杭州港一番折騰下來,睡蓮一行人到達顏大爺兩淮鹽運使府上已經過了中午。
人困馬乏,加上虛驚一場,除了天真浪漫的康哥兒，一行人個個面色不妥，不像是來賀喜,倒是像來逃難的！
中午遲到的接風宴上,顏大爺滿臉歉意給大舅子東平郡王世子敬酒；大夫人姬氏和即將成爲王家新婦的顏大小姐寧壁使出渾身解數哄世子妃和顏老太太等女眷多吃些。
衆人那裡吃的下？敷衍了幾口回到安排好的房間歇息了,在大船晃了十來天,總算能踏踏實實歇個午覺。
客人安頓好了,主人卻不能有片刻喘息。大夫人將準備好的禮單給顏大爺瞧了,顏大爺點點頭，進房沐浴更衣去去酒氣,預備出門。
接下來，顏大爺要走訪揚州知府大人和揚州衛所的指揮使大人，按理說這兩位大人的品級都比顏大爺低，可事到臨頭，免不得要請動這兩位幫忙說項，否則到了初九大婚之日，誰知道那位徐三爺會尋出什麼名堂來生事？！
大夫人親自幫丈夫擦身梳頭，眼圈兒一紅，道：“老爺，咱們就寧壁一個嫡女，眼瞅着要出嫁，卻沒想碰上這麼個大事。幸虧寧壁懂事，不僅不傷心難過，反而出來幫着妾身張羅客人，妾身這心裡——。”
楊大爺最近和大夫人的關係有所緩和，尤其是今天玫兒首次歸家，僕人們都恭恭敬敬叫她“五小姐”，這便是大夫人已經承認顏玫兒的身份了。
所以顏大爺很有耐心說道：“事已至此，在家裡哀聲嘆氣有什麼用？這喜帖早就下了，親家從武昌府過來迎親的船估摸着這兩天就要來杭州港，你想想看，那許家三小子打小就是軟硬不吃的混人，今天攔了母親這個一品夫人和世子爺的船，明日他就敢攔親家迎親的大船！”
王家從武昌府港口出發，沿着長江東下，不過三日便可到達揚州港，二月初九是大日子，以前商議的是王家迎親船隻會在二月初五到杭州。
“這可如何是好？若誤了吉時，豈不是誤了寧壁終身？”大夫人大急，內宅的事情她打理的井井有條，可外面的事她一個女人只能乾着急。
顏大爺眼裡也有些焦急，說道：“所以我要馬上去找揚州知府和指揮使大人，商量王家迎親船隻在何處靠港、最好能一齊拜會那許家三小子，迎親登船那天，別再弄出搜船這種事來。”
大夫人給顏大爺戴上黑色方巾，面露難色道：“知府大人喜歡古董字畫、指揮使大人好黃白之物，估計剛纔那兩張禮單都能餵飽他們，只是——那許家三小子的喜好妾身摸不清楚，還請老爺指點一二。
顏大爺想了想，道：“這位許三爺去年在海船上撈了一大筆銀子，咱們送的那些估計都看不上眼，不過聽說他好美酒好美人，風流的緊，杭州城有的是瘦馬，你買兩匹回來備着，預備送人。”
男人不都是這個臭德行麼？！大夫人心裡狠狠鄙夷了一下，不過爲了女兒的婚禮順利舉行，大夫人忙點頭道：“老爺放心，妾身即刻就去備着。”
顏大爺換了一身道袍出門擺客，大夫人命內院大總管孫媽媽去尋幾個人牙子來，她要挑兩匹上好的瘦馬。
孫媽媽有些詫異，不過還是趕緊領命而去，過了半個時辰，兩個人牙子分別帶着八匹瘦馬來府裡預備挑選。
揚州地，溫柔鄉，紙醉金迷。
揚州交通便利，兩淮鹽運司也設在此處，所以揚州城鹽商雲集，鹽商對政治沒有追求，賺得的錢除了尋常的買房置地、在蘇州比賽似的造園林，便是用在各種奢侈的享受上了。
爲了迎合肚大臀圓鹽商對美扭曲變態需求，“養瘦馬”變成了杭州城紅火的行業，“揚州瘦馬”也就成了揚州城獨具特色的“土特產”，舉國聞名。
人牙子從貧苦人家低價買來相貌嬌好的女童，教以彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸棋子，抹骨牌，以及牀上牀下各種淫樂技巧。
瘦馬的意義只有一個——取悅服侍主人。
大夫人在堂上坐定，示意孫媽媽開始挑人。
十六匹瘦馬四人一組站定，人牙子用正宗的吳儂軟語說：“姑娘拜客。”
四個十四五歲的少女個個弱風扶柳般下拜。
人牙子說：“姑娘往上走。”
四少女像是事先排演好的似的，上前走了三步，落地無聲，個個都像是紙糊的美人，風一吹，便要像風箏似的飛向天空。
人牙子說：“姑娘轉身。”
四少女舞蹈似的在原地轉了一圈，花蝴蝶般翩翩欲飛。
人牙子說：“姑娘藉手瞧瞧。”
四少女個個翹着蘭花指挽起衣袖，露出玉雕一般的上臂。
人牙子說：“姑娘瞧瞧主顧。”
四少女四雙秋水眼脈脈含情的瞥向大夫人，個個勾魂攝魄。
大夫人擱在黃花梨圈椅上手不禁一緊：那個被自己親生女兒毒死的越姬就是這雙眼睛！正經人家的女子那裡會這樣看人的！賤人！賤人！
孫媽媽見主母面色有變，便示意人牙子快點結束。
人牙子說：“姑娘再走走。”
四少女齊齊拉起裙襬，露出兩彎三寸金蓮！
大夫人瞧着畸形的腳，立刻以袖掩面，隱隱作嘔！
孫媽媽湊過去耳語道：“這是瘦馬行當最近最時興的玩意兒，從小就用布條子裹腳，纏得越小越好，瘦、小、尖、彎、香、軟、正最佳，頗受追捧，這纏了腳的價格比沒纏腳的至少貴三百兩銀子。”
大夫人端起茶杯飲了一口，說道：“我瞧着噁心極了，交給你挑吧，挑兩個好的預備着，估摸着今晚就要送出去。”
孫媽媽應下，送大夫人出去，人牙子又開始新一輪的“姑娘拜客”。
孫媽媽選定兩匹極品瘦馬，以三千二百兩銀子的總價成交，當晚就坐着兩臺小轎送到杭州港碼頭不遠處的一個小宅院裡——這個小院也是顏大爺送給許三爺的外宅。
許三爺是個痛快人，連虛僞的推辭都沒說，連房子帶美人美酒一一“笑納”了。顏大爺暗自抹了一把冷汗，暗道收了就好，這心裡便有了底，雖然過後許三爺對迎親船隻的停泊、接親路線等都定下嚴苛的條件，但是也保證不會在婚禮那天無故生事。
美酒和房子許三爺自己享受了，兩匹瘦馬則好好的豢養在院子裡。待後來他完成任務回燕京時一起帶着做人情。
一匹送給了酒肉好友安順伯世子；另一匹則轉手了好幾道手，最後匪夷所思的塞到了永定侯——即許三爺的庶出大哥房裡！
永定侯對這個揚州瘦馬很是疼愛，伺候了幾晚便擡了姨娘，成爲侯府最得寵的胡姨娘，胡姨娘在永定侯夫人棍棒加胡蘿蔔軟硬兼施下，居然能遊刃有餘，得到了永定侯的長寵，堪稱揚州瘦馬界的楷模！
呵呵，當然，這些都是後話了，永定侯侯夫人怎麼也沒想到，她認爲的四肢發達頭腦簡單的小三
叔會用同樣的法子以眼還眼以牙還牙往大哥房裡塞人，給她添堵。
且說揚州城掌握鹽務的兩淮鹽運使顏大人嫡長女出嫁，盛況空前。
靠鹽吃飯的鹽商紛紛借這個機會塞銀子，當然，他們拿着厚禮不敢直接送到府上，都通過顏府管事和幕僚們暗暗將禮品帶到。
可因爲京城來了個不靠譜的欽差大臣一夜之間將揚州全城戒嚴，從陸地到港口連連設下關卡，將過往車輛船隻勢必搜查一通才肯放行。
禁嚴的次日，滿杭州城都傳遍了東平郡王世子和一品夫人顏老太太的船被困港口的消息。
再到了晚間，又傳出一個震驚的消息，提刑按察使司副使的侄兒以“妨礙辦案”的罪名投入揚州大牢，據說這位衙內以夫人要生產爲由要即刻靠港下船，可那位欽差居然拖了幾個大夫和產婆上船查看虛實，結果診斷是孕婦懷孕八個多月，並無生產跡象。
一波未平一波又起，那位孕婦見丈夫被投入大獄，一時受驚動了胎氣，當晚便提前發動了，慘叫聲響徹杭州港的夜空，欽差將那撥大夫和產婆們又送上船去，黎明時刻生下一對龍鳳胎來。監獄的丈夫聽到消息，一時悲喜交加，當場昏厥過去……。
總之，揚州城雞飛狗跳，出進皆難。所以顏府客人比預料當中的銳減了一半，喜慶的氣氛也生生被削弱了五分。
好在顏大爺和顏大夫人都見慣了世面，兩位接人待客面色如常，毫無不虞之色。
二月初八那天，大小姐寧壁的房間裡擠滿了閨中好友給她添妝，睡蓮、琪蓮、王素兒、連玫兒都陪着害羞的寧壁應付手帕交們的調笑。
玫兒是首次以顏府大房庶出五小姐的身份出現在這種場合，表現得體，進退自如，她送給嫡出大姐一根周朝的白玉雌雄螳螂簪作爲添妝之物。
寧壁的手帕交們都是有眼色的，見這個突然冒出的庶出五妹妹，也都很快調整了神色，似乎早就熟識似的一起說笑玩鬧。
正說笑着，外頭丫鬟來報：“魏國公府三夫人和七小姐來了！”
魏國公府？睡蓮暗想這是什麼狀況，不是說魏國公被刺，生死不明嗎？怎麼在揚州城全城界嚴的時候，魏國公三夫人和七小姐還能從南京到揚州給大姐姐添妝呢？
作者有話要說：咳咳，大家還記得許三叔房裡的丁姨娘是腫麼塞進去的吧。。。。。。三叔瑕疵必報，就塞了瘦馬給哥哥
本章關於揚州瘦馬挑選過程是出自清朝張岱《揚州瘦馬》一書。原文如下：
“至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出，曰：‘姑娘拜客。’下拜。曰：‘姑娘往上走。’走。曰：‘姑娘轉身。’轉身嚮明立，面出。曰：‘姑娘藉手。’盡褫其袂，手出、臂出、膚亦出。曰：‘姑娘相公。’轉眼偷覷，眼出。曰：‘姑娘幾歲？’曰幾歲，聲出。曰：‘姑娘再走走。’以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘請回。’一人進，一人又出。看一家必五六人，鹹如之。”
圖爲玫兒送給寧壁的添妝——周朝白玉雌雄螳螂簪。古代蟬、蜘蛛、螳螂這種昆蟲的形象經常會出現在飾品中。這種以母螳螂吃掉公螳螂的主題的首飾器皿時常出現，蘭舟不得其解，難道是古人對生殖的崇拜麼？？？？？？？？太極圖也是對生殖的崇拜。
這個簪子的主題其實是昆蟲版本的《色.戒》，抑或是《性.命》。
是工匠從螳螂交配之後，母螳螂吃掉公螳螂獲得營養的場景得到的靈感……。
大家慢慢欣賞噠。