相對於臨安的盛景，潤州城只能用破敗來形容，雖然也有一些瓦肆、酒樓，但其規模遠比臨安城要差得多，就連茶館裡的香茗也大多都是廉價的。倒不是因爲此處多麼貧瘠，城內還是有着不少鄉紳富豪的，真正的好東西都被他們搜刮在家中，但凡出門勞作的和做苦力的都是社會底層，生活貧苦。這天午後，只見一乘肩輿緩緩行至一間茶樓外，隨後自上面下來的這位吸引了周遭路人的目光，卻見那人一身豐潤曲線被華麗的衣裳極好地襯現出來，黑髮輕挽，斜插着一根金釵，紅脣含朱，眼眸顧盼流波，眉如遠黛，豔照四周。這纔是楊桂枝，那位豔冠一世，俘獲了帝王之心的絕代佳人，這麼多年過去，她的姿色仍舊未變，反而增添了幾分成熟的韻味。“這條路上的行人確實很少，實屬不太正常，當心點。”一旁的向北站了過來，看了桂枝一眼，似乎想從她的臉上看出些什麼。不料桂枝的臉上依然是平靜如水，雙眼如清潭一般無波無緒，她又淡淡開口道：“既然潤州府尹與鎮撫使不現身，我等便自主在這城裡轉一轉吧。”說完，她在蔡奚琳的攙扶下進了茶樓。茶館夥計的眼睛素來尖銳得很，一眼便看出這位不是凡人，趕忙招呼掌櫃親自接待，一番瞭解之下得知對方乃是臨安城來的，立即肅然起敬，不再多問只是安排了包廂，好茶、好果地伺候。一行人被讓上二樓包廂，迎面下來的還有幾位富貴打扮的婦人，她們亦是環佩叮噹，身上一絲一綢都盡顯貴氣，三五人結作一羣，有說有笑。不過桂枝何許人也，她站在這衆人當中宛如鶴立雞羣，雖說那些婦人也頗有姿色，但與前者相比還是相形見絀。是以那些婦人的眼色有些不善，紛紛嗤之以鼻地“哼”了一聲，轉目便要離開。口中卻還唸叨着：“莫不是誰家的官人又納了妾？”“瞧那臉便是個狐狸精，定是花了不少錢銀！”“不過看着倒是眼生，想來或也不是本地人。”而就在此時，向北正在茶館外安排隨行者卸下肩輿，單手遮在額前，他四處觀望後卻發現斜對面巷子裡似乎有幾個孩子？不知是隱隱有所感還是杞人憂天，他心底有一絲不好的預感。向北立刻將佩刀朝身後擺了擺，隨後橫穿街道來在巷子口，此時再看，卻是幾個穿着打扮不俗的小公子正在欺負人。像是個女娃娃，被欺負得灰頭土臉，終因寡不敵衆，只得蜷在角落裡，任由那些小紈絝們朝她身上丟石子、土灰，邊扔還邊發出怪笑，辱罵道：“小孤兒！小孤兒！沒人要的小孤兒！”就在其中一個小子四下觀瞧沒有趁手之物時，他瞥見一旁牆角鬆動的石磚，雙手費力地捧起之後，他掂了掂，嘴角揚起一抹壞笑，他將其擡起，打算砸向那女娃，千鈞一髮之際，向北衝上前道：“幹嗎呢！”一道粗獷的聲音傳出，使得這些欺負人的小鬼們渾身一顫。回眸一瞧，卻見向北陰沉着臉盯着他們，這些小子只得擡頭仰視，不由得嚥了口唾沫。“誰家的小子，莫不是欠收拾？不知道這玩意能打死人？難不成想吃牢飯？”向北見唬住了那些娃娃，上前一把將他手上的石磚打掉。可誰知那些小子僅僅愣了片刻，下一秒便叉起腰，挺起身板，儼然一副惡向膽邊生的模樣回懟道：“你是何人？管甚閒事？不知道小爺是誰嗎？趕緊滾開，莫擾了我等興致！”若論混蛋，向北小時候那纔是正兒八經的痞子流氓，這些小子怎唬得了他？“黃口小兒，今兒俺若不打你個哭爹喊娘，名字倒過來寫！”向北脾氣上來，兩手一左一右各拎一人，轉身來到街面上便扯下他們褲子，使着他那大手一下又一下地打去，不過他也有分寸，教訓教訓即可，並未下重手。可那些小紈絝哪裡經過這些個？只消片刻，倆人便哭得喊爹喊娘，其餘那些見狀也都悻悻地立在一旁，不敢吱聲。然而此時，茶館內幾名婦人正好走出，見此一幕皆瞠目結舌。而那些小子則像是遇見救星一般，匆忙跑去，倒地磕頭道：“孃親，那廝要打殺孩兒，請孃親給孩兒做主啊！”瞧見那些婦人，向北差不多能猜出八九，是以也鬆開了手，身旁那倆小子連滾帶爬地來到茶館外的臺階下，哭得跟個淚人兒似的，齊聲喊道：“孃親！您可來了，兒子險些要死在那廝手裡！”見狀，那幾名婦人是花容失色，脣齒顫動。而向北卻是一臉笑意，站到他們對面便開口道：“幾位夫人來得正好，這幾個小子聯起手來欺負那丫頭，我已替諸位夫人教訓過了！”聞他此言，那些女子更是臉上難堪，一股話在口中含糊了許久，這才罵出：“你這廝怎如此無禮？你可知你打的是誰家的公子？就不怕出不了這潤州城嗎？”說完，她們各自朝街對面招了招手，一羣原本站在幾輛馬車外的夥計迅速跑了過來，將向北團團圍住。向北本以爲做了好事，聽她幾人這麼說，臉色一沉，道：“無知婦孺，說甚鳥話？光天化日朗朗乾坤，這幾個小紈絝欺負一個手無寸鐵的丫頭，若非我出手，那丫頭險些今日命喪於此，不問爾等個管教不嚴之罪便已是客氣至極了，竟還要仗勢欺人麼？”“一介野民殺了又如何？今日你走不了了，且等着的！”一名婦女惡狠狠地瞪了向北一眼，隨即便坐上了其中一輛馬車，飛速駛去。其餘人則是仍站在茶館外，包圍着向北讓他無路可走。其實這區區幾個隨從壓根也不是向北的對手，三兩下就能解決他們，但他還是想看看，這潤州府究竟有多麼無法無天？二樓包間窗邊，桂枝等人已觀察許久，幾人皆是眉頭緊皺。“簡直目無王法！”蔡奚琳氣憤地哼道。其身後霍弘開口道：“皇后娘娘，需不需要在下出手？”沒等他說完，桂枝便擡了擡手道：“今日剛進城，不宜弄太大的動靜，且靜觀其變，倒也方便了本宮細細看它這潤州究竟是何真面目！”聞言，其餘二人皆微微點頭，隨後站到一邊，獨留桂枝仍朝下望去。