官家的寵愛自然是直接與各宮的待遇掛鉤。自趙擴與桂枝變得冷淡，便很少有人踏足桂枝的寢宮。宮中的吃穿用度立刻緊張起來，倒不至於吃不上飯，桂枝從不缺錢銀，需要了便是讓曲夜來出宮採買，但對於月泠等人，她自然是不會慣着，白眼狼到什麼時候都是白眼狼。月泠等宮女見此，埋怨聲更是一日比一日高，要麼就是嫌棄飯菜不合胃口，要麼就是怪往常的小食點心再也沒有了。樹倒猢猻散。離了最後的好處，衆人也離了心，宮裡上下人心渙散，沒幾個人肯好好做事，都在尋找新出路。當晚，曲夜來親自煮了粥，端到桂枝面前後，頓時鼻頭一陣犯酸。“真是的，夫人，您實在太委屈了，每日去坤寧殿都要被那皇后冷眼不說，就連官家也毫不體恤您！”聞言，桂枝輕笑回道：“深宮孤影映黃昏，醉酒獨思故人遠。等待君王歸未歸，空餘涼風拂古牆。在這大內皇宮中，求而不得，下場悲慘的人太多了。我們如今且能獨善其身，已該知足了。話說你也到了出嫁的年紀，總待在我身邊，便耽擱了，不如我替你說樁親。”曲夜來聽了這話，頭搖得跟撥浪鼓似的，“我不！我要留在這裡陪着夫人！”桂枝憐愛地看着她，輕輕撫了撫她的臉頰，“你我之間，至少總要有一個得到幸福吧。”曲夜來垂了垂眸，忽擡頭道：“那爲什麼這個人，不能是您呢？”桂枝一愣。桂枝眼中空茫茫一片，這一日，她或許早就猜到了，只不過比想象中的要久一些。良久後，她嘆道：“我也曾想一直待在宮裡，待在聖人太皇太后身邊。”初入德壽宮的那段歲月，零零碎碎，如甘甜的蜜餞，如飄零的楓葉，穿插在記憶的縫隙裡，是最甜的味道，是最美的風景，聖人太皇太后對她的恩情，桂枝這輩子都忘不掉。“歲月無情如流水，淚眼望花花已殘。瞧你這模樣，莫要再哭了！”桂枝將手一擺，不願再討論這話題，“明日出城，替我去籬笆園找餘翁取些酒釀。”曲夜來門清，她這段時間總往外跑，替宮裡購置各類物件。雖然宮裡略顯淒涼，但唯一的好處是緊挨着御花園，風景不錯。當下時節，儘管枝梢葉末都透着一絲伶仃，但世間萬物皆有一瞬間的美感，桂枝早就想趁着夜色在御花園裡臨繪一幅了。但是好畫須得配好酒，她總得是二兩玖吻香入腹，這纔能有意境。翌日，天一亮曲夜來就出宮去了，正值午間纔回來，取了一罈玖吻香。不過，曲夜來低眉垂目的眼眶還紅着，一看便是出了事兒。“怎麼了？”桂枝見此不由得上前詢問。曲夜來擡起頭，眼眶含淚望向桂枝：“餘翁，餘翁過世了。”聞言，桂枝心頭也是一顫，僅僅小半年未見，餘翁竟然……他代替自己照顧了小七那麼久，如今走了，小七想必也很傷心。“那現在籬笆園還有人嗎？餘翁的後事可有人辦？”桂枝又問道。曲夜來回道：“霍大哥和向大鼻給辦了，餘翁就葬在山上。”“如此便好，如此便好……”二人相視一眼，不由同時紅了眼眶。餘翁是個慈善的長輩，他大智若愚，隱居山裡半輩子，沒有人知道他以前是做什麼的，也沒有人過問。隨着這股傷心勁兒，一下午的時間悄然而過，待到夜裡天色黑了，曲夜來陪着桂枝來到了御花園。將酒罈擺好，又取了一盞燈擱在旁邊，桂枝端來畫筆，卻一時不知如何開始。既然沒有感覺，那便飲酒，餘翁走了，今後也再難嚐到這麼好的酒，這一罈，這一晚，桂枝打算吃醉。不出半個時辰，小半壇入腹，桂枝感覺渾身溫暖。她擡眼看向月下花園，縱橫交貫的枝葉，彷彿勾勒出了那些已逝之人的臉，不止一位。另一邊的垂拱殿內，趙擴已經連着打了三四個哈欠，從早上到現在他幾乎就沒有閤眼，一直在審閱下方報上來的奏摺，一旁的王德謙都是眼皮直打架。“官家，時候不早了，您先歇着吧，這奏摺還剩不少呢！若都處理完恐怕又該上朝了！”王德謙躬身建議到。趙擴聞言，緩緩點頭，手上的札子也放了下來。“朕也確是有些乏了，不知怎的，朕這段時日總是心神不定，彷彿有什麼大事一直在逼迫朕去儘快完成一般，很是燒心。”王德謙可是個人精，一聽這話，趕忙建議道：“官家可要保重龍體！這般熬夜誰人受得了啊！不如，奴才宣御醫來給您號號脈？”皇帝有不定期的例檢，御醫每隔半月就該來一次，可最近趙擴忙得已經一個多月沒有見御醫了。“如此也好，那便召來吧！”趙擴說完，用手抵住額頭靠在案前養神。功夫不大，王德謙便從御醫院帶來了御醫，今日值守的還是陳玉成。一番望聞問切後，陳玉成點了點頭，稍後一躬到地，回道：“官家這是心火太重了，需要適當調養，國事再重也可擱置兩日，先將龍體調養好也不遲。”說完，陳玉成在一旁簿子上寫下幾行字，遞呈給王德謙，“微臣已爲官家開了方子，養心調脾。但官家，恕臣直言，心病還須心藥醫，官家隔着心事，自然影響龍體。”
王德謙過眼之後，將藥方遞給趙擴看了看。“嗯，朕知道了，便按此方……送到這裡來。”趙擴本想說送到韓珏那裡，但再一想韓珏昨日的所言所行，便改了口。“臣遵旨，臣告退。”陳玉成躬身施禮後，緩緩退出。王德謙將其送出去後，站在大殿外，他看向陳玉成問道：“據說，陳御醫前幾日給平樂郡夫人診過？”“確有此事。”陳玉成也不遮掩。“楊夫人是患了什麼病嗎？”王德謙又問道。陳玉成頓了頓，雖說不該透露她人病情，但畢竟這是官家身邊的太監總管，於是他便直接說道：“楊夫人在冰天雪地裡跪了數個時辰，險些失了雙腿，不過臣已開出方子，這幾日下來應該已無大礙了！”聞言，王德謙臉色微微一變：“何人罰楊夫人跪的？”“那微臣便不知了，不過從楊夫人貼身侍女口中唸叨的，似乎人是跪在坤寧殿。”陳玉成說完，深施一禮，隨後離去。王德謙站在門外，輕嘆一聲後，趕忙回身入內。趙擴仍在閉目養神。“官家，奴才方纔聽到了個消息。”王德謙湊近後說道。趙擴微微擡眼：“說。”王德謙小心謹慎地道：“聽說，楊夫人之所以沒來找您請安，是因爲身體不適。”“不適？”趙擴擡起了頭，“她怎麼了？”“方纔陳御醫所言，前些日子楊夫人在坤寧殿，大雪天裡跪了數個時辰，險些……險些雙腿就保不住了。”王德謙說完，趕忙垂下頭，因爲他猜到了官家下一刻的反應。“什麼！”趙擴站起身，“這個韓珏，這個韓珏！真是太放肆了！”周遭衆宮女太監紛紛跪下，王德謙也不例外。“官家息怒！”可趙擴哪裡息得了這怒火：“朕說怎麼她不來找我，原來是受了阻，這些時日，還不知皇后給她穿了多少小鞋！”“擺駕延和殿！”趙擴一邊說着一邊往外走。王德謙趕忙跟上，提醒道：“官家，楊夫人已經不在延和殿了，而是被皇后安排去了淑德宮。”趙擴聞言，又是一股不好的感覺自心裡而生。“那就去那兒，待會讓御醫把藥也送到那。”說完，趙擴登上龍攆，直奔桂枝所在宮殿。另一邊，御花園內的桂枝腮邊泛紅，桃目微眯。一旁的曲夜來拎着燈站在旁邊，看到她這樣，反而不是很開心，更多的則是心疼。“夫人，這裡還是太涼了，不然我們還是回去吧？”曲夜來建議道。“不涼不涼，吃些酒便暖和了，夜來，你也吃！”桂枝說着，端起酒盞站到曲夜來跟前，遞給了她。“我酒量可不好。”曲夜來趕忙推辭。桂枝一撇嘴，微醺笑道：“相逢幸遇佳時節，月下花前且把杯。這可是餘翁釀的，快嘗一口，不然待我吃完了，便再也吃不到這麼好的酒了！”喝醉酒的桂枝如同天真的少女般嬌羞。曲夜來無奈，只得抿了一口，倒是清洌微甜，入口後還帶着一股淡淡的花香。是以她不由得多飲了幾口。“不錯吧？”桂枝笑着，又端着酒盞跑開，在那樹下走來走去，也不知是醉得走不直路，還是在邁舞步。淑德宮外，龍攆剛停下，趙擴一下來就愣住了。“她就住這種地方？”趙擴不可置信地問道。王德謙無奈地點了點頭，“便是這兒了。”“豈有此理，朕……”趙擴頓感心口一陣火熱，疼痛難忍。待平復一些後，他走了進去，可待王德謙傳喚了一圈兒也不見有人出來。而就在此時，隔壁御花園傳來的笑聲吸引了衆人注意。“什麼聲音？”王德謙一愣，提耳傾聽。趙擴卻轉身便往外走，直奔御花園。穿過拱門來到這裡，花前月下，枝梢葉末處，人影朦朧。桂枝把着酒盞，似醉非醉地在林下漫步，每一步看似大醉了，卻又穩當得很，彷彿她連吃醉了酒都有一股吸引力般。聽到聲音，曲夜來轉身觀望，提着燈一瞧，卻看到了皇上的臉，“奴婢叩見皇上……”曲夜來連忙跪下。趙擴沒有說話，只是看着桂枝，彷彿魂兒被勾去了一般，步步往前。見此曲夜來剛想開口叫桂枝，卻被王德謙笑盈盈地攔住。“走走走，沒點兒眼力見兒呢！”說罷，他拽着後者離開了御花園。另一邊，桂枝舞得累了，倚在樹邊，舉目望着明月。“月下花前且把杯——”話未道盡，一道聲音自她身後傳來。“御醫說你腿受了傷，如今看來，倒是安然無恙嘛！”趙擴一邊說着一邊站到了她身後。桂枝輕輕一笑，遂回身施禮道：“妾身從未說自己傷了。臣妾參見官家。”“不僅如此，你待其他事，不也是一字不提？”趙擴方纔還擔心得要命，此刻見着了，卻不知怎的又有些埋怨。“官家想聽我說什麼呢？”桂枝舉着杯來到趙擴面前，“對了，餘翁去世了，今後再也吃不到這酒了，官家要不要嚐嚐這最後一罈，還有一半，臣妾與你分了。”