再將目光投向由劉秀親自掌控的北方戰區。本年正月，劉秀親率大軍，北上元氏，清剿尤來、大槍、五幡等流民武裝，連戰連勝，一路追至北平，再度大破敵軍。劉秀戰得興起，沿着尤來等潰逃的路線一路窮追，等追到順水北岸之時，劉秀猛一勒馬，心中暗叫一聲：“苦矣！”
劉秀追得太猛，已經遠遠脫離了大部隊，跟在他身邊的，只有耿弇、馬武及數十名騎兵而已。被劉秀窮追不捨的數千尤來殘衆，要求本來不高，能逃得性命就滿足了，偏偏逃到順水河邊，大水茫茫，難以渡過，這才倉皇回頭，看看追兵的狀況。而這一回頭，卻發現劉秀的追兵只有這麼點人，心中頓時大喜，於是都掂量着手中的武器，笑着轉過身來。
形勢瞬間顛倒，尤來殘衆反過來對劉秀窮追不捨。逃亡之中，劉秀與麾下騎兵分散，只有耿弇、馬武等數人尚追隨左右。尤來殘衆追擊越發兇猛，耿弇挽弓而射，箭無虛發，連殺十餘人，馬武揮刀力戰，以一當十。尤來殘衆大懼，不敢近前，劉秀趁機登岸而走，無奈堤岸既高且陡，劉秀連人帶馬摔將下來。突騎王豐將坐騎讓給劉秀，劉秀重又上馬。耿弇、馬武等人護着劉秀，且戰且退，僥倖脫逃。
其餘逃亡騎兵，以爲劉秀業已戰死，返歸范陽大本營，傳語軍中曰：“蕭王歿矣！”軍中聽聞劉秀已死，大爲恐慌。劉秀一死，又沒有留下子嗣，他們該怎麼辦？
眼看軍中開始張羅着散夥，吳漢大怒，道：“卿曹努力！王兄子在南陽，何憂無主？”
吳漢所指的王兄子，即劉秀長兄劉縯的兩個兒子——劉章、劉興，此時正在南陽新野，與陰麗華同在鄧奉的保護之下。劉秀沒有兒子，那這兩個侄子就是他當然的繼承者，也就是吳漢他們未來將要效忠的主人！
吳漢一言止紛，軍心就此大定。
關於這一細節，《劍橋中國史》的解釋相當有意思。在《劍橋中國史》看來，更始皇帝劉玄的支持者爲大紳士氏族，他們已經把高官厚爵瓜分乾淨，而那些小紳士階層，則成爲權力的圈外人，無法真正擠進權力核心，從而成爲心懷不滿的失意者。所以，這些小紳士階層要想成爲一個權力的圈內人物，唯一的辦法就是擁立一個自己的皇帝。劉秀來到河北之後，很明顯地成爲一個強有力的皇位候選人，於是順利吸引了一大批小紳士階層的支持。而對這些小紳士階層來說，他們的前途是和劉秀的命運捆綁在一起的，只有劉秀成爲皇帝，他們的個人利益纔會跟着最大化。因此，當他們聽說劉秀已經戰死時，他們拒絕散夥，因爲他們已經成了權力的圈內人物，他們不願意放棄這一有利條件，而是一致同意用劉秀的侄子來取代劉秀，成爲他們新的主人。
以上解釋，體現的是一種西方式的思維，即把人當做純粹的理性人來處理，而理性人的行爲，利益是唯一的動機。殊不知，中國古人的行爲動機，在“利”字之外，更有一“義”字在。儘管如此，《劍橋中國史》所言，終究也有以採之。
日暮時分，劉秀帶着耿弇、馬武等人安全返回范陽大本營，軍中歡聲雷動，山呼萬歲。
人每每要在失去之後，才懂得珍惜。劉秀的短暫消失，一個意外的效果就是讓所有人都明白過來，劉秀對於這支軍隊究竟有多麼重要！而劉秀的威望，非但沒有因爲這一場敗仗而有所損傷，反而更加高漲，達到了一個前所未有的高度。
劉秀既回大營，在諸將死勸之下，不得不放棄再度親征的念頭，盡遣吳漢、耿弇、景丹、蓋延、朱祐、邳彤、耿純、劉植、岑彭、祭遵、堅鐔、王霸、陳俊、馬武十四位將軍，各率部曲，追剿尤來、大槍、五幡殘衆，從潞東追至平谷，斬首一萬三千餘級，又窮追至右北平無終、土垠之間，前後行程千餘里，再追至浚靡，這才班師而還。倖存的尤來殘衆散入遼西、遼東，又遭到當地的烏桓、貊人抄擊，死傷殆盡。
更始三年（公元二十五年）五月，河北流民大體蕩平，加上馮異的南方戰區和鄧禹的西線戰區也是捷報頻傳，諸將見時機已到，於是動員劉秀稱帝。
馬武先打頭陣，來諫劉秀，其原話爲：“天下無主，如有聖人承敝而起，雖孔子爲相，孫子爲將，猶恐無能有益。反水不收，後悔無及。大王雖執謙退，奈宗廟社稷何！宜且還薊即尊位，乃議征伐。今此誰賊而馳騖擊之乎？”
馬武的話，大致講了兩層意思。一是不稱帝的壞處：帝位這東西，一定要先下手爲強。你劉秀現在不稱帝，萬一將來出來一個特牛的聖人搶在你前頭稱帝了，到時候，哪怕你身邊有孔子當丞相，孫子當將軍，也只怕無能爲力了。二是稱帝的好處：現在打仗，譬如進攻洛陽、河東，說起來打的都是友軍，都是同僚，總有些不那麼理直氣壯。只有稱帝，徹底與更始朝廷劃清界限，打起仗來才能名正言順，可以毫無顧忌地想揍誰就揍誰。
劉秀聽完，大驚道：“將軍何出此言？可斬也！”
馬武道：“諸將都這麼以爲！”
劉秀於是曉諭諸將，稱帝之事，不可再提，敢言者斬！
還師至中山，諸將再次聯名上奏。其書曰：
漢遭王莽，宗廟廢絕，豪傑憤怒，兆人塗炭。王與伯升首舉義兵，更始因其資以據帝位，而不能奉承大統，敗亂綱紀，盜賊日多，羣生危蹙。大王初征昆陽，王莽自潰；後拔邯鄲，北州弭定；三分天下而有其二，跨州據土，帶甲百萬。言武力則莫之敢抗，論文德則無所與辭。臣聞帝王不可以久曠，天命不可以謙拒，唯大王以社稷爲計，萬姓爲心。
這份奏章，同樣還是講了兩層意思：一是朝廷的江山，本來就是你們劉秀兄弟打下來的，現在你稱帝，只不過是取回本來就屬於你的東西，沒什麼好慚愧的。二是以你現在的實力，完全足以稱帝，也沒什麼好謙虛的。
劉秀已有明令，再敢言稱帝者斬！諸將卻依然勸進不迭，何哉？無他，諸將壓根就不信劉秀不想稱帝。你不想稱帝，你會殺謝躬？你會打洛陽？你會平河東？這可都是在和更始朝廷對着幹！這已經是公然造反！總之，稱帝該乾的事，你一件也沒落下，而且還幹得津津有味。你不想稱帝，誰信呢！
劉秀扣住奏章，不批不理會，然而這次卻不再說要殺人了。
還師至南平棘，諸將再次聯合，當面勸進。劉秀依然推辭道：“寇賊未平，四面受敵，何遽欲正號位乎？諸將且出。”
聽劉秀的意思，已經不再拒絕稱帝，只是說現在時機還不成熟，相比較而言，態度已經有了很大的進步，諸將大感欣慰，於是告退。
衆人告退，而耿純獨留，諫劉秀道：“天下士大夫捐親戚，棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望其攀龍鱗，附鳳翼，以成其所志耳。今功業既定，天人亦應，而大王留時逆衆，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無爲久自苦也。大衆一散，難可複合。時不可留，衆不可逆。”
耿純之說辭，與《劍橋中國史》的分析如出一轍，即：大家之所以跟着你混，就圖你當了皇帝之後，你吃肉，大家跟着喝口湯而已。如今你一再不肯稱帝，你不吃肉不要緊，然而害得大家連湯也喝不上。一旦大家對你絕瞭望，再想挽回他們的人心，可就難了！
耿純說得懇切，劉秀也是聽得動容，鄭重答道：“吾將思之。”
這一思，就思到了鄗城，劉秀卻依然沒有反應，諸將不由得納悶起來，難道他們看錯劉秀了？難道劉秀真的沒有稱帝的野心？
更有人發揮出瘋狂的想象力——難道當初劉玄將劉秀放出洛陽的時候，兩人之間曾有過什麼秘密約定不成？而劉秀現在的所作所爲，其實都是爲了將劉玄拯救出綠林軍和赤眉軍的魔掌？這麼想固然離奇，但畢竟也不是全無可能，說到底，他們雖然跟着劉秀出生入死，甚至不惜爲之犧牲性命，但是關於劉秀，他們又真的瞭解多少呢？
這一日，一位瘦小的儒生忽然闖入鄗城，滿頭亂髮，狀貌狂狷，瘋瘋癲癲地在大街上高呼着劉秀的名字。適逢吳漢經過，大怒，揪住儒生就要一頓飽揍。一旁的朱祐趕緊拉住吳漢：“先別揍。”吳漢怒道：“爲什麼不揍？”朱祐道：“這人看着面熟，在你還沒把他揍變形之前，我想先認認。”
朱祐扒開儒生的一頭亂髮，揉搓着他的五官，端詳良久，然後驚喜叫道：“強華！”回頭又對吳漢道，“還好沒揍。這可是主公和我的太學同窗，當初和主公同住一間宿舍的強華。”
朱祐帶着強華去見劉秀。強華一進大門，立刻手舞足蹈，往裡狂奔，喊着劉秀的名字，大叫道：“我找到了！我找到了！”
劉秀聞聲出迎，一見強華，也是大喜，問道：“你找到什麼了？”
強華得意地答道：“《赤伏符》！”說完，又對劉秀嘮叨着，“太學時我就看出你有日角之相，是當皇帝的命。我苦苦找了八年，終於找到《赤伏符》這部讖書，你猜怎樣？你果然是當皇帝的命。”
在《赤伏符》中，最爲重要的是以下二十八字：“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野。四七之際火爲主，卯金修德爲天子。”
前兩句意思明確，後兩句卻有些神神道道，半通不通。強華於是向劉秀解釋道：“所謂四七之際，四七二十八，從漢高祖稱帝到你起兵，中間爲兩百二十八年，你起兵的時候，又正好是二十八歲。火爲主，漢爲火德，意思是漢室理當復興。卯金加起來，是個劉（劉）字，說的是你將繼承劉氏正統。”
朱祐忽然發現，早在強華解釋之前，劉秀就已經笑了。
這是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”的解脫之笑。
這是“驀然回首，那人卻在燈火闌珊處”的會心之笑。
對劉秀來說，強華和讖書《赤伏符》，來得正是時候！在稱帝的問題上，諸將輪番勸進，費盡口舌，但其效果卻遠遠比不上強華所帶來的這二十八個字。
諸將說了半天，無非是在告訴劉秀，稱帝不僅合情，而且合理。在這一點上，劉秀根本不需要諸將提醒，他心中比誰都清楚。他之所以遲遲不能決定，只因爲諸將說一千，道一萬，卻始終不能替他解決一個最大的心病——稱帝的合法性問題。
想當年，劉邦稱帝的時候，項羽已經滅了，天下都是他的，所以不必考慮合法的問題，因爲已經沒有人可以裁決他，他就是法律！因此，羣臣一勸進，劉邦在象徵性地謙虛了兩下之後，便毫不客氣地自封爲皇帝。
然而，此時的劉秀，並沒有劉邦這樣的絕對實力，他現在只能控制帝國百分之九的土地和百分之十三的人口。因此，他就必須面臨一個稱帝是否合法的問題，他必須告訴世人，他憑什麼稱帝！
更爲重要的是，劉秀如果稱帝，有一個先天不足的道德劣勢。他本來是更始皇帝劉玄所封的蕭王，他一旦稱帝，就等於是對劉玄的徹底背叛。因此，他也必須說服世人，他之稱帝，是合乎道德的，與背叛無關。
這幾乎是一道無解的難題。直到強華帶着《赤伏符》出現，這才完美地解決了這道難題——不是我劉秀想稱帝，是上天指名非要我稱帝不可，我也是迫不得已。這是上天的選擇。天意，就是最大的道德。
強華的到來，經由朱祐的大嘴巴傳開，諸將勸進的熱情重又激發，再次聯名上奏道：“受命之符，人應爲大，萬里合信，不議同情，周之白魚，曷足比焉？今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神，以塞羣望。”
劉秀這次不再客套，只說了一個字：“可。”
六月己未，鄗城之南，千秋亭五成陌。高臺聳立，羣臣齊聚，燔火告天。劉秀服天子冠冕，緩緩登臺，燃起通天烽火，遍祭乾坤六宗——水、火、雷、風、山、澤，再祭天地羣神，而後親自宣讀告天祝文。祝文曰：
皇天上帝，后土神祇，眷顧降命，屬秀黎元，爲人父母，秀不敢當。羣下百辟，不謀同辭，鹹曰：‘王莽篡位，秀髮憤興兵，破王尋、王邑於昆陽，誅王郎、銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上當天地之心，下爲元元所歸。’讖記曰：‘劉秀髮兵捕不道，卯金修德爲天子。’秀猶固辭，至於再，至於三。羣下僉曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。
祝文既畢，羣臣跪拜，山呼萬歲。劉秀於是即位稱帝，建元爲建武，大赦天下。