朱顏碧樹, 歌酒繁盛，便是京城。
褚雲馳一行，從寧遠到京城, 慢慢悠悠走了好有一個多月。先是一股子挾裹着溫潤水汽的風, 而後是熟悉的鄉音嫋嫋, 小販的叫賣聲拖着長腔, 聽着也比北地更悠遠。曹猛狠狠地吸了口氣, 抹了抹鼻子，便連這幾步也忍不了，恨不得插對翅膀飛進自己的小院兒裡去。
今日是休沐日, 中書舍人褚鳳馳一早也沒睡個懶覺，巴巴兒地跑到驛站來等着, 算日子就是今天了。待遠遠望見褚雲馳的車馬了, 褚鳳馳欣喜非常, 帶着奴僕往外迎去。到底還是褚雲馳的車馬快一些，大老遠地看見哥哥, 還沒說什麼呢，嘴角先彎了起來。
“你怎黑了這麼多！”褚鳳馳頭一句便驚歎道。
褚雲馳一笑：“這還是一路上養白了不少呢。”
褚鳳馳便將他看了三四遍，才鬆了口氣道：“真是怕你吃了虧，那麼個偏僻地方，受苦了吧？”
褚雲馳還沒說什麼呢, 曹猛就接道：“可不是, 吃穿不如意就罷了, 那地方可乾燥得很, 二郎的簫都裂了。”
褚鳳馳沒去過安東郡, 也是吃了一驚。他本生的正直端方，濃眉丹目, 一皺眉，兩道眉毛都要擰在一處了，嘆道：“所幸回來了，再不叫你去那等地方了。”
褚雲馳卻不以爲意地道：“別聽曹猛胡說，寧遠怎麼就不好了？也是個鍾靈毓秀的地方，有山有水，百姓也淳樸。”
褚鳳馳知道他護短，笑道：“你治下，便不好也是好的。”
褚雲馳橫了他一眼，不吱聲了。
他回京，要先進宮面聖，與一干考課的縣令去跟皇帝彙報工作，褚鳳馳也不敢帶他回家，只是着急見弟弟，便跑出來接他了。所幸皇帝抽了空集中見一見地方官，沒叫褚雲馳空等，褚鳳馳依依不捨地將弟弟送到皇城外，也不走，只在外頭等着。
皇城是各部各司辦公之處，因是休沐日，此地一片安靜。再往裡走，便是宮城，前面是外朝，後面是內宮，兩下里叫一道大牆隔了。皇帝便在外朝泰和殿召見諸地方官。
郡縣按等級排序，上上郡最先，下下郡最後，寧遠地廣人稀，算是中下縣，比好的差一些，比壞的好那麼一點，但是他業績好，在檢括苞蔭之民戶一事上頭做得尤其好，鄉論也都是好話，又有強大背景，皇帝見他的時候，就多了一些笑影兒，很是誇獎了他一番。等全部彙報完了，遣散了諸員，還留他吃了個飯，隨口拿他打趣是：“許久不見名震京城的褚二郎了，也不知你今日車馬過市之時，又有幾處春閨不成眠了？”
褚雲馳也是受不了皇帝這副自來熟的樣子，總怕他下一句話就要惦記着讓自己去幹活兒，聽他套近乎也是一笑而已。不想皇帝嘆道：“長大了倒不如小時候有趣兒了！越來越像你爹。”
今上不過大他十餘歲，張口閉口就提他小時候，褚雲馳不由板了臉道：“聖上說笑了，臣生的肖母。”
皇帝哈哈大笑起來：“還跟你爹鬧彆扭呢？禇靖有你這麼個兒子，定是欠了前世的債。”又嘆道，“褚氏棟樑材，卿果不負我。寧遠一箇中下之縣，在你手裡竟打理得這麼好，我再將你流落到外頭去，也是可惜了。”
褚雲馳叫他誇得雲裡霧裡的，正納悶兒呢，忽地聽到外頭有女子笑語盈盈，而後有內監低低勸告，女子哼了好大一聲，腳步漸遠了。
褚雲馳皺眉，心想皇帝后宮淑女，應該沒有這麼不懂事的，卻見皇帝表情有一絲尷尬，褚雲馳心下奇怪，卻依舊不動聲色。不多時，內監進來說：“樂寧公主欲進來與陛下說話，聽聞有外臣，又走了。”
皇帝含糊一笑：“呵呵，她呀，都是叫太后給寵壞了。”
褚雲馳也不好接話，陪皇帝吃完飯，又閒話一陣才得回家。
御前奏對不是機密事，褚雲馳還沒到家呢，消息已經傳遍了褚家所居的西池坊。西池坊住了許多世家大族，與褚家關係也算不錯，少不了給禇靖道喜，也有不少聽說褚雲馳未曾婚娶，專等着他回來好琢磨琢磨與褚家結親的，禇靖府上投帖竟比平日還多了一倍。
褚雲馳自然不知道這些，還與褚鳳馳欣賞冬景呢。西池坊離皇宮不遠，以西池垂柳聞名，春日裡，西池兩岸十里鵝黃千絲柳，很是妙曼。只是如今柳條還光禿禿的，沒什麼看頭。
褚鳳馳一路上問東問西，都是些瑣碎事情，什麼那寧遠的土匪可剿乾淨了嗎？春耕分渠，修橋，可還牢固？檢括出去的蔭附之戶，有沒有什麼不妥的？諸如此類。
褚雲馳一一耐心答了，還有心與哥哥閒話：“你送來那位裴先生，倒是好時運，在寧遠竟成了親。”
褚鳳馳沉默半晌，神色凝重道：“二郎，裴景去寧遠，卻不是我的面子。是……阿爹請來，讓我給你送去的。”
褚雲馳一怔：“父親？”
“是。”褚鳳馳怕弟弟不悅，解釋道，“阿爹也是怕你脾氣倔，再鬧什麼彆扭，纔不叫我說的。”
褚雲馳卻默然，走了十幾步，才扯住繮繩，道：“我知道了。”
褚鳳馳也不逼迫他，只叫他一個人慢慢地想。
禇靖年過半百，熬到尚書令這個位置，已是實際上的宰相，國事反倒不如家事叫他爲難。
褚雲馳腦後生了反骨似的，鄭氏活着的時候，從中給父子們調和，倒還不顯，鄭氏一去，失了母親的褚雲馳將將十七歲，又是個倔種，父子間沒少磕絆。待他母孝過了，禇靖便想替他謀個職位來，不想這小兒子不知怎麼昏了頭，藉着皇帝召他進宮陛見的機會，求了個寧遠的縣令去做，一過完年就跑了。
前朝世家奢靡，尚清流，最不屑做郡守，縣令這等地方官，本朝雖有改善，混到高位的豪門還是願意給子弟安排個京官兒來做。
按說褚雲馳赴寧遠之事禇靖不應不知，卻哪想到他兒子夥同鄭家舅舅一起瞞着他，跟皇帝都說好了纔來通知他，氣得禇靖想揍兒子一頓出氣都逮不着人。那一年桃符未舊，兒子已經揚長而去了。
如今已近三年，今日恰逢休沐，禇靖不用上朝，特地把事務都推了，在家專心等兒子。他是長輩，沒有出門迎接兒子的道理，卻是叫家中小童出去看了七八次了。
他自己寫了兩行字，強壓了心緒，心裡暗罵小兔崽子。案上一壺酒，一把尺，是他想不好到底要先跟兒子喝酒敘話呢，還是先把三年前的一頓揍補回來。等得越久，他就越往戒尺上看，恨得手都癢癢起來了。
奴僕見褚雲馳兄弟回來了，一路小跑去跟禇靖報告，禇靖手都摸着戒尺邊兒了，聽了消息又正襟危坐，還下意識地捋了捋鬍鬚。
兄弟進門，褚鳳馳先跟老爹打了個招呼，閃身到了一邊兒去，讓出了身後的弟弟。褚雲馳也沒耍橫，規規矩矩地給禇靖行了個禮，擡頭瞥了一眼他爹，只見禇靖眉頭眼角皺紋又深了幾分，嘴角也垂得更厲害了，鬢邊華髮漸多，雖梳得一絲不苟，一派莊嚴穩重，卻也隱隱顯出老態來，不由心下不忍。
就在褚雲馳這一愣神的功夫，禇靖卻撩起厚尺劈頭蓋臉地就甩過來了。
褚雲馳不意他爹如此，第一下兒竟沒躲過，帽子倒叫老頭給打歪了，於是乎尺子接二連三地落下來，褚雲馳不是個吃虧的主兒，擰身就躲。
禇靖也沒使多大勁兒，畢竟是自己親兒子。可他這一躲，就叫老頭生氣了，開始攆着褚雲馳跑，褚雲馳很不地道地將他大哥推出去，叫他大哥很是捱了幾下子。
褚鳳馳一邊捱打，一邊還得抱住他爹，硬是把老頭按着坐下了，一臉爲難地道：“阿爹，二郎剛回來，怎麼就動手了呢？你看，他瘦了多少，黑了多少？”
褚雲馳瘦倒是沒瘦幾分的，只是禇靖潛意識裡覺得兒子出去必是受苦的，自然覺得兒子瘦了，至於黑，是真黑了不少。褚雲馳本生的白皙，如今老頭一看，心裡也有些難過起來，仍舊板着臉道：“爲父打你還敢躲？”
褚雲馳正了正衣襟，也不靠近，好歹是沒甩個冷臉，只是薄薄一笑道：“寧遠偏僻，匪患叢生，與他們打交道久了，難免反應快一些。”
禇靖一聽，可是氣壞了：“你這孽障！把你爹比那山匪不成？！”
他的政敵在朝堂上都不敢這麼跟他說話，頓時就要暴跳，褚鳳馳也快叫弟弟氣死了，忙攔着他爹，又給褚雲馳使眼色。褚雲馳對着他爹施施然一禮，走了。
氣得禇靖拍了大兒子兩巴掌，嘆道：“真是個討債鬼！”
褚鳳馳還勸呢：“阿弟在外頭慣是有分寸的，今日奏對，聖上都誇呢。”
禇靖哼了一聲，道：“若不是還有三分本事，我早抽死他。”
褚鳳馳苦哈哈地哄着老頭，心裡也是體會到母親當年不易，在弟弟和父親之間做個潤滑劑真是辛苦。
待褚雲馳走了，禇靖也消了氣，褚鳳馳還把弟弟帶回來的禮單給他爹看：“阿弟還是孝順的，事無鉅細地都想到了，冬日裡冷，竟還有不少胡貨皮毛。還有些新鮮瓜果——阿爹可嘗過那陽桃？據聞是寧遠當地的山貨，味道甘酸可口……”
禇靖看了一眼，嘆道：“也還罷了。就是不肯好好跟我服個軟兒，橫鼻子豎眼的，哼。”
褚鳳馳暗自咋舌，心說二郎雖長得像母親，性格倒是和你一模一樣。
褚雲馳在家逃了父親一頓打，曹猛一進家門，卻見他老婆胡氏拎着根燒火的棍兒等着他呢，臉上倒是笑眯眯的，曹猛沒來得及反應，就叫他娘子抽了七八棍：“我聽說今兒個去面聖的是褚郎君，你怎地也回來這麼晚？嗯？老孃等了你一天！你兒子見不着你飯都不肯吃！你生了幾個膽子你敢回來這麼晚？”
曹猛叫老婆打得滿院子亂竄。按說曹家是世僕，很得褚氏青眼，家裡也是使奴喚婢，胡氏並不用下廚燒火，這棍子卻是她專門留着整治曹猛的，打得不疼，卻叫他十分狼狽，逮着個機會一把將老婆摟住，氣喘吁吁地道：“可不許打了啊！我這不是回來了嘛。”
胡氏貼着他，兒子還在一旁拍手，頓時眼圈兒一紅，推開他道：“下一回，不管你去哪兒，我可都帶着兒子跟着去！你不在家，這小畜生可要翻了天去了！”
曹猛笑嘻嘻地道：“郎君都回來了，怎還會去別處？咱哪兒也不去，好好過日子。”
說着一邊抓着老婆的手，一邊扛起兒子，往屋裡走去。
褚家宅院裡，也有人問了同樣的話。褚鳳馳之妻袁氏，推了推丈夫道：“聽說阿爹又生了好大的氣，二郎此番回來，可是還要去別處任職？”
褚鳳馳笑道：“阿爹怕是會把他看得牢牢地，不許他再跑了。
”
袁氏是名門閨秀，說話也是妥帖：“一家人總不該分離。”
褚鳳馳卻嘆道：“二弟的脾性，真不知怎麼辦好。娘在時還能管束一二，如今，只盼着他與阿爹少些爭執纔好。”
袁氏最掩口一笑：“若是有了娘子，許能叫他穩重些。”
“穩重？二郎在外頭，最是穩重，他可不缺這個。” 褚鳳馳嘴角一抽，仔細琢磨了一回袁氏的話，又品出了一絲旁的意思，便問：“阿爹有這個意思？”
袁氏掐了他一把道：“阿爹若有主意，還能不跟你說反倒跟我說不成？不過是街坊們閒話罷了。且二郎已二十三了，再不能定下來，就是我的不是了。”
褚鳳馳想了一回，他長女已經七歲，長子也有兩歲了，褚雲馳比他小三歲，別說孩子了，連個媳婦兒的影子還沒有呢。鄭氏去時還沒給褚雲馳定下來，守孝，又外放，就這麼一直耽誤了，袁氏爲長嫂，確實該操這個心。聽袁氏說街坊閒話，褚鳳馳也打起精神道：“你上上心就是，只是不要透出什麼話去，我要稟了阿爹才行。”
袁氏笑道：“還用你說？欲與褚氏結親的人還能少了麼，總要挑一挑撿一撿再看。”
褚鳳馳嘆道：“是了。二郎也不是個省心的，若是先傳出不好聽的話來，他怕是要讓人家沒臉的。”
“你日日說二郎是個有分寸的，怎地又說他不省心來。”
褚鳳馳道：“他做旁的事是有分寸，只是於家事上頭很有主意，連阿爹的臉面都不顧。既然與他做媒是爲成美眷，就要做得妥當些。且我就這麼一個弟弟，阿孃走時，最不放心的就是他，若是他不樂意，便是阿爹含糊過去了，我也是不允的。”
袁氏一一記下了，又理着單子誇了褚雲馳一回：“二郎於細務上也是妥當呢，送來的北地皮毛都是極好的，你上回誇讚的冬酒也帶了許多，還有些個秋果子。他們那邊兒的秋梨，是咱們京裡沒有的呢，秋裡就送了一些，這回運回來竟是用冰凍了存着的，咱們家大娘頗愛吃這口兒，若不是我怕她年紀小腸胃弱，吃多了壞肚子，她一氣兒能吃兩三個。還有這陽桃，咱們家中倒也養過一架賞玩，卻結不出這麼好的果子來。”
褚鳳馳倒是點評了一句：“我聽他說，多是當地山裡的產出，可見他與那些山民也處得來。”
袁氏笑道：“什麼山民，人家也是朝廷的百姓，不過靠山而已，用器也不比京城差多少呢。有一套骨刷，也不知是做什麼的，看着十分精細。還有好大一口銅鍋，二郎使人來說，明日叫人來細細說了怎麼用，也是有趣。”
褚鳳馳對這些也不甚上心，便虛應了幾句，只頭疼弟弟跟父親的關係去了。