微一愣，隨即笑道：“你果然一來就胡說八道。”
“濟北王念念不忘，仍想將小郡主嫁給某位豪傑，借兵給皇帝報仇，公子就不着急？”
“這種事情怎麼能着急？再說……”
“公子不必說了，這件事交給我。”
“你想怎樣？”徐礎警惕地問。
馮菊娘卻不肯回答，轉而道：“我是奉命而來，好讓公子知道：寧王率軍北上，號稱三十萬衆。”
徐礎輕輕吐出一口氣，喃喃道：“終於。”
馮菊娘微笑道：“郡主說公子有意引寧王北上，我還不信，原來竟是真的。”
“即便如此，歡顏郡主還要堅守鄴城？”
“何止鄴城，冀州軍已推進至孟津，要沿河與寧王決戰。我此次前來拜訪，乃是向公子問計。”
徐礎搖搖頭，“我能想到的計策，歡顏郡主都能想到，擊退寧軍，說難不難，說易不易，全在用人與大勢。”
“即便如此，我也想聽公子的意見。”
徐礎沉默一會，“不如你先說歡顏郡主之計，我若有其它想法，必會告訴你。”
“公子倒輕省，好吧。嗯……其實也簡單，郡主早有準備，先是力排衆議，將晉陽讓給鮑敦，與他結盟，共同抵抗寧王。”
“鮑敦最在意者是他的家鄉汝南。”
馮菊娘笑道：“羅漢奇魯莽之人，幫了朝廷一個大忙，他從鄴城退兵之後，憤怒異常，將所有罪過都算在鮑敦頭上，也沒請示寧王，直接派兵去往汝南屠城。消息傳來，鮑敦立刻宣佈叛寧，願意歸順朝廷。”
“請接着說。”
“寧軍勢大，郡主說只有鮑敦還不夠，又派人去往淮州勸說盛家。”
“歡顏郡主欲與盛家結盟，已不是一次兩次，連萬物帝的女兒都嫁過去，卻沒有取得成效。”
“確實，盛家極度不可靠，這回也是如此，但盛家十分害怕被寧王吞併，至少能派兵騷擾一下江東，令寧王不能全力北上。”
徐礎又想一會，“沒有比之更好的計策了。”
“公子以爲能有幾成勝算？”
“要看。”
“看什麼？”
“看歡顏郡主如何處置朝廷內患。”
馮菊娘輕嘆一聲，“公子與郡主果然是心有靈犀，想到的事情都一樣，就是內患令人頭疼。朝廷缺個皇帝，濟北王合適，但是大臣們不同意，說是沒有子亡父繼的道理，至少也要是同輩人才行。可是塞外的那一個不能承認，濟北王再無子嗣，皇帝也沒留下一男半兒。郡主倒有兩個弟弟，但是輩份不對。如今只剩下一個人選，郡主曾有一個兄長，早年亡故，留下一個兒子，今年七歲，與大行皇帝同輩，大臣們同意，濟北王也沒有意見，但是郡主不肯點頭。”
“因爲湘東王。”
“嗯，湘東王還在寧王手中，郡主雖然不能因家事壞國事，但是她說一立新帝，湘東王便是皇帝的祖父，於朝廷更成掣肘，因此她決定暫緩選立新帝，仍以大行皇帝的名義治事。”
徐礎不語。
馮菊娘道：“公子以爲不妥？”
“歡顏郡主沒錯，但是……也沒有更好的選擇。塞外有何動向？據說晉王送來一顆人頭？”
“這件事……我不好說。”
“其實是單于大妻送來的吧？”
“原來公子猜到了，那就沒什麼可隱瞞的，晉王還是聰明，到了塞外很快就找出郡主安插在賀榮部的心腹之人，一刀殺死，還將頭顱送回來。但也僅此而已，晉王忙於平定塞外之亂，郡主說，除非中原再度大亂，他十有八九不會入塞。”
“歡顏郡主安排周密，勝算雖無十分，也有六七分，只是這一戰打得會比較久，鮑敦、盛家皆非可信之人。”
“走一步算一步吧，公子可有補充？”
徐礎搖搖頭。
馮菊娘有些失望，“公子真的不管閒事了。”
徐礎笑道：“真是沒有更好的主意。”
馮菊娘告辭，沒有立刻離開，而是找到張釋清，向她耳語多時。
這天夜裡，張釋清派人將徐礎請去自己房中——兩人比屋而居，出門轉個彎就是。
屋中點着蠟燭，張釋清換上一身新衣裳，道：“馮姐姐說，咱們得做真夫妻，才能絕了我父親的念頭……”
徐礎笑道：“田夫人此來也不全是胡說八道。”
張釋清輕哼一聲，又道：“馮姐姐說她沒勸動你出主意，我現在信你七成了。”
“只是七成？”
張釋清笑着點頭，“只是七成。”
徐礎吹熄蠟燭，再不計較此等小事。
秋去冬來，接着又是春天，戰事果然陷入膠着，寧軍一度攻到鄴城城下，很快退卻，思過谷未受影響，除此之外，極少再有消息傳來，天下羣雄孰起孰落、孰強孰弱，谷中人全不知曉。
初夏的一個黃昏，思過谷迎來一位意外的客人，指名要見麻金。
麻金出谷見客，很快獨自返回，將一封信送到徐礎房中。
徐礎正教馬軾認字，接過書信看了一遍，還給麻金，“原信退回。”
“宋將軍興起在即，徐先生真不動心？”
“我行過的陰謀詭計太多，害人無數，身帶不祥，宋將軍還是不要用我爲好。”
麻金等了一會，“我得回去。”
徐礎起身拱手，“麻兄保重。”
麻金看一眼仍在努力描字的馬軾，心生不捨，但是拱下手，轉身離去，未說一字。
徐礎坐下，繼續教馬軾如何握筆，心如止水。
（本卷結束，明日起發佈最後一卷，不長。）