敘完關中局勢，再說劉秀的發家之地——河北。建武二年（公元二十六年）正月，也就是劉盆子跪在赤眉軍衆首領面前，哭着喊着不肯再當皇帝之時，而在河北，卻有一個人上趕着要當皇帝。
這個人就是真定王劉揚。
劉秀定都洛陽之後，其精銳部隊悉數調出河北，全力進取中原。劉揚眼見河北空虛，一時頭腦發熱，仗着自己還有數萬兵馬，也想趁機撿個皇帝噹噹。
劉揚患有癭病，脖子上長有許多囊狀的瘤子，即現在俗稱的大脖子病。劉揚非但不趕緊去看醫生，反而沾沾自喜，以爲這是一種特殊的體徵，表示他將會有一番大命運，於是自造讖文，四處散播，開始爲自己稱帝制造輿論。
其讖文曰：“赤九之後，癭揚爲主。”意爲：漢朝江山，從漢高祖劉邦開始，傳到第九代之後，便該輪到一位患有癭病而名字又帶有“揚”字的劉氏後裔當皇帝了。既患癭病而名字中又有“揚”字的，當然非他劉揚莫屬。
消息傳入劉秀耳中，劉秀將信將疑，遣使者前往真定，徵劉揚入洛陽，當面向他解釋。劉揚心中有鬼，哪裡肯入洛陽，緊閉城門，讓朝廷使者吃了個閉門羹。
劉揚如此一來，形同不打自招，必須趁其未反，剷除於萌芽狀態。劉秀於是公開降詔，遣耿純持節，代表劉秀本人親臨，行赦令於幽、冀二州，一路勞慰王侯。耿純臨行，劉秀密告耿純道：“劉揚若見，趁機殺之。”
耿純一點即通，領命而去。劉秀所謂的詔書，不過是掩人耳目而已。耿純緩緩而行，一路頒行赦令，勞慰王侯，盡忠使命，唯恐引起劉揚的疑心。耿純行至真定，宿於城外傳舍，遣使召見劉揚。劉揚心虛，答覆耿純道，見面沒問題，但地點必須選在他的王府。
耿純一口回絕，回書道：“奉使見王侯牧守，不得先詣，如欲面會，宜出傳舍。”
耿純態度越是堅決，劉揚反而越感安心。耿純一路見王侯、行赦令，可見並非專門爲他而來，之所以要見他，也只是走走過場，代表劉秀向他表達一下朝廷的關愛之情。況且，耿純一行只有數百騎兵，而他卻坐擁數萬之衆，弟弟劉讓和從兄劉細也各擁兵萬餘人，又是在他的地盤真定，諒耿純也不敢有絲毫歹心。再者，耿純又是他的外甥，哪裡有外甥敢害舅舅的道理？
劉揚左右盤算，覺得見耿純一面應該問題不大。上次朝廷派來使者，他拒而不見，這次耿純來到真定，他要是再不見，劉秀就算是傻瓜，也會猜到他心懷不軌了。劉揚主意已定，率官屬前來傳舍，詣見耿純，又命其弟劉讓和從兄劉細領輕兵守在門外，以防不測。
耿純見劉揚，殷勤有加，又獻厚禮，又送高帽，很快便將劉揚徹底麻痹。耿純設宴，不斷向劉揚敬酒，又道：“還有兩位舅舅站在外面喝西北風，我這個做外甥的，無論如何，不能如此失禮。”劉揚酒興正濃，不疑有他，命人傳入劉讓、劉細。二人入內，耿純親迎入席，奉爲上座，親爲二人斟酒。耿純舉杯，笑容可掬地祝酒道：“願諸舅此去黃泉，一路好走！”
劉揚等人面色大變，正要突圍，傳舍門閉，埋伏的甲士一擁而起，當場將劉揚兄弟三人格殺。耿純手提劉揚人頭，勒兵而出，劉揚餘衆震怖，無敢動者。耿純於是盡收劉揚之兵，真定就此平定。
劉揚既死，劉秀因其雖有謀反之心，終究沒有既成事實，而且又是郭聖通的親舅舅，自己兒子的親舅姥爺，先前又有功於自己，心中不免憐憫傷感，續封劉揚之子爲真定王。
按下葫蘆起來瓢。劉揚這邊剛消停，接着又有漁陽太守彭寵作亂。
劉秀之所以能蕩平河北，掃滅王郎，漁陽太守彭寵可謂居功至偉，不僅遣兵送將，助劉秀征戰，而且轉運糧草，前後不絕。
劉秀稱帝之後，彭寵卻並未得到應有的提升，官爵還是原來的大將軍、建忠侯。而當年他手下的吳漢、王樑二人，卻已經分別貴爲大司馬和大司空，官位反而躍居在他之上。彭寵心中自然難以平衡，不免時常抱怨：“我功當爲王！陛下忘我邪？”
彭寵抱怨歸抱怨，但還不至於到了必須謀反的程度。彭寵之謀反，完全是被幽州牧朱浮逼上梁山。
朱浮屬於典型的政治多動症患者，二十二歲便爲幽州牧，少年得志，難免得意輕狂，上任伊始，便廣開幕府，招攬四方文人名士多達數百人。而爲了留住這些人才，朱浮也是不惜血本，供養優厚，大量徵調幽州各郡倉谷，稟贍此輩士人及其家屬。
朱浮徵調令一出，幽州各郡皆乖乖從命，只有漁陽郡不肯買賬。彭寵回覆朱浮道：“天下未定，正是用兵之時。如有糧谷，也當優先供應前方將士。此輩名士文人，百無一用，供養何益！”
朱浮年輕氣盛，仗着自己是劉秀身邊的紅人，根本不把彭寵這樣的革命老同志放在眼裡，見彭寵拒不從命，當即回書彭寵，加以恫嚇辱罵。彭寵也不示弱，立即回書對罵。
朱浮官居幽州牧，名義上乃是彭寵的上司，遭到彭寵如此頂撞，頓感顏面全無，當即向劉秀連上數道秘密奏章，掀彭寵的老底。先檢舉彭寵不孝，做了漁陽太守之後，派人回老家南陽，只接老婆來快活，不接老媽來享福；又揭發彭寵不仁，彭寵舊友趙寬病死，其妻子家屬投奔彭寵，趙寬的仇人趙伯以美奴賄賂彭寵，彭寵貪圖美奴，盡殺趙寬全家；最後則圖窮匕見，直指彭寵聚兵蓄谷，意在謀反！
劉秀接到朱浮的密報，置之一笑，不予理會。水至清則無魚，彭寵封疆大吏，即便不孝不仁，私德有虧，眼下用人之際，也不可輕廢，至於說彭寵謀反，查無實據，純屬猜測而已。
儘管如此，爲求防患於未然，劉秀故意泄露朱浮的密報，使彭寵聽聞，以爲警告敲打。彭寵聞訊之後，越發恨朱浮入骨。
本年二月，劉秀詔命彭寵入洛陽述職。彭寵接詔，大爲驚懼，以爲劉秀聽了朱浮的讒言，已經不再信任自己，這一去洛陽，只怕有去無回。彭寵義憤難平，上書劉秀，堅決要求和朱浮同入洛陽，在劉秀跟前當面對質。彭寵又致書吳漢、王樑、蓋延等昔日舊部，備述朱浮污衊而自己冤枉，託他們在劉秀面前替他說項。
信息不對稱，人心隔肚皮。君臣之關係，有時候好比情侶。幸福的情侶，總是有着相似的信任；不幸的情侶，則各有各的猜疑。彭寵堅持要和朱浮一起來洛陽，在彭寵這邊，是因爲心中委屈，而在劉秀看來，則是彭寵心中發虛，有意找藉口而已。劉秀於是再遣使者，駁回彭寵的請求，堅持要彭寵單獨上路。
事後看來，劉秀的這一決定，實在是一個重大失誤。好在此時的劉秀，已經有足夠的資本犯一些錯誤。
彭寵見劉秀一味催促，心裡越發沒底，越發覺得劉秀之所以要讓他入京師述職，就是要像對付劉揚那樣，趁他尚未謀反，先來個殺之而後快。彭寵有懼內之癖，其妻性情剛毅，每有大事，總是由她替彭寵拿主意。其妻見彭寵唉聲嘆氣，罵道：“天下未定，四方各自爲雄。漁陽大郡，兵馬最精，就因爲區區朱浮，你就要放棄這份來之不易的大好基業？”
彭寵猶豫不決，再和部下親信商議，親信無不痛罵朱浮，都勸彭寵不要受詔。直至此時，彭寵依然對劉秀抱有一線希望，上書劉秀，重申道，只要朱浮同行，他馬上即可動身來洛陽。
劉秀早年在長安做生意，號稱“不二價”，其後和王郎、赤眉軍談判投降，劉秀同樣也是一口價，決不妥協。劉秀如今貴爲天子，自然更加不能容忍手下討價還價，於是再遣彭寵堂弟子後蘭卿爲使者，催促彭寵即刻起程。
當初劉秀還是大司馬之時，追擊銅馬，北至薊城，彭寵特地從漁陽前往拜謁，劉秀待其恩寵有加，以自己的佩劍相送，拜託他當好北道主人。二人促膝並坐，用鄉音交談，恍如多年老友，賓主盡歡。如今劉秀當了皇帝，只顧死催，對他的處境卻毫不體諒，彭寵終於徹底絕瞭望，對其妻嘆道：“可惜，我得到了一個皇上，卻失去了一個朋友。”言下愴然，反意遂決。