秦始皇三十四年，五月下旬，在屠睢奏報稱“年內必能平定”的西甌地區，離水下游，被命名爲“蒼梧”的秦軍駐地，營寨崗樓之上，士兵們卻在垂眉不展地看着這陰雨連綿的天氣。
“這雨怎麼還不停。”
一位來自關中五百主只感覺身上都快發黴了，便問自己的屬下：“陳嬰，南方都這樣？”
被五百主一問，百夫長陳嬰連忙應道：“上吏，這嶺南氣候，與淮南大爲不同，在我家鄉東海郡，五六月雖也有雨，但最多就下七八天。但這嶺南，比江淮更爲溼熱，竟然斷斷續續下了一個月，都沒消停的意思。”
五百主搖頭嘆息道：“過去有七國，北方六個，南方就楚國，我總以爲南邊地方小，來到之後才曉得，竟和北方一樣大！”
“耳聞不如眼見。”
陳嬰笑着應和，是啊，只有被強徵入伍來到嶺南戍守，他才知道，故鄉對南方談之色變的傳說，竟是真的……
他家住海郡東陽縣，是典型的東楚人，十年前，王翦滅楚，大軍包圍壽春。陳嬰和縣裡的子弟被調去去救援，不曾想，半路被一個叫“黑夫”的秦吏給截住，將他們全部俘虜了，而後又逼着那羣人裡，年紀最長，也最爲忠厚的陳嬰爲秦軍帶路。
不久後，壽春被攻破，楚國滅亡，東陽也成了秦國東海郡治下的一個縣，陳嬰渾渾噩噩回到東陽後，因爲協助秦軍的不光彩經歷，沒少被鄉人詬病，但也因禍得福，在縣裡做了小吏，得了一門差事。
十來年下來，陳嬰也四十多歲了，雖然勞役賦稅繁重，世道不太平，但這都與陳嬰無關，老老實實做事，吃着俸祿，只是偶爾聽聞那個曾馭使過他的“黑夫”官運亨通，接連立功，打匈奴，平叛亂，只差一步就能封侯了……
陳嬰將這件事當趣聞，回家給母親說了，那個曾讓他惜命，勿要爲必亡楚國送命的睿智老孃，卻停下了做着的針線，讓陳嬰告假，去膠東走一趟，拜訪這位故人。
陳嬰卻不樂意做舔狗，他說：“母親，豈有聞人富貴便去逢迎的道理？那與逐臭之蠅有何區別？再說，他也不一定記得我，大老遠跑去，若說不知陳嬰爲何人，豈不尷尬？”
“這不是逢迎富貴，而是爲來日計。”
陳母雖不識字，卻也有不一般的見識，她給陳嬰分析說，雖然自己足不出戶，也聽聞遠方有人造反。眼下，東陽縣裡，官府和輕俠少年的衝突愈演愈烈，更有大批人開始偷偷向山澤林地流竄，只爲逃避官府的苛政。而官府對這批人，也是抓一個殺一個，絕不留情。
她總覺得，再這樣下去，世道遲早要亂，聽聞膠東太平，若陳嬰能去膠東見見那黑夫，或可想辦法留下做門客，將家人接過去，就算不能，以後若有事，也能仗着他的名頭嚇唬人。
陳嬰最後還是沒聽母親的，但過了兩個月，他就後悔了！
……
秦始皇三十三年，決意南征，徵兵的主要對象是三楚人士，東陽縣陳嬰也被推了出來，作爲官吏，押送士卒去前線。
陳嬰那個悔啊，若是他聽了母親的話往膠東跑一趟，不就能避開這次劫難了？
可事到如今，刀架在全家人脖子上，他只能硬着頭皮領命。
聽說是要去嶺南，東陽縣被徵召的人家皆懼，當夜就拖家帶口逃了不少，被官府抓回來後，全家淪爲刑徒，男丁直接戴着枷鎖，繼續上路！
爲他們送別時，士卒的家人都披麻戴孝，送到城門口，哀聲不絕……
他們唱的，是一首在楚地很流行的葬歌，《招魂》
“魂兮歸來！南方不可以止些。
雕題黑齒，得人肉以祀，以其骨爲醢些……”
在中原看來，楚人已居國南鄉，可在這羣典型的南方人心裡，嶺南也是極其可怖的地域。
他們聽說，那裡的越人額上刻花紋，長着黑牙齒，喜歡砍人頭，用人肉作爲祭祀，供奉給邪神，還把人骨頭腦髓磨成漿滓，餵養自己的孩子……
除了野蠻人，南方還有無數怪物，那裡毒蛇如草一樣叢集，食腐的大狐狸到處都是，雄虺蛇長着九個腦袋，卻來去迅捷，最喜歡吃人的心肝。
這麼可怕的地方，就算是死了，魂魄也不能往之，何況是活人呢？東陽人根據這些印象，認爲去嶺南的人，九死一生！
這種懼死心理下，一路上，逃亡便持續不斷，楚人寧可跑進江河裡做流寇，也不願意去南方送死，陳嬰他們縣徵召一千人，抵達衡山郡邾城時，只剩下七八百……
率長、五百主被株連砍頭，可再往下，也不好再殺了，派了位秦吏來管着，行軍時夾在兩支關中兵中間，逃亡這才消停下來。
這時候，陳嬰又生出了一個念頭，他很希望，自己這支部隊會被派去豫章，那是黑夫打下來的，其舊部遍佈各地，陳嬰記得，當年有一個叫季嬰的，沒事喜歡與自己閒聊，現在大小也是個官吧？若能遇上，或許能求他幫襯幫襯。
可讓陳嬰絕望的是，大軍直接開至長沙郡，又作爲輔兵，隨屠睢南下西甌……
足足走了三個多月，才從東楚抵達南楚，足見楚地之廣袤，這期間，飲食口音還算熟悉，能略微安撫下楚兵們驚懼的心。
初到長沙郡時，時間已是秋冬，不見打仗，只是被安排去挖掘河道——前線監御史祿決定，在這裡修築一條運河，解決後勤補給的難題。
運河不長，數十里而已，但繁重的工期，還是累死了不少人，當水道貫通，秦吏們喜滋滋向秦始皇彙報靈渠第一艘糧船成功通航的好消息時，卻沒人提，在運河兩岸，已多了上千座墳頭，死者皆楚人也……
花了半年時間開闢靈渠後，士卒、民夫未得休息太久，接下來，便是前所未有的遠征！
百年前，吳起開發揚越，也是止步五嶺，嶺南那片神秘而未知的土地，極少有中原人踏足……
但隨着秦始皇一聲令下，八萬大軍翻越了山巒重疊，林莽如海的山嶺後，正式進入百越之地。
最開始時，戰爭順利得超乎想象，秦軍每到一處，都捷報頻頻，西甌人像是怕了，放棄自己的聚落，但也燒燬了無法帶走的一切東西：屋舍、牲畜、稻田，留給秦軍的，是一地灰燼和被污染的水源。
按照中原的思維，得地便是勝利，秦軍喜滋滋地接收一切越人放棄的平壩區域，重新建立營寨。
屠睢甚至不聽勸阻，將八萬大軍分開，扼守要道，而他的駐地桂林，卻陷入了空虛……
據說，屠睢還在桂林做了種種惡行，比如毀掉甌人的祭祀聖地，將那些部族君長都老纔有資格享受的崖棺，從山上扔下，屍骨散落滿地。
屠睢，無疑成了甌人最痛恨的人。
入春後，糧食吃緊，想要回到平壩種地的西甌人終於按捺不住，他們如潮水般衝出山林，向桂林發動進攻。卻中了屠睢的計策——這是一場引敵入甕的伏擊，而那誘人的魚餌，就是屠睢自己！
桂林血戰，秦軍通過靈渠，快速抵達前線的援兵反包圍了甌人，將他們衝散，但甌人仗着熟悉地形，還是找到了退路，君長譯籲宋親自斷後，卻被一個叫“趙佗”的都尉率部追上，突圍時遭弩機射殺！
譯籲宋死後，大半甌人再次退入山林，而許多甌人在軟弱的”都老“帶領下，投降秦軍。
秦人控制的地域進一步擴展，兵力徹底分散，陳嬰他們，就被派到離水下游的蒼梧駐紮，這裡是通往南越的要道，聽說在那裡，兩支數萬人的軍隊，也已將有食人惡習的南越人趕進了深山老林，抵達了南海之濱。
眼看形勢一片大好，將軍屠睢便滿意地宣佈：“西甌已定！”
他決定，要在秦始皇三十四年內，結束這場戰爭！
……
這些事情，陳嬰是聽五百主說的。
當面，陳嬰沒表達什麼，只是說，真希望能早點打完回家。
“回家？”
五百主卻只是笑了笑，意味不明，這讓陳嬰有種不好的預感。
回到營地後，蹲在潮溼的木屋內，吃着因爲找不到乾柴，已經嚼了好幾天的生米，想到五百主的笑，心生沮喪。
“即便仗打完，吾等恐怕也不能輕易歸鄉。”
這件事陳嬰尚未篤定，不敢亂說，飯點到了，士卒們陸陸續續圍過來吃飯，期間無人說話，氣氛低沉，這又溼又熱的鬼天氣，他們連閒聊的氣力都沒了。
南下之後，秦軍已經過數次重組，陳嬰手下一百人，眼下只剩七十。
死去的三十人，其中十個，是在站崗、巡邏時遭到甌越襲擊，被他們的竹箭射傷。那箭要麼萃毒，要麼粘糞，中者基本都死了，而且死相悽慘，皮膚潰爛，兩眼突出。
又有二十個人，或因爲無法適應嶺南入夏後炎熱的氣候，而倒在路上或營中，要麼就是被隨處可見的毒蟲蛇蟻所害……
活下來七十人裡，也有十幾個病怏怏的，再吃不到熱食，喝不上開水的話，不知何時就會倒下。
據陳嬰所知，蒼梧駐軍三千，幾個每個營帳，都是類似的情形，減員持續不斷，秦擁有戰鬥力的，僅有一半！
而來自林中的襲擾，也愈來愈頻繁，看來死掉首領，並未減輕甌越人抵抗到底的決心，面對這種進攻方式，秦軍除了閉營而守，卻沒什麼好的辦法，他們不像勝利者，反倒像困守孤城的殘兵。
“西甌已定？我們與那屠將軍，打的不是同一場仗罷！”
聽着鄉黨們的唉聲嘆氣，陳嬰艱難咀嚼着米，擡起頭，看向外面連綿不斷的雨，目光中有些絕望。
在他看來，這場戰爭，絕不可能年內結束，它就像這場溼熱不安的雨一樣，連綿無期！