忙忙亂亂的過了年，正月初十清早來到坤寧宮請安。康熙昨夜便住在坤寧宮裡，此時剛用過早膳。皇后已經是八個月身孕，行動十分不便。容妞兒近身服侍，並不以自己已是“貴人”而有絲毫懈怠。
皇后靠在大炕上，笑對我道：“楚兒可瘦了些，累的。”
“奴才不累。”我陪笑道。
康熙立在當地，身穿鑲貂皮明黃朝服，容妞兒正在給他披上瑞罩。我見狀，連忙上前捧起盛放着三掛翡翠珊瑚朝珠的托盤，預備着給容妞兒幫手。
康熙整着衣袖，命容妞兒帶上朝珠，對我笑道：“長個了就顯得瘦。能幹多少活，還就累着了？看娘娘多疼你。”
“皇上說的是。”我連忙躬身答應。
“皇上上朝去吧。楚兒老實，別逗她了。”皇后笑着催促，外頭樑九功也在請安，示意車攆齊備，可以起駕。
“別起來，楚兒去扶着娘娘。”康熙命我去按住正要起身相送的皇后。容妞兒帶着屋中衆人都送了出去。
“楚兒今年十五了。”屋中沒人，皇后拉着我的手，讓我坐在腳踏上，笑道：“一轉眼都這麼大了。”她撥弄着我腕子上帶的一對翡翠鐲子，正是她大婚後賞給我的。
我不知她爲何感嘆起來，只得應着。
皇后又道：“咱們從小一塊兒玩，一塊鬧，就如同昨天的事兒。如今我是如願了，唯一對不住的是你姐姐……”
她提起仙兒，我連忙順勢跪在榻邊，卻又不知說什麼纔好。
“皇上嘴裡不提，可他心裡想什麼我哪會不知道。”皇后輕輕拍拍我的肩膀，柔聲道：“若是你姐姐還在，不止皇上舒心，我也有個膀臂。”
“娘娘思慮多了。”我緩緩說着，心中疑惑的掂派着語句，“我姐姐雖然小時候和皇上親厚些，終究年紀幼小，福德淺薄。娘娘與皇上恩愛深重，又即誕育皇子，將來必定……”我說到此，不由得全身一個激靈，想起高識君給我講過的，康熙皇帝的第一個皇后是在生下太子後難產而死，而且年紀很輕。
“……後福無邊。”我勉強牽制住思想，吐出含糊的後半句話。
“你不如你姐姐。”皇后伸出一根手指滑着我的臉蛋兒，她沒有帶護甲，長長的硃紅指甲輕輕劃過我的耳垂，“仙兒是個痛快人，有什麼說什麼，皇上就喜歡她這樣，我也喜歡。你啊，心重，什麼事兒都在心裡掂量。一句話也能掂十來個過子。怎麼看都不像是個十來歲的孩子，老成的很。”
“奴才……”我跪在榻邊，只覺得兩旁的薰爐騰起充鼻的沉悶香氣，噎的我透不過氣。
“你在皇上身邊兒這幾年，着實委屈了。當年是我去求老祖宗和皇額娘讓你進宮來服侍的，那時候是爲了皇上不傷心。當日殿選的本該是你姐姐，可選上的卻是你。依着我的意思，將錯就錯，就把給仙兒的位分給你。可老祖宗不許，一則這樣的例開不得，二則你還小。現在你大了，問你自己的意思，若是願意，我就去求老祖宗。先給‘貴人’的位分。將來我能做主的時候，必定不會虧了你。”
“使不得！奴才萬萬不敢受！”我跪伏於地，連連磕頭。
“這話不是哄你。現在沒有外人，你別害臊。”我看不見皇后的表情，只覺背後陣陣的冒着涼氣。
“宮裡上到昭妃，下到幾個漢軍旗的小主兒，連同我親妹妹在內，沒有一個模樣比得上你的。別覺得皇上現在對你不上心，凡是爺們兒，哪個不喜歡漂亮的？將來是早晚的事兒。與其不明不白的，不如名正言順得個位分，將來也有盼頭。”
“奴才絕無此心！”我幾乎絕望了，真恨不得一頭碰死在這裡，讓她看到我的誠意。
“倔丫頭。”皇后突然撲哧一笑，從地上拉起我來，又命我坐下，“你死活不願意那就當我沒說吧。回去該當差還是好好當差。傻丫頭，放着主子娘娘不當，倒願意當個宮女。”她依舊含着笑容，“看不透你。”
“是。”我坐下半晌，才覺得全身的血從頭上緩緩落下，臉上冰冰涼涼，背後全是冷汗，“奴才不識擡舉。”
“這話若是你姐姐和你說，你願意麼？”皇后往後靠了靠，輕笑着問道。
“小時候姐姐和我說過，奴才不願意。”我望着她端麗清秀的容顏，正色答道。
“不願意就不勉強。你也不必走心，我對你從來是和容妞兒一樣。”
“嗻。”
“皇上昨兒和我說，你們家老太太正月十五過七十九歲壽辰。佟老太太也是十好幾年吃齋唸佛不出門的人了。今年要過大壽，可見身子骨還硬朗。有福氣，生日正趕着上元節。皇上有恩旨，叫你也回去給你瑪嬤過壽，在家裡住幾日再回來。別和旁人說，叫人說皇上偏心。”皇后笑對我道，“高興壞了吧？等沒人兒的時候跟你主子謝恩去吧。”
“奴才謝皇上，娘娘的恩典。”我愣了半天，纔想起謝恩。
行跪安緩步退出內室，我輕輕沾了沾額上的汗珠兒。真是怕什麼來什麼。
試探我？康熙對她說了什麼？告誡我別仗着自己長得漂亮就有非分之想？還是拉攏？她覺得我也如容妞兒一樣，以爲這是天賜恩寵？
佟家老太太要過壽是個機會，也許我可以從此一走了之，逃出這個牢籠。可我也知道，外面根本無法生活。我甚至沒有獨自在北京城的大街上走過一回。有機會的時候我沒準備好，等將來我準備好了，是否還能有機會？
我低頭想着心事，見坤寧宮外一羣人正自忙亂。容妞兒帶着幾個大宮女立在廊上指指點點。見我出來，忙招手。
“這是？”
“選刨喜坑的地方。八個多月了，東西都預備齊了。過幾日皇后家的太太就要進來服侍。方纔叫薩滿太太們進來，到時候大杆子就立在那邊。”容妞兒給我指着偏殿一角，又回身對宮女們道：“那邊就是‘堂子’，立好杆子，閒人就不能過去了。派了誰盯着？”
一人忙回道：“叫太監小五子領人看着。他是妥當的人。”
容妞兒點頭道：“那還行。”
滿洲舊例，遇大事要立旗杆祈福，與坤寧宮每月的祭祀又不同些。宮中必須找個風水好的吉地“刨喜坑”，預備分娩後掩埋胎盤。
我見她們忙着，便即告辭。容妞兒便道：“你去吧，我這邊兒也忙。過幾日太太來了，我得閒找你說話去。不送了。”
“你忙你的。”我隨口答應，便出宮門。
向北走在長街上，見前面走一個穿青緞子長袍梳團頭的女人。過年時宮中女子務必穿的喜慶，這位一身青黑，定是薩滿。
有心過去問，又不知那位“麻臉”的薩滿太太姓是名誰，正猶豫時候，她忽然轉過身來。
“薩滿太太！”我驚叫道，果真就是她！
“你跟着我？”她的麻臉露出挑釁的神色。
“沒有，我回乾清宮。”我急忙道。
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她並不說話，只是冷笑一聲，從我身邊走過，一路向南。
“哎！薩滿太太！我，我找你有事！”我回過神兒來，追了上去。
她依舊走着，不屑的斜睨了我一眼，正要開口，一對小太監迎面過來，見着我的服飾穿着便請安行禮：“格格新禧。”
我只得含笑點頭，等他們走遠了，依舊追着薩滿太太，“你知道慈寧宮西三所的平姑姑……”
“她走了。”她不等我說完，便即停步，回頭冷笑道，“你找她？”
“她走了？”我攔在她跟前，急問道：“她自己走的？”
“你知道她是誰？”
“誰讓她走的？”
“她告訴你的？”
我們兩個人都只顧問，誰也沒回答什麼。冷場片刻，薩滿太太撲哧一笑，嘲弄道：“我當你有多大的本事呢，乾清宮第一掌事兒的女官格格。原來也一問三不知。”
“我，我要謝謝你當年救我。平姑姑告訴我，是你換了□□。”我不敢盯着她那蜂窩般得麻臉細看，“你知道平姑姑在哪麼？”
“你這話我可聽不懂了。”薩滿太太哼了一聲，舉步欲走。
“薩滿太太！你若是知道，求你告訴我好麼？”我哀求道。
“她又死不了，你急什麼？”
我拉住她，“你知道就請告訴我吧。行行好，再幫我一次。”
“你究竟是什麼人？我又憑什麼幫你？”薩滿太太冷笑着俯身在我耳邊輕聲喚道：“楚格格。”
她的聲音有些沙啞，如耳邊拂過刺骨寒風，我不禁往後退了一步。
“我正找她呢。”她收起嘲弄的神色，不耐煩道：“等我找到了再說吧。”
“找着了一定告訴我！”我在她身後說道。她已經走遠了，也不知聽見沒有。
默默回到乾清宮，康熙還沒下朝。有傳事兒太監來告訴，佟國綱正在東華門侍衛房等我，命我去見。
佟國綱是領侍衛內大臣，今日在東華門當班。進了侍衛房，見他披着黑獺狐皮斗篷坐在火紅的炭盆邊。房裡蒸烤着濃郁嗆人的旱菸味。
“給大老爺請安，您老吉祥！”我雙膝請安，口中又給佟家老太太，大太太，佟國維，二太太，諸位哥哥嫂子們請安，繞口令似的唸叨半天。
“吉祥。”佟國綱衝我點點頭，他一臉的絡腮鬍子，眉毛斜向上長着，永遠是橫眉立目。
“正月十五老太太過壽。皇上有恩旨，叫你也回家去。明兒來接你。”佟國綱自顧自的說着，手中轉着兩個青金石圓球。
我躬身答應着。
“嗨嗨！”佟國綱笑了笑對我說道：“年前在南書房請安，皇上隨口問起老太太，說老太太的生辰是正月十五，今年七十九歲。你認得刑部尚書明珠家的那個小子麼，叫什麼德來着？”
“成德。”
“對，那小子湊着趣，什麼‘七十古稀，八十耄耋’的。又道民間舊俗‘過九不過十’。提着咱們老太爺在世時候的軍功，數代忠孝。有的沒的海說了一通，皇上高了興，提筆寫了‘頤年敬壽’四個字，命給老太太過個大壽。”佟國綱轉着石彈子，滿臉得意的笑容，“皇上賞了天大的恩典。你阿瑪，太太們都在府裡頭忙開了。”
“是。果真是皇恩浩蕩。”
佟家老太太是康熙的外祖母，血緣至親，卻從未與這個外孫子皇上有任何交集，除了今天這樣的皇恩浩蕩。
“明珠家的小子真是個材料。”佟國綱笑道：“瞧瞧人家的孩子，一開口就是子曰詩云。看看咱們家那些個，在外頭就會遛馬，在家裡就知道熬鷹。”
我笑道：“皇上倒是常誇獎哥哥們不忘祖訓，工於騎射。”
“咱們這樣的人家，還是出兵放馬的時候才顯得出來。得啦。你明日聽信兒吧。也好些年沒回去了。”佟國綱拿起菸袋，從炭盆中夾起塊紅碳來。
“是。我先去了，大老爺您忙着。”
還沒出院子，迎面見着納蘭走了進來，我向他屈膝行個禮笑道：“多謝。”
“謝我做什麼？”納蘭笑道。
我回頭示意一下房中，道：“我們大老爺告訴我了。老太太過壽，你也來麼？”
“必定要去的。不必謝我，皇上提起來，我幫幫腔罷了。”納蘭的聲音放低了些，微笑道：“回家去看看，四年多沒回去了。”
我沒說話，只是行禮告辭。