天兒一暖，三月閒庭對弈，四月曲池蕩千。／日子過得快起來，晃眼已是複選之期。
早朝過後，衆臣秉手侍立，恭送御駕離去。然懷王瞥一眼文官那列當頭的左相，眼底晦澀難明。目光落在他身後推椅上那人，這才稍稍有些緩和。
不急着回宮，擡手攔了劉高叫起駕。懷王步下高臺，環顧問曰，“巳時大選，衆愛卿可有興致隨孤同往春華館一觀？”
衆人面面相覷，豈敢不應。
御駕一馬當先，諸位大人的軟轎，浩浩蕩蕩，往春華館而去。這般陣勢，倒叫主持大選的王后娘娘嚇了一跳。
急忙率後宮妃嬪出門迎駕，又匆忙命太監給大人們置了矮几酒食。
“臣妾實不知王上會與諸位大人前來，唯恐怠慢了王上與衆位。”
“無礙。孤亦是臨時起意。怪不得你二人。”懷王面上帶笑，很是溫和，扶了王后起身。復又看向韋后身後，如空谷幽蘭般嬌柔的女子，憐惜攜了她手。“賀蘭愛妃也到孤身邊來。”
懷王這是宣她伴駕！昭儀賀蘭氏驚喜擡頭，嬌嬌柔柔應一聲。眼中對懷王的愛慕，猶如那園子裡引來的活水，潺潺流淌。
眼見文王一手攜王后，一手攜賀蘭氏。同樣精心梳妝，卻未得君王垂憐的姜婕妤，一聲不響垂着眸子。只餘光瞥見簡雲懷裡抱着的公子昶，這才傲然挺直背脊，守禮坐到賀蘭氏下首。
約莫一刻鐘後，衆人紛紛入席。韋后小意問道，“王上，這便開始？”
“然。”
話音方落，便見侯在殿外的秀女，照着太監唱名兒列隊，漸次而入。
當先進來幾人，個個兒規矩都是極好。兩手扣在腰間，恭謹福禮，含羞帶怯。
韋后身份擺在那兒，輕易不會開金口，問話多是由她宮裡姑姑代勞。依照往年慣例，挑了些平常的發問。左不過“哪裡人”“多大了”“善音律否”……
這般盤問，頗爲枯燥。出身高的，複選不過是走個過場。餘下家世平平，前朝無甚依傍的，便只能孤注一擲，拼了命的展示自個兒清麗的美貌，與討懷王歡心的本事。
顧衍棄推椅，屈膝跪坐，與公孫同席。漫不經心晃着杯中的酒水，對輪番上前答話獻藝的鶯鶯燕燕，興致缺缺。目中古井無波，食指輕輕叩在膝頭。人在這兒，心卻掛記着方纔還未議完的朝事。
公孫對此司空見慣。除世子妃外，還沒見哪個女子，能令世子正眼相看。
玉階之上，懷王接過韋后敬上的美酒，小酌一口，回身哺給半攬在懷中的賀蘭氏。竟是當堂與兩位娘娘調笑起來。
底下那奏曲的秀女面白如紙，額頭急得出了汗。王上如此，可是厭了她琴藝？
一直留心懷王喜好的左相大人，眸色一冷，即刻給韋后身旁那宮婢遞了個眼色。少頃，便見那宮婢，冷臉屏退了那彈琴的秀女，再喚下一人上前。
懷王眼底倏地一暗，鬆手放開賀蘭氏，理一理襟口，向後靠進寶座。狀似不耐道，“孤聽聞今歲選入宮中的秀女，其中十餘人，頗得左相讚許。如此，速速宣了她幾人來見。”
懷王一手按在案几上，彷彿迫不及待，微微向前傾着身子，溫聲與左相笑言，“愛卿命人繪的美人圖甚好，孤看了，頗爲心動。就不知美人兒從畫裡走出來，活生生到了孤面前，能否令孤一見難忘。”
在座諸人聞言大驚。王上這話是何意思？莫不是左相大人，除在外大肆命人蒐羅美姬，竟還早早打點掖庭，爲一衆選進宮中的女子，青雲梯都搭到御前去了？
如此急急慌慌，不擇手段往後宮塞女人，這也未免……太有失身份。
與左相府同一條船的京畿世家，暗自咂舌：相爺這般，就不怕王上背上好女色的污名，反過來降罪麼？
餘下早對朱家在前朝擅權營私不滿的，自是面露鄙夷。奈何，礙於相府勢大，只飲酒，靜觀其變。
在場若論驚惶，非左相莫屬。
這位三朝元老，一聽便知大事不好。分明已過花甲之年，竟騰一聲，直直站起身，袖袍掩面，幾步跨出去，倒頭便拜。
他這般做派，卻是要叫屈，表了忠心。卻不知，如今懷王，最見不得，便是他這套。
但有問起，凡事必稱“爲王上，爲社稷”。這江山社稷，全由他朱家操碎了心，又置他這天子於何地？江山是他朱家的江山，還是司馬家的江山？
越想越是心火熊熊，懷王仰頭大笑。“罷了，罷了，快些起身。戲語耳，愛卿總是這般開不得玩笑。實是無趣。”
卻是搶在左相開口前，阻了他話，命他退下。就彷彿之前那話，真就是戲語，而非從劉高嘴裡得聞。
左相一條腿才跪下去，忽聞“戲語”一說，叩拜的動作僵在原地。藉着掩面的袖袍，悄然鎖眉，疑心大起。
餘光在鄰座與公孫攀談那人身上劃過，左相大人這才顫巍巍，無奈起身。心頭大恨！已然猜出，今日這事，怕是與那人脫不了干係。
到底是老奸巨猾，輸了一城，立馬心生一計。被顧衍那廝暗地裡捅了刀子，雖一時想不出他使何人耍的詭計，卻也不能叫他得了快活。
與方纔不同，回去時候，左相大人重重跪地那條腿，磕得麻了，行動有些不便。懷王一看，只當他不甘心，還有心做戲。昂頭將杯中酒一飲而盡，藉此掩去眼底的厭煩。
大選繼續，又五人款款上前。右手排頭的那名女子，一身青蔥素雅的裙裳，頭上只一支翠玉簪，半垂着臉，深吸一口氣，記起這段時日來，郝姑姑嚴厲教導，反覆在心裡默唸幾遍，這纔不疾不徐，站定後，緩緩擡起一張略施脂粉的俏臉。
底下坐着的姜婕妤，正因今次秀女面容姣好，不乏絕色，心事重重。如今被簡雲莫名其妙，拽了袖口，回頭怒瞪她，卻見簡雲眸光閃爍，遮遮掩掩，急急向她打眼色。
姜柔一怔，擡眼望去。只一眼，險些叫她坐不安穩，御前失儀。
那是何人？！莫不是她眼花，怎麼大白天的，還能認錯了人？
不知不覺中，姜柔擱在膝上的手，十指微微哆嗦。腦中一團亂麻，眼前不禁浮現出她漠不關心，燒了九姑娘的書函，姜冉咬牙，眼眶通紅，恨不能將她生吞活剝的兇惡模樣。
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