飲宴之日定在八月末, 早開的菊花剛綻了幾朵。提前幾日山上就有人下來幫手，連戍衛都從山上調遣下來，輪流守備了幾天。
宴請的由頭, 且說是消夏, 卻眼瞅着都已經入了秋了。
胡氏是個新來的女眷, 性格爽直, 一下子就與衆人熟識起來了, 她針線的本事不錯，又是京中來的，與羅綺便能說到一處。另有阿冉, 新交了個小朋友，正是胡氏與曹猛的兒子, 比他大上幾歲, 倒還玩得到一處去, 胡氏只這麼一根獨苗，曹家大郎對小自己幾歲的阿冉很感興趣, 哥哥弟弟叫的十分親熱。
老婆兒子都來了，曹猛自然也樂呵呵地到了。
再有小王氏，除了自己到了，還幫着莊堯張羅了一番，請來了杜氏與幾個老姐妹。
小王氏本就不是糊塗人, 與人交往也沒什麼障礙, 半戟山這幾年又賺得盆滿鉢滿, 小王氏儼然是個老夫人了, 只要她笑一笑, 自然有人願意與她來往。
其中杜氏與她關係頗好，別院閒莊, 何家也有那麼幾座，倒不是很稀罕，這次來，不過是應承小王氏的面子，兩人都是到了享福的年紀，還約着下個月去杜氏的莊園裡賞菊呢。
待女眷們到了別莊，卻也開了眼界。杜氏看的是別莊裡的亭臺樓宇，明明十分簡單，卻半點也不算陋，反倒有些說不出的味道來。老太太也算有些見識了，裴景精湛的手藝，她雖說不出個所以然來，卻也一眼就看出好來。
胡氏的驚訝，就是因爲別莊之外的整片田園了。貴婦人們並不在意的田地果林，胡氏卻十分有興趣，她在京裡本就見不着這些，如今見這莊園歸置得井井有條，又有羅綺跟她慢聲細語地講解，胡氏眼睛都挪不開了。
她與羅綺同車而行，就本地桑植就能討論上半天，卻對莊園有許多不懂的地方，不免東問西問：“那水裡的，是什麼鳥兒？”
羅綺笑道：“都是水禽，頭上有綠毛兒的是水鴨，羽毛很是鮮亮，可以拿來織衣裳。最妙的是身上的絨毛，絮在夾衣裡很是暖和，不過襯裡要打得密實一些，不然絨毛鑽出來，怪扎人的。”
胡氏舉一反三，道：“若是絮了棉花，不就免了這煩惱？”
羅綺一笑：“是了，只是不如絨毛輕快。”又與她講解，“這水塘現今看着大，一眼望不到邊似的，其實春日裡還只是些窪地呢。”
“那挖出來的淤泥可怎麼辦？”
“都堆在了坡上。”羅綺一指另一頭，“正用來種植果木茶苗，還有許多桑樹，過不幾年，就能有收益了。此處多溼地，我們山上產藥材，還特特留了幾處溼地給喜溼的藥材呢。又有，水禽可不止咱們看着的這麼點兒，另一頭的岸上更多呢，還有些不宜栽種的田畝，夯實了養着牲畜，所產糞肥一類，正可餵魚，或澆田。”
胡氏嘖嘖稱奇，道：“竟是處處都有用了！”
羅綺笑道：“都是些庶務，阿胡不覺得瑣碎，我便說與你聽。”
胡氏哎了一聲：“庶務纔是正經，總要吃飽了飯，纔有精神吟詩弄月——阿羅莫要笑我粗俗，我雖生長在京城，也羨慕人家過得風雅，可到底還是生在奴僕人家，總覺得看着些實在有用的東西，心裡才踏實。”
羅綺對此倒是早就看開了，於是掩口笑道：“咱們是兩不耽誤。”
此言正中胡氏下懷，於是與她拉着手，又說長道短起來。
兩下里各有各的熱鬧，唯獨褚雲馳卻沒來。
這叫莊堯心裡建設都白做了。倒是曹猛捎了褚雲馳的口信來，說突然有要事，還請她恕罪。
莊堯點了點頭，這麼明顯的藉口，也不好說什麼了。心裡總覺得有點兒空落落的。
忙着準備夜宴邀請賓朋的時候還好，可一旦閒下來，就覺得不對勁兒來。她想要一座別莊，然後她就擁有了一座。
然後呢？這種繞腦子的問題，竟叫她苦悶了起來。
別莊裡自有人準備晚宴，唯獨阿冉纏着羅綺要去池塘邊玩耍，羅綺自然不肯放他去，奈何又有一個曹家大郎，兩個小男孩堪比一百隻鴨子，吵得羅綺什麼都做不了，莊堯左右無事便帶孩子玩了——接待女客有小王氏，男客如邱老先生等，也不需要她去招待。
小塘水不深，倒是修得隨意，有一草亭，正叫它包圍住了，只留一條石子路與岸邊連着，足有二三十尺，不遠處便是莊園高大的牆體。石子路倒還寬敞，可並肩走兩匹馬。亭子旁正拴着一匹棗紅小馬，阿冉正揪起石頭縫兒裡的草餵它。一旁的曹大郎有些害怕，問：“這是你的馬？”
阿冉點頭：“它最喜歡吃這個草，嫩得很。”
然後給了曹大郎一把：“你餵它試試？”
曹大郎抖着手，伸長了胳膊給小馬吃，馬兒性情溫順，舌頭捲了嫩草吃了，只留下點兒溼乎乎的口水在曹大郎手上，惹得曹大郎咯咯笑了起來，又在阿冉的引導下伸手去摸了摸馬毛，沒多久就和馬兒熟了。還問阿冉：“我也能騎它嗎？”
阿冉頗有些捨不得，想了想說：“你要是對它好，改日我借給你騎。”
曹大郎使勁點了點頭，兩個人說好了，又手拉着手去水邊扔石頭打水漂玩兒去了。
莊堯就在草亭裡看着。
草亭有一半叫娉婷的蓮葉包圍，有幾枝大膽的，還在亭子裡探頭探腦，莊堯一時手癢，揪過一個蓮蓬過來，慢慢地剝着吃。
晚風徐徐，田田蓮葉涌起一層層的浪來，包裹着溼漉漉的荷香，十分怡人。莊堯吃了三兩顆蓮子，卻又覺得無趣，頓住了手。不遠處，阿冉兩人藉着遠山未曾淹沒的一抹殘陽扔石子，近處又有細浪晚香，她忽地明白過來，無趣的倒不是這些景色，正是她聽說褚雲馳不能過來時，心裡覺得放不下的那些東西。
半戟山這些年已經漸漸有了模樣，不缺錢帛，也沒有什麼禍事，她早已經不需要跟褚雲馳打好關係求半戟山平安存活下去了。
褚雲馳用了個突然有急事的拙劣藉口。
她也一樣，用了一個“埋葬自己的那點兒小心思，並且跟褚雲馳打好關係”的更拙劣的藉口。
草亭是好的，小塘是好的，連這一線淡胭脂色的殘陽都是好的。只是缺了一壺酒，一個共醉的客人。細細想來，這個人不能是旁人，若是褚雲馳來，那就正好。若是不能叫這個人過來看看這草亭小塘與晚霞映出來的波光，就辜負了這景色似的。
待晚宴時，準備了不少山野菜蔬，雞魚做得也不甚油膩，羅綺這位全能選手，就憑着從前莊堯的描述，還整治出了口水雞和白斬雞，味道居然很好。還有新採剝的蓮子，也做了湯羹來。
她也好像卯足了勁頭似的，有點兒用力過猛地爲這座別莊，或者整座半戟山奉獻着自己的一切。
杜氏對別莊的建築讚不絕口，因爲出自裴景的手筆，小王氏頗有些驕傲，還與杜氏多飲了幾杯，本來要回家照顧兒女的，也因爲稍微喝多了點兒，就在別莊住下了，可憐裴景也喝得不少，偏偏放不下家中年幼的子女，丟下玩了一半的博戲，自己顛顛兒地回去了，被拋棄的玩伴邱老先生很是生氣，指着他的背影哼道：“沒出息的東西！”
裴景的侍從去回了小王氏，小王氏只說了句知道了，倒是杜氏嘆了一句：“比我家那死了的老頭子不知強了多少……也不枉你先前受了那麼些苦。”
小王氏一笑：“我與他若沒遇上，也是各自痛痛快快過一輩子。可偏偏遇上了，便湊作一處，相互扶持着，一起痛痛快快過完這輩子。”
杜氏道：“話雖如此，一個人自個兒痛快了，哪有一家人樂樂呵呵的好呢。”
不知怎麼，小王氏忽地想起早死的姐姐來，嘆道：“一家人樂呵，多少時候不過是一廂情願罷了，若真嫁了個沒良心的，他見你不痛快，他才痛快了，倒不如自己個兒，痛不痛快也礙不着旁人。”
杜氏也喝得不少，皺着眉想了想，道：“你倒是個明白人。”又道，“可我總覺得，哪裡說不通似的。”
小王氏噗嗤一樂：“我們吃得飽穿得暖，想怎麼過都行，可吃不飽穿不暖的人家裡，哪兒還顧得上痛不痛快呢。”
杜氏擊掌嘆道：“就是說這個。”
女眷們夜裡不便行走，留下的倒是不少，男客卻都回去了。本來麼，男客也沒幾個，裴景算一個，回家看孩子去了；邱老先生則是大醉，叫楚玄給弄回山上去了，曹猛倒是沒喝多少——胡氏來了，他還得護送回去。
莊堯將這一波人送走的時候，卻叫住了走在最後的曹猛。曹猛雖說沒喝大，到底也是喝了的，稍稍有點兒反應慢，一回身便叫人塞了一懷的未開的荷花，約莫有三五支。剛抱好了，小心不能叫扎着，又見一個白花花的什麼東西丟過來，正砸在肩頭，他接了一把，沒叫掉到地上，沒等着問呢，就聽莊堯道：“勞煩曹主簿送與你家縣令去！”
說罷她也不管人家走沒走，帶着人瀟灑地回去了。
曹猛呆愣愣看着懷裡一捧的花，咋舌道：“這算怎麼話說的？”