殿考遠比文選來得肅穆。
三位考官下首，侍立着七姑娘見過一面兒的熟人，司禮監那位副總管，趙公公。他身前還坐着一人，白眉圓臉雙下巴，約莫三十來許，只看面相，圓潤得很。
用不着多想，能叫司禮監二把手，規規矩矩一旁奉茶，來人身份已是明瞭。除了趙公公認下的乾爹，名義上統領後宮一應宦官婢子的大總管馮瑛，再沒有第二人。
此人乃文王親信，與太尉府巍氏一脈，走動頗爲親近。今早蒞臨養和殿，單隻一個幼安，馮瑛絕不會賣她顏面。若非公子成有命，他也沒這個閒情，走這一遭。
“規矩可聽得明白？但有琢磨不透的地兒，趁這工夫，提了出來，咱家自會詳盡道來。若然待會兒考得不盡如人意，莫要又哭哭啼啼，怨咱家話沒講清楚，耽誤了爾等前程。再者，既是爲朝廷選拔良才，自當爲吾王鞠躬盡瘁，挑了好苗子栽培。倘若因着細微處紕漏，出了岔子，爾等自個兒前程事小，辜負了吾王恩典，卻是萬死難辭其咎了。”
官場上的老油條，馮公公說話慢條斯理，奉承話一套接一套。沒忘了時不時衝上首三人作揖客套，儘量的，捧着敬着。分寸拿捏得恰到好處。今次他來，不過是司禮監出的考題，最後如何評定，做主的卻是丞相的人。司禮監的人擱這兒，不過是起個監督的效用，兩兩制衡，防備着對方明目張膽，徇私舞弊。
比起他身後鋒芒畢露，一雙厲眼四下游走的趙公公，這位大總管，顯見的，更懂得適時低頭，知曉進退。宮中生存之道，背後靠山一日不發話，最好莫過於左右逢源，輕易不撕破臉、得罪人。
七姑娘偷偷瞄一眼這位歷經兩朝，俱順順當當，爬到大總管位置的御前大紅人，不由便多瞅了幾眼。
宮中從不缺聰明人。缺的，自始至終，都是腦子清明，掂量得清自個兒分量的精明人。這種人活得長久，通身棱角都打磨得滑溜溜，輕易不好對付。
“奴婢請問公公，方纔所言殿考統共三輪。最後一輪需得兩人搭夥兒協作。這搭夥兒，是個怎地說法？之前卻是從未聽說過。
七姑娘心裡也有此一問。不過她不着急，總有人趕着出頭露臉。她避在後頭，順帶聽了，算是揀現成的便宜。沒瞧見趙公公一雙鷹眼，可勁兒往她身上招呼，怕是到了如今，心裡還記恨着，因她辦砸了差事。
馮公公側身對上首點一點頭，這才緩緩道來，與底下人解惑。
“最末一輪，考的是身爲秉筆女官，頂頂要緊一條：聽不聽得懂大人們交代的差事。聽懂了，能否記得下來。便是記下了，是否能夠不歪曲事實，原原本本傳達出去。末了，還有成文的功底。如此一來，兩人搭夥兒。一個傳話，一個執筆。之後兩人調換，再考一回。考的是面面俱到，踏踏實實的真功夫。”
“至於搭夥兒，”馮公公歇一口氣，目光若有似無，極快瞥一眼第二排右手邊兒，規矩站着，聽得很是用心的小宮女。下一刻便挪開了眼，像是先頭那一瞥，壓根兒沒旁的意思。
“殿考二輪過後，只餘二十人。排在前十的，照名次高低，由高了往低了去，在後十人裡頭挑人。對方若然答應，這夥兒便算是搭成了。若然不答應……”馮公公揭開茶碗，撇一撇熱氣。霧氣後的眸子，意味難明。“便只能跳過去，讓後頭的先來。最後剩下哪兩個單着，勉強湊了對兒。凡事兒不能十全十美，也是常情。總不能眼睜睜看着，不考校不是？”
起先就覺得如芒在背。馮公公是內廷中人，七姑娘早提防着，沒錯過他方纔看似隨意，實則別有用心的一瞥。
如今聽明白了這稀罕規矩，總算鬧明白，那一瞥的意思，約莫便是：若然不能“十全十美”，她便是那個別想着強求的例外？！
兩人湊對兒，已是不易。人心叵測，自個兒費盡力氣，另一方有心拖後腿，故意使壞。成績還能好到哪裡去？
尤其是按照名次高的往下挑人，對方不答應，還能跳過去？！這規矩真是，好深的謀算！
女官試，天大的要緊事兒，哪個不是竭盡全力，去掙那名額。爲了最後成績好看，第一的，只要腦子沒糊塗，都會先挑了後十位裡頭，成績最出挑，排在十一那人。
兩強相幫，兩相得益。說不得，發揮得好，得了第一的照應，那十一的成績刺溜一下竄上去。終考合計下來，還能把原本排在十席最末的給擠下去，扭轉乾坤也不是沒可能。
至於排在二十最末那位，本就沒甚指望，破罐子破摔，拖累起人來，不過是拉人墊背，自個兒丁點兒損失沒有。若然碰上搭夥兒的，本就是自己不待見之人，那敢情好，正巧逮了空子撒氣，噁心噁心人。
如此“周全”的規矩，當真機關算計，煞費了苦心。
七姑娘瞅瞅前排，正蹙眉回望的殷姑娘與冉姑娘，兩人也是極快察覺了貓膩。
與她交好這兩位，家世了得，女官試本就是爲她幾人開設的名目。從文王下令選進宮中，圈了做廢子的貴女當中，撈幾個與世家有嫡親血脈，十分要緊的出來。實是王權與世家爭鬥，各退一步，緩兵之計。
這麼着，殷宓與冉青，鐵板釘釘的，只會每輪考校都穩穩當當，排在前頭。不論是相府之人，或是內廷中人，沒哪個會不長腦子，將文王與世家，兩頭開罪。上頭落定的事兒，底下人便是幫着舞弊，也得費盡心思，達成不可。
如此一來，七姑娘估摸着，若然她腦子沒犯渾，總還能考進前十的吧？她三個一順風兒的，全排在前頭。之後十人，沒一個與她交好。殷宓與冉青是有恃無恐，只她落了單，處境大是不妙。
總不能她自個兒放水，考評依據，評審尺度一概不知，便莽撞落到後頭去，只爲了能與殷姑娘或是冉姑娘其中一人，湊了對子。
這般缺考量，且不定穩妥的法子，七姑娘實在不樂意。
正琢磨呢，卻見當中那位端正嚴厲，不苟言笑的考官大人，執起一卷絹帛文書，攤開來，語聲洪亮，照本宣科。
原是將昨日文選結果，告知衆人。七姑娘起初凝神靜聽，待得三甲之中沒聽到自家的名兒，已是微微抿脣，蹙了眉頭。再之後接連幾人，殷姑娘排在第六，冉姑娘緊隨其後，心頭已是漸漸沉了下去。
直到眼底深處徹底沉了眸色，方纔聽聞那位大人朗聲道，“泰隆姜氏女，文選乙等上，位十。”
這一刻，養和殿中，譏諷有之，驚疑有之，看笑話的比比皆是。
七姑娘埋着腦袋，低垂的眼瞼，叫人看不清神色。只琵琶袖底下貼在腿邊的小手，緊緊握了拳。
這便是接踵而至，非迫得她走投無路，才肯甘休麼？她自個兒答得如何，心頭有數，遠不止堪堪一個“乙等上”！
深吸一口氣，背後冷箭，防不勝防。文選已叫人動了手腳，再遇上殿考的新鮮規矩……雪上加霜。這時候，七姑娘提醒自個兒萬萬鎮定，不由的，便想起了他。
那個男人從來都是鎮定自若，冷靜得可怕。那般偉岸強韌，護在她身前，替她遮風擋雨，與她莫大的信任。此刻她不怕丟人，只怕令他失望。心頭有幾分難過，漸漸的，再好的脾氣也生了邪火。
擡眸衝殷宓擠出個安撫的笑來，不意竟撞見文選得了“甲等”，排在第二位的賈姑娘，此刻正斜眼兒睨她。那眼神兒，頗有幾分“走着瞧”的洋洋得意。
七姑娘多伶俐的人兒，被顧大人半是實話，半是惱恨，誇了句“狡詐”。這誇獎可不是白得的。
四下打量一回，得賈姑娘“提醒”，立馬聯想起延華宮中那些個風言風語。稍一作想，便猜出上回入了三甲，明裡暗裡得罪的人可不少。
這便是說，明裡有馮公公別出心裁，特意“關照”她。暗地裡賈姑娘趕着落井下石，怕是早呼朋引伴，約定好的。只盼着沒人搭理她，叫她落了單，再隨意買通個人，拉她下馬。這便能將她幾年來的努力，一筆勾銷了？
自來好說話的七姑娘，頭一回動了真火。惦記着，先忙活完這出，回頭就去尋顧左監告狀。
不是說他手底下御刑監殺人不眨眼？她瞧頭頂那一窩子太監，就挺不順眼的。至於旁的些個與她添堵的，她自會收拾了去。