潤州鎮江，是南宋與金朝接壤處的一個地方，倒不是兵家必爭之地，所以已經很多年沒有發生過大的戰役，但是兩方都有駐兵，往來衝突自然是難免的。長此以往，當地百姓對於戰事已經麻木，是以鎮上的居民對於皇后下訪並沒有什麼親近的感覺。鎮子上屋檐的青瓦在陰雲籠罩下顯得黯淡無比，坐於馬車上的桂枝雙目微閉，思量着去到鎮江後，究竟會面對怎樣大的澇災？鎮江外圍是一條小河，河上臨時搭起了一座棧橋，將將能夠容納一輛馬車前行。此時，鎮江府的官員正等候着鳳駕到來。河的那邊，那些沒精打采、面黃肌瘦的本地駐軍正在戒防着，只是看他們拿武器的姿勢，真懷疑他們是在展示軍隊的威嚴，還是在抱着槍桿借力睡覺。第一輛馬車上了橋，車輪與起伏不平的簡易木橋面接觸，發出“吱呀”的響聲，看上去這橋似乎隨時可能垮掉，不免有些嚇人。隨行的霍弘已下了馬，信步走到了橋的那頭，與前來相迎的官員打了個招呼，然後回頭看着後面的馬車一輛接一輛緩緩地壓過橋來，橋身似乎愈發承受不住連綿不絕的重壓，“吱呀”聲音更響了。似乎看出霍弘眉間的憂慮，一位小官趕緊解釋道：“大人放心！這橋下官帶人試過，沒有問題的。”霍弘點了點頭，他只關心桂枝的安危，至於客套，完全沒必要。所以他也沒對這位當地官員太過熱情，心神主要放在了車隊上。很快，馬車停在了霍弘的身邊，他掀簾而入，沒有再看那名官員一眼。其內，桂枝端坐當中，一旁的蔡奚琳則時不時地朝外張望。過河穿林，使團的車隊在鎮江府大批人馬的保護下，來到了官道上。嗅了嗅空氣的味道，看了看官道旁邊的初青樹木，衆人心頭有些怪怪的感覺。沿途所經的各個地域，似鎮江這般冷淡的少有！雖然看起來官府是派人來接了，但周圍卻一個百姓都看不到。不待休息，桂枝吩咐霍弘安排偏僻住處，對方有些不解，低聲問道：“爲什麼不住府衙？”桂枝輕輕搖頭道：“當地官員大抵會直接應我們入鎮江府，但本宮要看的是貧民區與澇災，待在府上縱使好吃好住，災情又怎麼看得見？”霍弘聞言微微頷首，於是在入城後不久跳下了車，牽過一旁小廝拽着的馬，翻身而上，駕馬來到隊前，正色道：“皇后娘娘有旨，此番重在瞭解災情，宮中崇尚廉潔，不必勞煩爾等操持，晚些時候會召見府尹及地方官員，還請做好準備。”發佈旨意之後，他拽住馬繮，掉頭離開。衆位帶路的官員一臉懵，只得眼睜睜看着馬車朝城內方向駛去。進了城，才見到百姓的蹤跡，不過他們大多不敢圍觀，只得紛紛錯開身位，要麼就是避之不及地躲起來。使團尋了處東城門外的館驛包下，裡三層外三層的侍衛站滿，不明所以的還以爲這是某位大官蒞臨監督了，卻不知此番來的乃是當今皇后娘娘。桂枝等人來到館驛中的側廂房，一羣人駐守在外，僅有蔡奚琳、向北及霍弘隨行入內。他們面色深沉地望着桂枝，似是有話卻又不知該如何開口，只得愣着。沒多久，桂枝換了常服在宮女的攙扶下，進了屋，她端坐主位輕嘆了口氣，轉目看向一旁的向北，她問道：“此番一路而來，共遇到了幾次截殺？”聞言，霍弘站出來拱手道：“共三次，逮到的人均無一生還，都像是事先吃了毒藥一般。”“說來也怪，這羣傢伙劫了糧草不拿只燒，可惜百車糧草如今只剩一半。”向北有些氣憤地砸了砸拳頭。桂枝接過蔡奚琳遞來的茶盞，嘆了口氣後道：“醉翁之意不在酒，這是有人刻意爲難本宮呢。”聞言，屋內衆人皆不發一語，但他們心中大抵都能猜到皇后口中的人是誰。向北繼續問道：“接下來怎麼辦？如今到了鎮江，先將糧草押入府庫，再去城郊外視察糧田？”桂枝搖頭道：“不可。”向北不解道：“爲何？”一旁霍弘思忖後淡淡道：“確實不可，皇后娘娘心思縝密。”這一屋內彷彿就只有向北不理解，於是他臉一黑，乾脆坐到一旁，不耐煩地說：“你們聊的都是些啥啊！我咋的一句也聽不懂？”見狀，霍弘笑着解釋道：“如今都是做了將軍的人了，怎還是這般潑皮性子，我問你，我等此次是代表誰來到鎮江？”向北想也沒想：“桂枝……皇后啊。”“是啊，既是代表皇后娘娘也就是代表天家，可天家蒞臨，鎮江府外不僅沒見府尹，就連鎮撫使都沒有出城相迎，你覺得這合情理嗎？”經由霍弘這一番提醒，向北這才瞭然……細細一想，確實很不符合常理，莫非是此處官府有意爲之？那膽子也太大了吧！滿朝放眼去，敢與皇后作對的，便只有一人了！想到那人，向北不由得撓了撓頭。桂枝笑着站起身拍了拍向北的肩頭，道：“好了，先不必多想，無論這鎮江是龍潭虎穴也罷，還是蠆盆蠱盅也好，我等來到這便是爲了一方百姓，待會兒命人尋一輛不起眼的馬車來，僅帶幾人出街，不要聲張，咱們去探一探這鎮江府的虛實，便可撥開雲霧。”館驛內裡三層外三層地圍了起來，向北與霍弘去民間購置應用之物。而與此同時，鎮江潤州府上，後堂內的一位中年男人正捧着一封信。“是韓大人的印信不錯……你等一行人路上可曾被發現？”那男人開口問道。他身前，一馬伕打扮的人拱手道：“不曾被發現。”中年男人捻鬚輕笑。“嗯，去領了賞錢回京覆命吧，替本官轉告韓大人，此番她一行人來到本官地界，必讓她有來無回！”