按照劉秀的戰區規劃，凡函谷關以西，包括司隸、幷州、朔方、涼州、益州在內，都被劃歸關中戰區，幾乎可以說佔據了帝國的半壁江山。而關中戰區的作戰對手，包括赤眉軍、更始殘部、漢中王劉嘉、天水隗囂、郡縣割據勢力等，個個都不是什麼省油的燈。
因此，對關中戰區的主帥而言，雖然位高權重，但同時壓力也大，擔子也沉。劉秀將如此重任交給鄧禹，正體現出他對鄧禹的絕對信任。
而劉秀的這份信任，又包括兩方面的內容：一是對鄧禹忠誠的信任，一是對鄧禹才能的信任。鄧禹和劉秀有三同之誼——南陽同鄉，太學同窗，河北同牀。兩人感情之深，早已超越普通的君臣關係，其忠誠不容懷疑。至於才能，鄧禹自幼便有神童之譽，十三歲即入太學，名動天下，如果對劉秀所有的部下測一次智商，鄧禹絕對高居榜首無疑。
劉秀登基稱帝之後，第一時間便派使者持節，前往汾陰，拜鄧禹爲大司徒，賜詔曰：
制詔前將軍禹：深執忠孝，與朕謀謨帷幄，決勝千里。孔子曰：‘自吾有回，門人日親。’斬將破軍，平定山西，功效尤著。今遣奉車都尉授印綬，拜大司徒，封爲酇侯，食邑萬戶。敬之哉！
自詔書之行文，不難看出劉秀對鄧禹的一片愛護之心。劉秀以自己比孔子，而將鄧禹比作孔子最愛的弟子顏回，更是親熱得近乎肉麻。用今天的話來說，這份詔書可謂相當之腐。
劉秀封鄧禹爲大司徒（即丞相），位列三公，極盡恩寵之能事，而封鄧禹爲酇侯，更是大有講究。西漢開國第一功臣蕭何，其爵位便是酇侯，由此可見，鄧禹人還沒有進入關中戰區，劉秀便已經將東漢開國第一功臣的位子提前預留給了鄧禹。
這一年，鄧禹年僅二十四歲，即將用兵關中，征服帝國之半壁。前有韓信，未及而立便蕩平齊魯，與項羽、劉邦三分天下；後有周瑜，年二十四而經略中原，力抗強魏。江山如畫，多少年少英傑！今吾年齒虛長諸君，百無一用，唯多睡善飯，賢愚相遠，可爲悵然。
劉秀知遇如此，期望如此，鄧禹敢不盡死！受封次日，鄧禹便率師渡過黃河，先入夏陽，正式涉足關中。自夏陽一路西行，再至衙縣。更始中郎將左輔都尉公乘歙，引兵十萬來戰，鄧禹大破走之。
一戰之後，鄧禹忽然發現他已經無仗可打。此時赤眉軍與劉玄交戰正酣，雙方皆無暇旁顧，自然把鄧禹晾在了一邊。
本年八月，赤眉軍攻破長安，殘破三輔。百姓倉皇而逃，不知所歸，聽聞鄧禹兵強馬壯，軍紀謹嚴，於是望風相攜，前來投奔。
前來投奔的百姓，每日多達千數。鄧禹皆賜以酒食，善加安撫。鄧禹有着高超的語言天賦，在太學四年，學會一口地道的長安官話，言談之間，更是讓百姓們有歸家之感，備覺心安。
當初劉秀在洛陽任司隸校尉，關中的士紳長老們前往洛陽，恭請劉玄遷都長安，遍觀更始諸將，唯獨劉秀部屬衣冠堂正，軍容齊整，有大漢之威儀。從那時候起，劉秀就已經在關中留下了良好口碑。如今，關中的士紳長老們又親眼見過了劉秀的大司徒鄧禹，越發感激涕零，真心以爲王師來降，關中有望。
這些士紳長老，都是當時的意見領袖，經過他們的有力鼓吹，鄧禹的聲望很快傳遍關中，慕名而來的百姓越來越多，父老童稚，重發戴白，滿其車下，莫不感悅。
本年十月，投奔者已號稱百萬之數。百姓皆勸鄧禹，王師既興，理應儘快光復舊都，不可坐視長安陷於赤眉軍之手。鄧禹麾下諸將也都勸鄧禹速攻長安。
衆議囂囂，鄧禹卻執意不從，道：“如今我兵衆雖多，能戰者少，前無可仰之積，後無轉饋之資。赤眉新拔長安，財富充實，鋒銳不可當也。夫盜賊羣居，無終日之計，財谷雖多，變故萬端，非能堅守長安也。上郡、北地、安定三郡，土廣人稀，饒谷多畜，我且休兵北道，就糧養士，以觀其弊，然後可圖也。”
於是舍長安而不顧，引軍北至栒邑，所到之處，郡縣皆開門歸降。
劉秀見鄧禹對長安棄而不攻，下詔催促道：“司徒，堯也；亡賊，桀也。長安吏人，遑遑無所依歸。宜以時進討，鎮慰西京，系百姓之心。”
在劉秀的部下當中，也只有鄧禹敢於抗詔不從。鄧禹打定主意，要坐等赤眉軍自敗，因此並不理會劉秀的詔書，你叫我往南，我偏往北，分遣將軍攻上郡諸縣，又命積弩將軍馮愔、車騎將軍宗歆守栒邑，自己則徵兵引谷，歸至大要。
鄧禹不攻長安，就是竭力想避免和赤眉軍正面決戰，等着赤眉軍自己內訌。然而不承想，赤眉軍這邊尚未內訌，鄧禹這邊卻先內訌了起來。
鄧禹留守栒邑的馮愔、宗歆二將，彼此不服，爭權相攻。馮愔一怒之下，殺了宗歆，又怕鄧禹報復，一不做，二不休，索性率部****鄧禹，爲鄧禹所敗。
馮愔率衆西奔天水，闖入隗囂的地盤，隗囂逆擊，破之於高平，盡獲其輜重。馮愔率殘部輾轉於關中、涼州之間。鄧禹承製遣使持節，拜隗囂爲西州大將軍，得涼州、朔方事。
馮愔是馮異的親弟弟，究竟該如何處置，鄧禹也頗感棘手，不敢自專，遣使至洛陽，向劉秀當面請示。劉秀問使者：“馮愔最親信誰？”使者答道：“護軍黃防。”
劉秀笑道：“不必加兵，黃防必縛馮愔來降。馮愔、黃防二人窮途末路，若以兵擊之，必併力迎敵，急不可下；按兵不動，則二人必不能久和，勢必相圖，其勢然也。”遣尚書宗廣持節，前往關中受降。
使者將信將疑，回報鄧禹。一個多月之後，黃防果然捆綁馮愔來降，引咎謝罪，盡如劉秀所言。更始諸將王匡、胡殷等爲赤眉軍所迫，也先後來降鄧禹。尚書宗廣攜諸降將東歸洛陽，至河東安邑，王匡、胡殷等意圖逃亡，宗廣悉數斬之。馮愔至洛陽，劉秀以其兄馮異之故，赦而不誅，貶爲庶民。
鄧禹自從進入關中，外戰不曾擊敗赤眉軍，內訌又導致元氣大傷，威望頗爲受損。鄧禹上書請罪，劉秀力挺，再賜詔書，重申對鄧禹的無限信任。
人類之所以發明鐘錶，就在乎渴望捕獲時間，從而能更有計劃地使用時間，而此舉建立在這樣一個基礎之上，那就是——人們理所當然地相信自己還有明天。
然而赤眉軍卻是這樣一支隊伍：他們根本就不相信也不在乎是否還有明天，從他們成軍之日起，基本就是腳踩西瓜皮，滑到哪裡算哪裡，沒有任何長遠的打算，也根本不考慮明天該怎麼辦。
同爲農民起義軍，赤眉軍和綠林軍有着很大的不同。在綠林軍裡面，混入了許多小地主和地方豪傑，相對而言，目光較爲長遠，懂得要爲未來打算。綠林軍在佔領長安之後，多少還進行了一點政治建設。反觀赤眉軍，其階級成分則純粹得多，幾乎全是由清一色的淳樸農民構成，上到皇帝劉盆子，下到百官公卿，識字的竟只有丞相徐宣一人。
赤眉軍在佔領長安之後，依然保持着原有的淳樸本色。而這種淳樸就表現在，他們依然把自己定位成流浪漢，定位成弱勢羣體，必須繼續靠暴力和抗爭才能在這世間活下去。他們從來都沒有意識到，他們其實已經是長安乃至整個關中地區的主人。