八月十五中秋節,燕京四品以上的誥命夫人都要進宮朝賀。
天還沒亮時，懷孕七個月的睡蓮穿上全套伯夫人華貴的行頭，頭戴五翟冠，高挑的身材配上隆起的肚皮,居然有一種不可直視的威嚴之感。
添衣半跪着給睡蓮繫上裹着棉花的羊皮護膝，等到裡宮裡朝賀之時，免不了要長時間的跪拜行禮，這個護膝能夠幫助膝蓋減輕痛苦。
添炭在睡蓮腰間束上玉革帶，誥命夫人腰間的革帶都是虛束，其實是掛在腰間，可睡蓮七個月的肚子已經將玉革帶撐起來了。
入宮之後,諸位誥命夫人烏壓壓站了一地，由尚儀宮的宮人和小火者內使們按照誥命夫人的品級和年齡排開順序,待會要站在廊間聽候禮官的指令跪拜。
各公侯伯超品太夫人、夫人、世子夫人就接近百人，一品、二品夫人、三品淑人、四品恭人加在一起更是千人，睡蓮淹沒在人山人海和耀眼的華服翟冠中，絲毫不起眼了。
在人堆裡，睡蓮小心翼翼的護着自己的肚子，躲在廊間大紅柱後，這個時候人多眼雜，稍不小心，背後一隻黑手推來，她摔倒在地，
失去了孩子，找誰去？周圍都是高品級的誥命夫人，即使許三郎秋後算賬要查清兇手，他還能審問這些誥命夫人去？
睡蓮平日出行隨身習慣帶着燧發槍匕首等防身工具，可是出入皇宮大內，這些東西肯定不能隨身帶的，若被搜出，這就是謀逆大罪。
所以即使睡蓮接到楊紫丹密報，說傅夫人買通了宮裡的太監內使，要對她使出陰招，她也不敢帶匕首火槍防身，只是在頭上一對口銜珠結金翟釵上做了點手腳，尖利的釵尾用鍛造的鋼鐵磨成，鍍了一層金加以掩飾——因爲純金太軟容易折斷，沒有殺傷力。
楊紫丹說宮裡八成是要在飲食裡做手腳，要她千萬小心，賜宴的時候做做樣子即可，千萬不要真的吃下去。
皇宮大內，在睡蓮眼裡就是龍潭虎穴。睡蓮捧着肚子避開和周圍來往穿梭誥命夫人們的接觸，突然一個穿着綠色貼裡的走來，客客氣氣的的問，“這位夫人隨咱家來，您的位置在那裡。”
睡蓮默然點點頭，跟着內使往前走，宮裡穿綠色貼裡大多品級較低，不用和他們太客氣。
那內使在兩個走廊相接處停下，指着這塊地說，“就在這裡候着罷。”
睡蓮一瞧：果然是個“好地方”！頭上沒有頂棚遮攔，待會太陽高照時，自己肯定會“沐浴”在秋陽的光芒之中，這個地方恰好還有一股冷颼颼的穿堂風，這一熱一冷在這種地方站立跪拜半個多時辰，冰火兩重天的，若是在孕前還勉強湊合，但此刻她懷着七個月的身孕，如何受得了？！
睡蓮腦子轉的飛快，尋找推詞，就在這時，一個清脆而又熟悉的聲音響起，“伯夫人，請來這邊。”
正是穿着宮人服的舊僕春曉！有救了！
睡蓮微微一笑，走到春曉旁邊的迴廊處，這裡風吹不到，太陽曬不着，而且後面有一根硃紅大柱，偶爾可以偷懶靠一靠。
引睡蓮喝西北風的內使眉頭一緊，大聲斥責道，“各位夫人的位置都是安排好的，豈容得你一個小宮女徇私胡亂調整？！”
春曉不急不惱，問道：“奴婢是怡安宮的宮女，不知這位小公公是——？”
春曉一面說，一面朝着綠衣內使腰間懸掛的牙牌一掃。
牙牌是象牙材質，掛着大紅穗子，寫着“後宮長隨懸帶此牌，不許借失、僞造。升遷者改寫兌換，事故者繳監。無牌不許擅入宮禁，違者治罪”
春曉所在的怡安宮是新冊封爲貴妃的曹貴妃寢宮，曹貴妃儼然成了宮裡的無冕皇后，和太后的勢力行事對持之勢，裡頭的宮女自是比其他宮裡要體面，這個六品長隨不敢大意，小心翼翼賠了個笑容，指着腰間的牙牌說道：“咱家是延禧宮的長隨，奉命借調在此處幫忙安置各位誥命夫人、伺候中秋賞宴。”
難怪會如此！延禧宮就是賢嬪娘娘許茉的寢宮啊！睡蓮心中一動，看來賢嬪要藉着中秋節進宮朝賀乘機發難，以報傅家之仇。
這也難怪，自己掐斷了賢嬪娘娘的錢袋子，沒有銀子，在後宮寸步難行，她肯定恨死自己了。
春曉笑道，“這位公公，奴婢也是奉命調到此處安置各位夫人的。這些誥命夫人的家人爲朝廷效力，鞠躬盡瘁死而後已，許多武官更是身在沙場，在中秋節都不能回家團圓，如今各位夫人盛裝來紫禁城朝賀，我們應該多加照顧纔是。這位夫人身懷六甲，實在不能在風口裡頭站着，奴婢就安排在這裡了，公公以爲何？”
春曉這話不僅僅是維護睡蓮，還順道誇讚了在場的各位誥命夫人，還有體恤之意，諸位誥命看春曉的目光都柔和了許多，對綠衣公公倒是冷淡的緊。
聽到這個長隨來自延禧宮，一些腦子靈活的誥命瞬間明白了是怎麼回事，順平伯府和永定侯府的矛盾早就成了燕京皆知的事情，看來身爲永定侯府長孫女的賢嬪娘娘要爲難一下順平伯夫人呢。
見自己成爲了焦點，又爆出了延禧宮的來歷，綠衣公長隨不敢再爲難睡蓮，訕訕道：“多謝指點，是咱家考慮不周了。”
春曉臉上依舊掛着笑容，“談不上指點，奴婢只是想當好差事，不要出什麼差錯纔好，否則奴婢回到怡和宮，很難向皇貴妃娘娘交代呢。”
春曉這話是在暗中敲打長隨，你不要想做什麼小動作！這位夫人身後有皇貴妃做靠山。
綠衣長隨灰溜溜走開了，春曉暗自鬆了口氣，兩天前舊主睡蓮暗自給她傳消息，說中秋節會有內侍對她不利，如今看來，果然如此了。
沒過多久，從遠處走來一個穿着紅色貼裡的高品級太監，身後還跟着兩個小火者，尖細的嗓子清晰可聞，“宮裡有宮裡頭的規矩，諸位誥命夫人進宮朝賀，是爲蒙受皇恩，如何能挑三揀四，還嫌棄跪拜的位置不對，這是何道理？”
春曉悄聲道，“不好，這位是宮裡二十四衙門之一尚膳監裡頭的崔公公，專管大小宴席，奴婢不敢頂撞他。”
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崔公公得了賢嬪娘娘不少好處，也經常去傅家和永定侯府“借”銀子，是個最貪婪不過的人，前幾日他派手下兩個小火者去傅家上香，順便捎帶些銀子回來，可是小火者只帶了一千兩銀票，說傅家稱藥鋪倒了，目前只能拿到這些。
崔公公心想傅家倒了，永定侯府還在，就伸手向侯府要剩下的四千兩，侯府大大方方給了，只是提了個小要求——中秋節誥命夫人朝賀那天，稍微給順平伯夫人一點“顏色”瞧瞧，事成之後，侯府另送上江南三百畝好地的大田莊！
拿人錢財，□，何況只是“舉手之勞”，崔公公欣然應下，這不就要開始兌現承諾了。
半路殺出個崔公公，睡蓮心裡也不慌亂，暗想七嬸孃寫信求的那個人這會子應該出現吧，剛纔的延禧宮長隨只是小魚小蝦，春曉一個宮女就能對付，這個崔公公是吃人的大鱷魚，需要蛟龍出水才能鎮的住。
果然，當睡蓮順從的剛擡了一下腳步，一個盛裝打扮的宮廷女官緩步走來，身後跟着四隊宮女，春曉忙給這位女官屈膝行禮，“奴婢見過肖尚宮。”
肖尚宮是後宮尚功局的尚宮，是後宮六局之首，六局出納文件都由她們加印簽名。此外外命婦節日時令來宮廷朝賀，也是由她們負責安排。
後宮中，女官掌管的後宮六局和太監掌管的二十四衙門勢力此消彼長，互相牽制，既是合作者，也是競爭者。
睡蓮得到楊紫丹的消息，首先是求助七嬸孃柳氏，肖尚宮便是她昔日心腹，柳氏求她幫忙，算是找對門了。
肖尚宮對崔公公頷首見禮，崔公公也回了禮，肖尚宮並沒有理會剛纔崔公公拿着雞毛當令箭嚇唬睡蓮的話，她淡淡吩咐身後尚宮局的宮女，“去庫裡取氈毯還有蒲團來，給年紀大的、身體不適，或者懷有身孕的夫人們墊上。朝拜賜宴需要半個多時辰，這些夫人們如何受得住？夫人們是我們尚宮局領進來的，朝拜過後，一定要安然無恙的送諸位夫人回去。”
“是。”宮女們應下。
肖尚宮身材嬌小，可目光深沉堅定，有上位者不怒自威的氣質，她淡定的看着崔公公，大有我的地盤我做主，你們尚膳監少來惹事生非的味道。
崔公公冷哼一聲，帶着兩個小火者拂袖而去。
一場風波就這樣在肖尚宮這個大BOSS的強壓下平靜下來，諸位誥命朝賀賜宴完畢，在尚宮局宮女們的引導下出了紫禁城。
睡蓮滴水未進，剛還沒有走出宮門，就被兩個內侍攔住了，說“傳太后口諭，宣順平伯去慈寧宮覲見！”
太后召見？！賢嬪娘娘一計不成，此時定在慈寧宮乘機下手！橫豎即便出事，也有太后在前面攔着。
春曉一驚，見累了近一個時辰的睡蓮臉色已經不好看了，心裡着實着急，暗想趕緊回怡和宮說說順平伯夫人的險境，想來看在夫人和太子妃的情分上，皇貴妃會出面相幫。
慈寧宮離這裡還有很遠的一段距離，兩個內侍還故意繞彎路，將路程拉長不止一倍。
肖尚宮的眼線瞧見了，悄悄報給她聽，她也毫無辦法——若是普通嬪妃，甚是是賢嬪娘娘，她都敢幫睡蓮一把，可對方是在宮裡最高位置坐了五十餘年的太后啊……！
這是睡蓮第二次行走在紫禁城，這是這一次沒有許三郎溫暖的手掌相牽，一股孤獨感油然而生。
感受到腹中孩子有規律的胎動，那麼強健有力，睡蓮內心驀地涌起一股力量，無論前面帶路的太監如何催促或者拿着太后的口諭逼她快走，她都不急不緩的、穩穩當當的跟在後面，每當有路過的內侍和宮女，她就會故意放慢速度，或停下來錘一錘痠軟的後腰和膝蓋，或裝臉色蒼白搖搖欲墜。
能拖的一刻是一刻，睡蓮暗想，如果救兵遲遲不來，我便裝肚子疼賴着不走便是，坤寧宮是萬萬進去不得，萬一出了什麼事，即使皇上龍顏大怒，礙於孝道，他也不能把太后如何。
正思忖着，後面傳來一個蒼老的女聲，“前面可是順平伯夫人？”
睡蓮回首瞧去，單間英國公太夫人坐在四個太監擡着的軟轎之上，英國公夫人和英國公世子夫人
一左一右跟在轎邊。
紫禁城外臣有資格坐轎子的屈指可數，連內閣大學士都是邁着老腿進出，也只有英國公太夫人這種老牌、而且世代都把握實權的老夫人才有資格坐一坐轎子。
睡蓮退到路邊，忍着腰痠斂衽行禮，“見過英國公太夫人、夫人。”
英國公太夫人在媳婦和孫媳婦的攙扶下走下軟轎，問道：“順平伯夫人是要往何處去？”
明面是質問，暗地裡是關心，睡蓮心中一暖，恭恭敬敬說道：“奉太后口諭，去慈寧宮覲見。”
英國公夫人面有慍色，怒道：“你身懷六甲，如何徒步行走了那麼長的路程，這也太不小心了！萬一有個什麼閃失，你如何向身在西南討伐北越國的順平伯交代！”
又大聲訓斥睡蓮，“男人在外頭建功立業，征戰沙場；女人們就應該好好撫養子嗣，照顧家裡，你懷着孩子，怎麼就不知保重身體？倘若家裡一屍兩命的消息傳到西南，你叫順平伯如何安心打仗？爲國效忠？”
英國公太夫人明面上是罵睡蓮，其實話語直指他人，兩個內侍聽得面紅耳赤，誠惶誠恐說道：“咱家是傳太后口諭宣順平伯夫人去慈寧宮覲見，英國公太夫人請回。。”
英國公太夫人不依不饒，大聲說道：“太后是天下最慈祥的人！她怎麼可能讓一個懷着七個月身孕的誥命夫人繞那麼長的路去慈寧宮——還是徒步？！我這個沒用的老婆子都有個軟轎坐一坐，順平伯剛剛從西南傳來捷報，怎麼他的夫人要受如此之苦？定是你們忘記給順平伯夫人備轎，偷懶耍滑！”
作者有話要說：英國公太夫人攪局了，一來是爲了彌補以前的遺憾，二來是爲了維護勳貴的尊嚴。
圖爲明朝太監佩戴的牙牌，明代宦官“長隨”出入宮禁的通行證，用象牙製成，一面刻“九宮長隨懸帶此牌，不許借失、僞造。升遷者改寫兌換，事故者繳監。無牌不許擅入宮禁，違者治罪”，另一面刻“嚴肅”二字。