學得驚人藝，賣與帝王家。
天朝先帝英年駕崩。幼子早早登基，年號“子虛”。但皇帝年幼，太后只得垂廉聽政。今已屆子虛十三年，皇帝春秋鼎盛，尚未臨政。
這日正是秋後初冬，值天朝三年一期的文武會試，各地舉子好漢，紛紛赴京。
傍晚，京城“四海酒樓”大堂靠門邊桌旁一漢子自斟自飲。只見他二十三四歲年紀，紫黑臉膛，劍眉星目，蜂腰寬肩，身着褐色夾衣。他姓萬名臨山，乃西夏國境內崑崙山北麓冰原派弟子。
這冰原派創派甚早，已有數百年曆史。最上乘的武功乃是二十八路冰原劍法，還算完整地保留下來。百餘年前，該派出了個“閃電劍”班道宏，就仗着這二十八路冰原劍法打遍大江南北，稱雄一時。
雖然該派武功單一，但由於他們修煉手法獨特，擇徒注重人品。另外就是像少林派那樣規定了派中弟子非練到極高武藝不得下山，所以儘管該派百年以來人丁不旺，而派中弟子游俠江湖時倒也頗受人敬重。
是故萬臨山自半年前藝成下山，行道江湖以來，一直風平浪靜。這種有力無處使的日子很使萬臨山心裡窩火，而又無可奈何。行俠仗義是一方面，想建功立業、揚名立萬是另一方面。然而老天似乎與他作對，總是沒有機會。
天朝文武會試，以文會友和以武會友同時進行，京城中難免多事，故萬臨山不遠千里來到中原京城開封，希望能發現點不平事好管一管，使之不負胸中所學。
“夥計，結賬！”中氣十足。雖不十分響亮，但周圍的嘈雜聲音卻掩蓋不住。
萬臨山被這一聲喊從沉思中驚了過來，凝神望去，見一青年正在與店夥結賬。回想剛纔這一聲喊，似乎武功不弱。萬臨山定睛觀瞧，想看一看他的長像。
待那青年轉過身來，萬臨山心裡不禁喝了聲採。心中暗道：瞧那眼睛神光湛然，太陽穴高高凸起，年紀顯與自己相當就具有如此內功，真了不起。
那青年大步出門，腳步未停，發覺萬臨山在看他，也朝萬臨山看來。似乎萬臨山也引起了他的興趣，不覺分神。撞在一進門的富紳身上。
富紳踉蹌之間，碰到旁邊的桌子。桌上一盆湯立即翻了，油湯濺在了富紳身上。
富紳大怒，罵道：“你這人是怎麼搞的，走路不帶眼睛！”
青年馬上帶笑賠罪，道：“對不起，對不起！我幫你擦乾淨。”說着，從懷裡掏出汗巾來擦富紳被油湯濺溼了的衣裳。
“鄉巴佬！這就想擦乾淨？你今天不賠我衣服別想出門。”富紳擋開又抓住青年的手不放。桌上的食客因湯被撞翻，本要發怒，卻見這富紳厲害，倒成了旁觀者了。
那青年道：“好，我賠，我賠！不知要賠多少？”
富紳這才稍息了火氣，道：“也不多。這件衣服去年我買時五十兩，自從穿了這件衣服，每天到賭場都能贏它個十兩八兩的，你瞧着辦好了。”
“這……到底要賠多少？”
富紳道：“看你長相還老實。罷了，你就賠五千兩銀子吧。”
萬臨山一聽，這分明是敲竹槓，什麼衣服能值五千兩？這富紳顯然品行惡劣。但若那青年出手懲戒富紳，又是對不會武功之人下手了。而對不會武功之人下手。向爲江湖人士所不爲，自己就有出手的機會了。
誰知那青年卻頗有涵養，依然微笑道：“好，五千兩，我認了。不過，匆忙之間，身上卻沒有帶那麼多。這樣吧，我這裡還有六兩多，扣除賠這幾位吃飯的兄弟一兩，先給你五兩。你住在哪裡，其餘的銀兩最遲戌時我給你送來。”
旁邊桌上湯被撞翻的四五個食客似是看不慣富紳的行爲，有意爲青年開脫，聞言轟然道：“好，就是這樣。”“這位兄弟說得有理。”
這富紳也道：“好，就按你的意思辦。我家就在‘同德藥房’，這裡出門往南，一問便知。”
青年將銀子分過，道：“我現有急事，先行一步，失陪了。”出門而去。
當萬臨山聽到那青年說先給五兩時，料想富紳不會答應，那知偏偏就答應了。百思不解，不覺低聲問同席吃飯的一位老者，道：“這富紳氣勢洶洶，要價五千兩，怎麼先得五兩就放人走了？”
那老者似不願多事，也低聲答道：“他那衣服最多值二兩。得了五兩白花花的銀子，當然可以放人了。”
萬臨山道：“那他先前又要五千兩？”
老者道：“你沒聽過‘漫天要價，就地還錢’這句話？”
萬臨山被老者搶白。尷尬一笑，悶聲不語。猛然想道：那青年問這富紳的住處，莫不是晚上要去報復？要阻止他報復就必須與這富紳呆在一起才行。
萬臨山靈機一動，站起身來，朝正在找座位的那位富紳喊道：“趙恩公，趙恩公！”
這“恩公”顯然不姓趙，不知喊的是他，依然左顧右盼地找座位。
萬臨山離座上前一把拉住他，道：“趙恩公，我可把你給找到了！”
富紳一愣，道：“兄臺想是認錯人了罷？”
萬臨山道：“沒錯，沒錯。那日晚生舊病突發，暈倒在前面拐角處。若不是恩公相救，只怕已亡故多日。恩公再造之德，永生難忘。偏偏恩公只說了姓趙，家住哪裡也不相告。今日偶遇也是有緣，且過那邊讓晚生先敬恩公幾杯，再徐圖報恩之策。”
這番話說來響亮、連貫、毫不停頓，也是存心不讓那富紳插言解釋。萬臨山看這富紳剛纔所表現的品行，料想說完之後他會“承認”。果然，話音一落，富紳便道：“區區小事，何足掛齒。我。我當時只是盡一點做人的本份而已。賢弟今後休要再提報恩二字。”
萬臨山見他入彀，便道：“晚生性命對恩公事小，於晚生事大。來來來，先喝幾杯再說。”
富紳不再推辭，只任由萬臨山牽到座頭。旁邊一位當地食客，約莫平素裡就對這富紳不滿，忍不住插言道：“我認得這位‘同德藥房’的張老闆。他根本不姓趙，壯士認錯人了。”
萬臨山知他是好心提醒，卻不便解釋這本是自己冒認，便道：“有道是‘施恩勿望報’。張老闆施恩於我卻不望報答，故假言姓‘趙’。如此胸襟。世間難尋，真正感人肺腑！”
那位當地食客不好再說什麼，臉上卻露出憐憫之色來。
萬臨山爲了安撫“張老闆”的情緒，道：“今日方知恩公姓張，可見晚生之糊塗。恩公之德，浩如江海，需當週全報答。既然張老闆的‘同德藥房’就在附近，酒後晚生當隨恩公回府，仔細運籌報恩之策。”卻不想再問張老闆的名字了。
萬臨山隨張老闆來到“同德藥房”，在堂屋中分賓主坐下，上茶已畢，稍事寒暄之後，萬臨山道：“晚生乃一介武夫，偏逢太平盛世，難以施展胸中抱負。聞聽得天朝文武會試，特趕來湊湊熱鬧。若能中它個解元、探花，那就是晚生的運氣了。不瞞恩公，晚生家中頗爲殷實，正所謂‘窮文富武’。那日酒醉街頭，爲寒氣所逼，沉痾突發，一病不起。蒙恩公搭救，這才慢慢恢復。正好家中又遣人送來白銀三千兩，以期會試時打通關節之用。晚生身體尚未完全康復，會試就不想再去了。這幾日遍尋街頭，只爲了打聽恩公消息，將這三千兩白銀奉上，然後轉回故里，方纔心安。”一方面交待自己的來歷，另一方面又吊一吊張老闆的胃口。
張老闆聽了，歡喜之情露於顏色，道：“太重太重，給愚兄我一二千兩也就行了。”
萬臨山假裝慍怒道：“恩公此言將晚生的性命也看得太不值錢了。”
張老闆忙道：“誤會誤會。愚兄我不是那意思。”
萬臨山道：“三千兩不但不重，而且太輕。晚生奉上三千兩白銀，心中實感愧疚，卻又無他法可想。”
張老闆道：“既然如此，愚兄就‘恭敬不如從命’。不知賢弟何日將白銀……”
萬臨山打斷他的話。道：“不行，不行！”弄點玄虛。
張老闆詫道：“什麼‘不行’？”
“晚生是說‘奉給恩公三千兩白銀’不行。”
張老闆尷尬笑道：“這……又是何故？”
萬臨山道：“晚生剛纔所說乃是前日的意思。今日晚生髮現了一件更好的禮物，報恩正好合適，故此說‘三千兩白銀’不行。”
張老闆似乎鬆了一口氣，道：“其實，三千兩白銀也蠻不錯了。不知這更好的禮物何指？”
“此物正在此間。”
張老闆道：“哦，原來賢弟帶在身上。當是價值遠勝三千白銀的珠寶了。賢弟可要小心放好，不要丟失了。”一心想讓萬臨山拿出來，卻又說不出口。
萬臨山道：“此物當然不能丟。不過此物卻不在晚生的身上。”
張老闆道：“難道在愚兄我的身上？”
“正是。”
張老闆一愣，道：“賢弟休要取笑。”
萬臨山道：“晚生怎敢取笑恩公？”
張老闆見萬臨山口中仍稱其爲“恩公”，稍喘了一口氣，但還略帶一點不安，道：“那，這，這又是什麼道理？”
萬臨山道：“正是恩公的性命。”
“我的性命？”張老闆一慌，連自稱“愚兄”都忘記了，忙道：“我無病無患，吃得睡得。性命何憂，我卻不知？”
萬臨山正色道：“恩公性命之憂產生於‘四海酒樓’。”
張老闆想了片刻，突然間一拍大腿，道：“莫不是那青年……”
“正是。恩公今日向他索要五千兩銀子，已得罪於他。”萬臨山道。
張老闆道：“難道那青年是江洋大盜？”
萬臨山道：“尚不敢確定。晚生只知道他是武林人士。而且憑他的身手，取恩公性命簡直如探囊取物。有一點晚生想問一問，恩公認爲他問你的住處，果真是爲了將剩下的四千九百多兩銀子送來？”
張老闆道：“這個，換了我，我是絕對不會送銀子的。”猛然間再一拍大腿，道：“哎呀，糟了！悔不該將住處告訴與他。如今，如今如何是好？”
萬臨山道：“武林人士中武功高強者，如那青年一般的身手，早已達到高來高去的境界。恩公就是不說，他要探你住處實也容易不過。如今恩公應後悔的不是告訴了他住處，而是不該敲他五千兩銀子。”
張老闆囁嚅道：“我只要了五兩就放了他……”
萬臨山道：“江湖中人，信義爲先。他既答應恩公五千，就不能留下口實，一走了之。呆會他來之後，就由晚生與其周旋，務必使其今後再也不找恩公的麻煩。”
張老闆感激悌零，道：“那，一切就仰仗賢弟了！”
萬臨山見火候已到，便道：“晚生以命換命，報了恩公之情。今後轉回故里，再無牽掛。還盼恩公今後寬厚待人，避卻事非才是。”
張老闆此時還有什麼事是不能答應的，聽了萬臨山之言，忙應道：“是是是，今後若是再遇這樣的事，就沒有人給我解圍了。”
萬臨山還在與張老闆胡扯，並藉機規勸張老闆。忽聞一個聲音道：“巧言羞蘇秦，妙論愧張儀。”
跟着，一個人影闖進堂前，正是傍晚“四海酒樓”中所遇青年。只見那青年陰沉着臉，對張老闆看也不看，瞟了一眼萬臨山，道：“你們剛纔的話，在下聽到一點。少俠真準備攬下此事？他真是少俠的‘恩公’？”
萬臨山心中卻很平靜，微笑道：“你且不要管他是不是在下的‘恩公’。在下只是想憑‘武林中人不得對不會武功之人下手’這條江湖慣例，準備阻止你向他報復。怎麼樣？”
那青年沉默了一會兒，道：“可以，我先找你。”
萬臨山笑道：“果然爽快。好，你且劃下道來。”