建武二年（公元二十六年）春，劉秀於都城洛陽環顧天下。
偏安成都的蜀帝公孫述，西北邊陲的隗囂、竇融，暫時都遙不可及，可以不用考慮。在西方，赤眉軍仍在關中肆虐；在北方，彭寵即將在幽州謀反。然而也不用太過擔心，關中有鄧禹撐着，幽州有朱浮頂着，即使兩人都扛不住，問題也不會太大。只要封住函谷關，就可以將赤眉軍堵在關中出不來；而即使彭寵能攻佔河北，有黃河天險之阻擋，彭寵也將無力進犯洛陽。
劉秀的腹心之患，在於東方和南方。只有這兩個方向，才能帶給都城洛陽最直接、最現實的威脅。
東方之敵，乃是另外一個劉姓天子——劉永，其勢力橫跨兗州、青州、徐州，控制着帝國的整個東部。
南方之患，則爲更始皇帝劉玄的殘部。劉玄所拜的州牧郡守，以及劉玄所封的四王——郾王尹尊、西平王李通、鄧王王常、宛王劉賜，正盤踞於南方的豫州和荊州。劉玄雖然已死，這些殘部卻也並不急着尋找下家，都在擁兵觀望，隨時準備投機取巧，降將勝之主，推既倒之牆。
劉秀的決定是：棄鄧禹和朱浮不管，集中手頭所有兵力，同時向東方和南方開戰。
劉秀拜虎牙大將軍蓋延爲東征主帥。蓋延，字巨卿，漁陽要陽人，與吳漢同爲彭寵舊部。劉秀再遣駙馬都尉馬武、騎都尉劉隆、護軍都尉馬成、偏將軍王霸諸將，輔佐蓋延，共討劉永。此爲東方之戰，且先按下不表。
單說南方之戰，劉秀召衆將而議，以檄叩地曰：“郾最強，宛爲次，誰當擊之？”賈復應聲答道：“臣請擊郾。”劉秀笑道：“執金吾擊郾，吾復何憂！大司馬吳漢當擊宛。”
賈復領兵擊郾，連破之。月餘，郾王尹尊降，盡定其地。賈復又東擊更始淮陽太守暴汜，暴汜敗降，屬縣悉定。
吳漢領兵伐宛，將行，劉秀特意召見面諭。吳漢官居大司馬，不僅靠戰功，而且也確有其過人之處。在劉秀面前，吳漢臣子之節謹守不苟，即使在征戰之際，只要劉秀還未坐下，吳漢也會一直跟着陪站，而且永遠是側身而立，不敢與劉秀面對面。每逢出師征戰，吳漢早上領命，當晚即出發上路，從不盤桓耽擱。戰事不利之時，別的將領往往緊張惶懼，失其常度，吳漢卻能意氣自若，該幹什麼就幹什麼，整厲器械，激揚士卒。劉秀使人暗中觀察，嘆道：“吳公差強人意，隱若一敵國矣！”
按理說，這麼好的手下，劉秀還有什麼不放心的呢？然而，劉秀還就是不放心，召見吳漢之後，第一句話就是：“你知道你打的是什麼地方？”
吳漢道：“臣知道，先下宛城，再下南陽。”
劉秀頷首道：“你知道就好。南陽是我的老家，也是你的老家，舉目皆是家鄉父老，你可須格外仔細纔好。”
吳漢不解而問：“如何仔細？”
劉秀嘆道：“你雖善戰，然而也好殺，身有戾氣，不可不戒。此次出征南陽，須特別約束部下，秋毫無犯，勝敗倒在其次，軍紀最爲第一！”
吳漢點着頭：“是，是。”
劉秀見吳漢只是應付，並未真往心裡去，加重語氣又道：“《尚書》講商湯討伐，東征則西夷怨，南征則北狄怨。何哉？商湯興王者之師，弔民伐罪，自然百姓擁戴，都盼着商湯先來解救自己。如今我已稱帝，我希望我的軍隊，也能成爲這樣的王者之師。”
吳漢還是點頭：“是，是。”
劉秀語氣更爲嚴厲，道：“你征戰之暇，也要多讀點書纔好。赤眉軍、劉玄爲什麼失敗？說到底，軍紀敗壞，搶奪擄掠，濫殺無辜，所到之處，百姓如躲瘟疫，避之不及。‘不善人，善人之資也’，這話是老子說的。什麼意思？正因爲有了不善的人存在，善人才更加容易成功。赤眉軍、劉玄不善，我善，是以成功。如果我們的軍隊跟赤眉軍、劉玄一樣，只怕很快也會被別的人取代。你是當朝大司馬，是武將之首，理當爲漢軍做一個表率。孟子曰：‘簞食壺漿，以迎王師。’我希望你這次去南陽，能夠看到這樣的景象。”
吳漢肅然道：“多謝陛下提點。”
吳漢辭去，劉秀卻又將其喚回，特別又叮囑道：“尤其是新野，大司馬萬萬不可驚動。”
吳漢道：“陛下放心，新野是陰貴人的故里，臣豈敢妄爲。”
劉秀搖頭嘆道：“我叫你不要驚動新野，不是因爲貴人，而是因爲鄧奉。你千萬要小心，切不可招惹鄧奉。”
吳漢兵發南陽，先攻宛城，宛王劉賜舉城而降。前此，劉秀的叔父劉良、族父劉歙、族兄劉祉等劉氏宗族自長安來奔劉秀，劉秀皆封爲王，劉良爲廣陽王，劉歙爲泗水王，劉祉爲城陽王。劉賜曾在更始朝中官居丞相，對劉秀既有提攜之愛，又有救命之恩，理應同樣封王，而劉秀卻僅封劉賜爲慎侯，以其擁兵觀望，兵至方降之故。同理，原漢中王劉嘉雖然從小由劉秀的父親劉欽撫養，差不多等於是劉秀的親哥，然而由於坐擁重兵，窮途末路才肯投降，劉秀也僅封其爲順陽侯。
劉賜既降，更始鄧王王常也率妻子詣洛陽，肉袒自歸。王常是綠林軍中資格最老的僅存元勳，當初與劉秀兄弟相交甚篤，堪稱劉秀最早起兵的老戰友。漢軍小長安慘敗，幸虧王常領綠林軍入夥，終有沘水大捷，起死回生。劉秀見王常來降，心情大快，笑而揶揄道：“當初你我相交，起誓患難與共，富貴一同。可你自從拜爲鄧王，和我就斷了來往，直到現在才肯前來見我，豈非食言乎？”
王常無可辯解，頓首謝道：“與陛下始遇宜秋，後會昆陽，臣何日敢忘！聞陛下即位河北，爲之心開目明，今歸降來遲，唯陛下降罪，臣死無遺恨。”
劉秀見王常畏懼不安，大笑道：“我和你玩笑而已。老友之間，不必拘謹。”對王常特加賞賜，拜爲左曹，封山桑侯。
劉秀又遣使召更始西平王李通。李通娶劉秀三妹劉伯姬，親舅佬當了皇帝，李通豈有不來沾光的道理！李通舉家入洛陽，劉秀封其爲固始侯，拜大司農。
更始南陽四王，至此皆廢。
吳漢兵發南陽，一開始尚能謹記劉秀教訓，不敢放縱兵士，及至攻克宛城之後，很快卻又故態復萌。接二連三的勝利衝昏了頭腦，爲所欲爲的權力導致狂妄，劉秀臨行對他的苦心叮囑，早已變成了耳邊風。
和劉秀不同，南陽雖然也是吳漢的老家，但留給他的記憶卻並不快樂。吳漢少年家貧，飽遭白眼，備受欺凌，長大之後，好不容易擠進公務員隊伍，混了個亭長噹噹，也學着別人養些賓客壯壯門面，結果賓客犯法，罪當連坐，最後只得背井離鄉，亡命河北。
他離開南陽時，帶着恥辱和不甘，此次重返故土，當然有揚眉吐氣之感。如今他官居大司馬，手握數萬精兵，一人之下，萬人之上，他要叫南陽匍匐在他腳下，爲他當年的失落作出補償。
至於劉秀的叮囑，他也是口服心不服。他是武將，天職就是打勝仗，慈不將兵，義不掌財，爲了勝利，他可以不擇手段，不惜一切代價。至於愛護百姓，那是文官們的事，他可不想熗行。
事實上，就算吳漢有心，他實則也很難真正約束部下。部下征戰連年，早已習慣了無所顧忌，肆意妄爲，驟然要他們改弦更張，難！而且，他的部下都是河北兵，對南陽根本沒有感情，思想上也沒有轉過彎來，依然軍閥習氣不改，覺得南陽就是一塊公地，從而引發公地悲劇——反正所有人都有主權，也就意味着誰也沒有主權，當然不搶白不搶，能多搶決不少搶。赤眉軍和綠林軍搶得，憑什麼我們就搶不得？
吳漢一路戰勝，兵士們也一路燒殺擄掠，放縱殘暴，幾與赤眉軍、綠林軍無異。吳漢看在眼中，卻並不制止，他反而覺得，這當兵的也不容易，也是在吃青春飯，少壯不搶飽，老大徒傷悲。只有讓他們搶飽掠足，才能提升士氣，保持戰鬥力。
南陽百姓拖家帶口，聞風而逃，他們的目的地只有一個——新野，那裡別的沒有，但是有鄧奉。
吳漢勢如破竹，先後攻下涅陽、酈、穰諸城，尾隨着逃難的百姓，驅雞趕鴨一般，不日行至新野，一衝眼便看見縣界立有一塊巨碑，上書“鄧奉在此”四個大字。
吳漢打馬，繞着巨碑轉了一圈，忽然大怒。劉秀臨行前，對他千叮嚀萬囑咐，要他別惹鄧奉。他現在還就不信邪，偏要惹鄧奉試試！
鄧奉不就是在昆陽殺了個巨無霸嗎，有什麼了不起？鄧奉就這麼一個戰例，說明不了任何問題。而他吳漢則身經百戰，鮮有敗績，麾下又都是河北精騎，根本沒有懼怕鄧奉的道理。劉秀越是叮囑他別惹鄧奉，他心裡便越是逆反，他覺得劉秀瞧不起他，他一定要爭這口氣。
吳漢命人推倒巨碑，砸個爛碎。令旗一揮，大軍直闖新野。
入新野五里，忽有一少年騎白馬飄然而至，攔住大軍去路，傲然道：“願見吳大司馬。”
吳漢冷哼一聲，道：“你見着了。說！”
少年道：“奉鄧侯之命，請大司馬回師離境。新野早已歸順朝廷，百姓也均爲皇帝之子民，幸勿驚擾。”
吳漢仰天而笑，區區一個少年，單人匹馬，你叫我回去我就回去，那我多沒面子，於是厲聲叱道：“大軍既入新野，絕無空回之理！”
少年面色不改，重又說道：“奉鄧侯之命，請大司馬回師離境。”
吳漢越發惱怒，吼道：“小兒敢阻大軍！與我拿下！”
少年笑道：“不勞大司馬動手。我有辱使命，無顏再見鄧侯，請自殺謝罪。”言畢拔劍，又復笑道，“鄧侯必爲我復仇。”說完揮劍割喉，血如泉噴，倒於馬背。馬兒竟彷彿通靈一般，掉轉馬頭，馱着死去的主人，奔馳而去，迅即消失於天際。
吳漢揉揉眼睛，不知適才所見，到底是真實還是幻境，背脊沒來由地一陣發冷。一人奮死，百人莫當，鄧奉手下的少年，如果皆是如此，確實將不可戰勝。無奈吳漢話已出口，豈能半道示弱，於是催兵而行。
再行數裡，又有一少年騎士等在樹下。少年見到吳漢大軍，絲毫不懼，打馬迎上，對吳漢道：“得饒人處且饒人，新野無辜，百姓無辜。奉鄧侯之命，請大司馬回師離境。”
吳漢熱血上涌，怒道：“鄧奉小兒，官爵皆在我之下，竟敢一再阻我大軍！看我攻入新野，取其人頭解恨！”
少年面容平靜，淡然道：“話已帶到。大司馬既然不肯回師，請以死相謝。”言畢拔劍自刎，馬兒轉身，載屍而去。
接連兩位少年自殺，吳漢麾下將士無不心裡發虛，氣勢上已先怯了三分，不敢再匆忙冒進，紛紛勸諫吳漢道：“新野由皇帝親封給鄧奉。咱們強行闖入鄧奉的封地，鄧奉告到皇帝那裡，註定是咱們理虧，不如繞道而行。”
吳漢大怒道：“我受皇帝之命，平定南陽。如今流寇竄入新野，不剿滅之，何以覆命朝廷？皇帝如果怪罪下來，由我一個人擔着，諸君何懼之有？”說完催兵而進，直奔新野城。將士們跟在吳漢身後，戰戰兢兢，唯恐路上再冒出來一位不怕死的少年，攔住他們的去路，爲他們表演自殺。他們是真害怕。
總算到得新野城下，衆人放眼望去，但見城門緊閉，城頭無人，城中無聲，儼然一座空城，不見生機，只有死寂。城越空，衆人越是心裡沒底，又勸吳漢道：“大司馬，要不咱們還是回吧。皇帝已經叮囑過，別惹鄧奉。咱們就給皇帝一個面子，放鄧奉一馬。再說，鄧奉這小子後臺也硬，陰貴人的親表弟，常山太守鄧晨的親侄，大司徒鄧禹是他堂兄……”
部下越勸，越是火上澆油，就算鄧奉是天王老子，吳漢現在也偏要惹惹看。吳漢不理衆人，歇斯底里地望城大呼：“鄧奉小兒，出來答話。”