時間匆匆，一晃而過，又到了尚仙當值御膳所的日子。
“洪公公好。”洪昇的到來讓御膳總管李貴喜頗爲緊張。
洪昇清了清嗓子，“皇后娘娘說了，最近皇上用膳用得着實少了，娘娘甚爲擔憂皇上的龍體，就吩咐灑家來你們這兒瞧瞧，想個法子讓皇上多進點食，李總管，你可有良策啊？”
“回公公的話，每日的膳食，奴才們都是準時備齊的，用料也是上好的，菜色也都是按規矩來的，從不敢有任何閃失的啊。”
“灑家問的不是這個，只是問你有什麼解決的良策，你慌個什麼，又不是要治你的罪，只管挑有用的說吧。”
洪昇頗有點不耐煩地道。
“這個，奴才一時也想不到什麼好法子。”李貴喜低頭回答道。
“虧你也當了這麼多年的御膳總管，遇上點事兒，倒連個主意都沒了，”洪昇又對着其他人道：“你們有什麼法子也可以儘管說來聽聽，要是行得通了，娘娘可有重賞。”
“每日都是這麼些菜，萬歲爺定是吃得煩了，不如改變幾道菜色，口味也換換，來幾個清談的，或是酸辣的開開胃口，說不定能成。”一個小太監提議道。
“這怎麼可以，皇上每日的膳食都是有講究的，菜色也是按着規矩來的，不能隨便換。”李貴喜阻止道。
“灑家倒是覺得他說得不無道理，是該換換花樣了，每日都做那麼幾道菜，難怪你這御膳房總管不見有什麼長進。今兒就換吧，口味樣式統統換咯，總之今日的午膳，灑家要看到新的菜式，而且得和往日的份數一樣。這兒就交給李總管了，灑家還得回去向皇后娘娘覆命呢。”洪昇說完便離去了。
“小路子，誰讓你多的嘴，這下怎麼好，就這麼幾個時辰，到哪裡去弄什麼新鮮菜式啊。”李貴喜怒斥道。
“公公恕罪，看剛纔那情景兒，奴才也是不得不說呀，若是不說，洪總管哪會輕易放過我們啊？”小路子委屈道。
李總管不再斥責，沉吟了片刻道：“這會兒也不是埋怨的時候，大家聽好了，除了燒火的，配菜、切菜、洗菜的也都給我每人做一道菜式或是點心出來，家鄉名吃也好地方風味也罷，好歹先把這菜給做出來交了差再說，按我說的做，各忙各的去吧。”
衆人心裡都七上八下地，卻又不敢言語，只得一個個開始了苦思冥想。幾個時辰過去了，貼餑餑熬小魚、酥皮蓮蓉包、蓮茸層層酥、荷葉餈粑、夫妻肺片、雲夢魚面、過橋米線、豌豆黃、絲娃娃等風味小吃一個個擺上了桌，紅竹做的是伏嶺玫瑰酥，尚仙還是做了拿手的酸棗糕。
“你們一個個在自己菜碟面前，放上自己的名牌，若是皇上吃得高興，必定會賞賜你們的，我也不好搶了你們的功勞。”洪昇看到每桌的菜式道。
大家也只好不情不願把自己名牌放在菜色的前面，李總管的話雖然漂亮，但其實大夥都知道，有功勞也是李貴喜的，若有什麼閃失，他們就是墊背的而已。洪昇準時地過來傳膳，看了看新奇的菜式，微微向李貴喜笑笑，便大搖大擺地去了。
養心殿。“好，好。”禕徵看着一封奏章大呼道。
洪昇慢慢踏進殿內，“什麼事兒讓皇上這麼高興啊？”
“是涵遠在西南打了勝仗，要凱旋而歸了。西南那些蠻夷這次是徹底被我軍給打垮了，真是大快人心啊。”
“聽皇上這麼說來，倒是可喜可賀啊，威遠大將軍真是不辱使命，皇后娘娘要是知道了，也必定高興。”
“對，朕這就告訴曼柔去，他弟弟可是給朕長臉了。”
“皇上就是要去，也該用了膳再去呀。”
“也好，你別說，朕倒還真是覺得餓了。”禕徵說完，來到膳桌前，“今日的菜式好像和往日大有不同啊，朕以前都未曾見過，看起來別有一番滋味呢。”
“萬歲爺明鑑，皇后娘娘瞧着皇上最近人清減了，用膳也少了，故而特意吩咐了御膳房給皇上換換口味，也好讓皇上能夠多進些食。”
“曼柔真是體貼，總是想着朕，如今戰事已經平息，朕的胃口自然也好了，這些個菜式名字也挺好玩的。”禕徵饒有興致地一一嚐了起來。
洪昇則在一旁介紹菜式。
“這個味道挺特別的，吃起來一點兒也不膩口，不如吩咐他們多做些，給朕當宵夜食用。另外放賞給御膳房，今日的膳食朕很滿意，尤其要嘉獎一下那個做酸棗糕的。”禕徵指着酸棗糕的碟子道。
“是，皇上，奴才一會兒就去辦。”洪昇笑答道。
用過了午膳，禕徵擺駕去了裕錦宮。
壽寧宮。
太后一整兒上午都在自己關在佛堂裡誦經禮佛。翠慈在門口踱來踱去，猶豫再三，輕輕叩響了門，“太后，午膳的時辰都過了，御膳房已經來了幾次了，您着一上午都沒進過食，奴婢實在擔心您啊。”
太后慢慢悠悠地打開了內室的門，緩緩坐下來道：“哀家沒事，這一念上經文竟也覺不出餓了。”
翠慈聞言，欲言又止，不敢出聲。
“既然都做好了，還是傳膳吧，也不好讓他們白白辛苦。”太后又道。
膳食不一會兒都擺上了桌，太后只是夾了幾筷子素菜，喝了一小碗粥就擺手讓人撤下去了，“這些吃食就賞了那些奴才把，扔了也怪可惜的，另外吩咐御廚，明日起，哀家只食素，不佔任何葷腥。”
“奴婢這就去辦。”翠慈說完走了出去。
太后一個人若有所思地坐着，翠慈回來見狀，給太后端來一杯茶，“太后，請用茶。”
“嗯。”太后端起茶盞，手輕輕一晃，沒有拿住，杯子生生砸碎在地上。翠慈打發了屋內的宮女，不動聲色地打掃乾淨。
“翠慈，你說哀家是不是老了？”太后幽幽地說。
“奴婢並不覺得。”翠慈平靜地道。
“莫非是哀家想的多了？或者是上天的意思？”太后又道。
“太后指的是皇后娘娘的事兒？”
“除了她，還有誰能讓哀家心煩的。”太后有些怒意地道。
“奴婢覺得即便是皇后，也不敢違背太后您的意思，況且皇上又對您這樣孝順，您始終是這宮裡最尊貴的女人，是不可撼動的。”
“你錯了，皇上心裡對哀家不是沒有怨的，昔日至如、遜妃的事兒，哀家也有不對，爲了安撫他，才同意讓皇兒封曼柔爲後，想讓她在死前風光一把，只是眼下看來，那丫頭的身子倒是一日好似一日了，哀家懷疑她的毒怕是讓尚仙那個丫頭一早給解了。”太后眼神兇狠地道。
“當日遜妃娘娘是多麼張狂，任皇上再怎麼喜歡她，也不會被太后您一句話就否了，皇后娘娘的性子溫順，連遜妃娘娘都及不上，更不用說您了。不過話說回來，翠慈覺得她確是皇后的最佳人選，不管怎麼說太后您還壓着她一頭呢，娘娘到底年輕，不是您的對手。”翠慈大膽分析道。
“你知道什麼？遜妃雖然處處與哀家針鋒相對，但她的性子太過急燥，所以哀家一早就把她給看得透透的了，她自己不是哀家的對手；可那司曼柔卻不同，總叫人捉摸不透，誰料到她會挺着肚子回宮？誰又料到她會坐上皇后的寶座？甚至於沒人知道她能爭氣地生下皇長子，有驚無險地活到現在？哀家就是看不透她下一步想要如何？”太后嘆氣道。
“奴婢還是覺得太后不必過於憂慮了，皇后再如何也只能料理些後宮的瑣事，太后不如就全由她分擔去，前朝的事兒可還是得看您的。”
“過去也許是，從今以後怕也難說了，哀家剛得了消息，司涵遠打了勝仗要回朝了，皇上必定會論功行賞，她姐姐又才坐上了皇后的位置，我赫連一族日後只怕要仰人鼻息了。”翠慈不再言語，噤聲一旁。
“妍夫人來了。”忽有宮女回稟道。
“請她進來吧。”太后斂容，溫和道。
裕錦宮。
“皇上萬福。”司曼柔見禕徵進來，上前迎到。
“皇后，朕是給你道喜來了。”
“什麼事兒，瞧把皇上給樂得，先坐下喝杯茶，慢慢說。”
禕徵但笑不語，待綠蕪端上茶來，揭開杯蓋泯了一口茶，使了個眼色給洪昇，洪昇會意道：“恭喜娘娘了，威遠將軍打了勝仗，即可就要回朝了。”
司曼柔怔了一下，看禕徵點了點頭，笑道：“太好了，我也有好一陣子沒見着涵遠了，爹孃也必定高興，多謝皇上了。”
“謝什麼呀，該是朕謝謝你，有個這麼爭氣的兄弟，還給朕生了那麼可愛的一個兒子。”奶孃適時地把初爲抱了過來，禕徵便摸着初爲的小手便道。
“皇上可是用了午膳過來的，吃得好不好，不如讓臣妾給皇上親自去做點吃食？”
“朕正要說這事兒呢，今日的午膳可是你精心安排的？朕很滿意，尤其是這酸棗糕，很是特別，你一定沒嘗過，朕特意留了兩塊給你，快嚐嚐。”洪昇將帶來的點心從食盒裡端了出來。
曼柔拗不過禕徵，掰了一點兒嚐了嚐，面色有些異樣。
“怎麼了，柔兒，不好吃嗎？許是涼了的緣故，朕再讓他們做熱的來。”
皇后擺手道，“不必了，臣妾覺得這棗糕確是美味，但卻並非是第一次吃到。”
“哦，皇后倒是比朕有口福。”
“臣妾在尚仙妹妹那裡嘗過這種糕點，味道和這個一模一樣。”
禕徵望着洪昇，“奴才看過名牌，這道點心確實尚仙姑娘做的。”洪昇低聲道。
“一定是今日洪公公給御膳房出了難題，李貴喜急得連宮女都找來作點心了，但也錯有錯着，讓皇上嚐了個新鮮。”皇后意識到方纔的失言，圓場地說道。
“皇后說的是，今日朕的胃口確實好了不少。”
“既然今日高興，御膳房又忙了半天，不如萬歲爺今晚就在裕錦宮裡頭用晚膳吧，臣妾親自下廚給您露兩手，也算是慶祝涵遠得勝歸來。”司曼柔提議道。
“甚好，就依了皇后吧。御膳房那裡，洪昇你去打點吧。”禕徵高興道。
“是，皇上。”洪昇說完便退了出去。