莊上引了池活水，這才七月末，荷塘裡已結了早熟的菱角。入夏裡盪舟，水面上清涼的水汽，被竹子扎的舟子漾起來，氤氤氳氳，拂在人身上，這天兒也就不覺得悶熱了。
“小姐，再兩日便是二十七了呢。算算日子，太太也該到了。”春英撐着傘，替姑娘避避日頭。梭形的舟子裡，侍人撐着竹竿，立在舟頭，劃撥着水浪。舟子行得緩，姑娘說了，池塘裡盪舟，圖的就是閒適。侍人是個憨實的漢子，識水性，被世子給了姑娘，凡事都聽姑娘使喚。
“是該到了，太太先來，八月裡，爹爹告了假，也會跟着進京。”
七姑娘側身坐在船沿，兩手支在身後，腳脖子伸進水裡。她貪涼，春英勸不住，只得牢牢扶着人，生怕姑娘落了水。
這兩月，那人又不知忙活何事，時常早間見不到人。問他也不說，反倒跟她商議起迎親的大事。
照他的說法，她人既已在燕京，便無謂墨守成規，直接從姜昱府上出閣，也方便姜昱送親。之於她雙親，他自會派寶船去接。她人留在京裡，免了來來去去的奔波。國公府下的聘禮，照樣按規矩，從京裡走水路，風風光光送到泰隆去。算着婚期，再原路折回，隨她一道擡進趙國公府的大門。
該給她做的臉面，他一分不少，很是堅持。財不露白的道理，在他這兒行不通。
她目瞪口呆，辯不過他。年前太太回鄉，她還抱着太太胳膊，撒嬌擔保，四月裡她會帶着春英，南下回家裡待嫁。
這事兒她也問過他，彼時他聽了，也沒說不許，她便以爲他應了。直到年後，前朝大人們恢復了上朝。他傷也大有起色，除還站不起身，膝蓋上的傷，長了嫩肉，也能試着自個兒彎曲舒展，活動活動。
她便放心的提了要回泰隆。他靜靜看她半晌，晚上叫姜昱一塊兒到莊子上用飯。飯後他兩人去了書房，再出來，不見他人。只姜昱原原本本，將那人一早的打算，轉述了告知她。最可惡，姜昱竟沒問過她心頭如何作想，便當先點了頭。並說隔日便給家中去信，叫她安安靜靜待嫁就是。
那會兒她真是氣得牙癢癢。別人家嫁女兒，都說女生外嚮，胳膊肘往外拐。換了姜家，姜昱這做兄長的，比她胳膊肘更能往外拐。
因着她身上女官頭銜，那人拿宮中到了年歲，放出宮的宮女給她做對照。受寵的，主子若指門光彩的婚事，不是沒有從京裡直接出嫁的例子，擺在前頭。
“阿瑗乃是小選入京，宮女晉升，依照這路數來，算不得錯。”他言之鑿鑿，也不知如何說動了姜昱。裡裡外外，全是他佔理。她吶吶的，尋不出他話裡的毛病，只得乖乖聽從他安排。
那時候她覺得，就好像重走了一回從宮女到女官的老路子。他牽着她鼻子，不許她往歪處跑。
這男人偶爾顯露的霸道，強勢不容回絕，卻也是真心疼她，處處替她打算。於是她偃旗息鼓，照舊被他捆在身邊。
粼粼的水池中央，舟子漸漸停下。她抓着春英的手，彎腰向前探身，夠着枝葉藤蔓，歡呼着採了菱角上來。
“回去煮了吃，或是熬粥。能補脾胃，強股膝，輕身延年。”她手下不停，嘴上招呼侍人往菱角密實的地兒，劃劃水。
正好，於那人膝蓋有益，她採得更來勁兒了。
“這可是好東西，俗稱‘水中落花生’。你二人也來幫手，多采些，回頭太太到京裡，還能吃上多產於江南的菱角，想必太太也高興。”
那撐船的侍人噯一聲，到底是男人，力氣大，摘了菱角，一捧一捧往身後扔，不會兒便壘起小塔般，新鮮豐足的一堆。
如此在水塘裡待到日頭偏西，既玩兒了水，又得了菱角蓮蓬。七姑娘心滿心足，這才叫掉頭靠岸。
離岸邊尚有些距離，她正與春英說笑，眼梢忽然瞥見柳樹下一抹熟悉的身影。她本能擡頭，看清是他，那人一身玄色錦袍，腰間繫了佩綬，靜靜坐在推椅上，身後立着公孫。
她耗子見貓似的，往春英身後躲。慌慌張張縮回先前還放在水裡，晃晃悠悠，很是愜意的小腳。胡亂扯了輕薄的紗裙抹一把，急匆匆往被她隨手擲在身旁的軟履裡套。
“小姐，綾襪！”眼見世子立在岸邊，春英也是慌了神。將被七姑娘扔到烏棚底下的綾襪拾回來，趕忙往她手裡遞。
“來不及了。”她光腳套進繡花軟履，春英只覺眼前一花，那綾襪便被姑娘揣進了袖兜。春英嘴皮子動動，看姑娘忙着打理裙裳，遮掩腳下，終是將到了嘴邊的話又咽回去。
她搭着春英的胳膊上岸，公孫衝她點一點頭，正好領命告退。
她若無其事走過去，因着心虛，話也就特別多。絮絮叨叨跟他說起下午晌，池塘裡盪舟的好處，轉身殷勤給他指一指，她採來的菱角。
“於您腿腳頗有益處，煮熟了，下官再給您剝。”她推着他，沿湖畔走小道回去。一路都是她清脆的嘮叨。他也不嫌吵，於她不經意的時候，眼風掠過她腳下。上好的輕紗，拖曳在地上，她蓮步輕移，款款有致，繡花的鞋面只微微露了頭。
他收回視線，端正看着前路，嘴角稍稍勾起。耳畔是她柔柔的語調，正交代春英順道送些去熬粥。
回屋後，他棄推椅，上榻靠躺着，久坐，難免腰身酸累。照顧好他，她藉口淨手，轉身便走。腳還沒落地，已被他摟着腰，輕而易舉，反身帶進懷裡。
“身子已是偏寒，何以如此淘氣。”春秋寒暑，她身上總比他涼幾分。偏偏她不耐熱，貪涼得很。小日子老喊肚子疼，也有她自個兒不聽醫囑的緣故在裡頭。
她被他帶得伏在他身上，索性蹭上榻，側躺下，往他懷裡鑽，十足抵賴。“這不您忙着，屋裡又悶得慌。”一副討好的模樣。
錦榻寬敞，他向後讓讓，叫她躺得更自在些。手掌摸上她腿彎，斜睨她一眼，出手如電，握着她腿肚子。他傾身下去，利利索索，褪了她軟履。
她白生生，秀氣的腳丫子，飽滿又討喜的呈現在他眼皮子底下。彷彿害臊了，她蜷着腳趾，紅着臉推他。
她一隻腳伸展着，緊挨着他腿邊。另一隻腳卻屈着，被他撈在手裡。他手指若有若無，把玩她光滑細膩的赤足。被他乾燥溫暖的大手一碰，她腳下頓時竄起股酥麻。
“明知故犯，罪加一等。竟還欲遮瞞。許你自個兒說，該當如何罰你？”邊說邊抱她起來，他坐直身，將她打橫放在腿上。
他心下意動，剝菱角，哪裡比得剝她，更叫他稱心如意。頃刻，另一隻梨黃的軟履，也被他遠遠擲了出去。他眼中只剩她小巧的秀足，放肆揉捏幾回，呼吸也變得渾濁。