時間進入更始三年（公元二十五年）。這一年正月，一個久被遺忘的年輕人重現人間。
這個年輕人名叫劉嬰，他一生最輝煌的時候，是當他還是一個嬰兒的時候。
二十年前，王莽毒死漢平帝，兩歲的劉嬰被立爲皇太子，成爲西漢帝國的接班人。然而，榮耀的頂點，往往也正是悲劇的開始。當時的王莽，已有篡位之心，爲防止大臣和皇太子劉嬰接觸，將劉嬰成天關在一個小黑屋子裡，結果，好端端的一個小孩，愣是讓王莽給關成了一個傻子。
王莽篡位之後，劉嬰被廢黜皇太子之位，改封安定公，采邑萬戶，地方百里，待遇也算是相當優厚。然而，對一個傻子而言，這樣的待遇和沒有又有什麼區別呢？
等到王莽覆滅，劉嬰就再也沒有人理會了，只能流浪在長安城裡，靠撿垃圾吃殘羹活下去。然而，對一個傻子而言，這樣的日子和錦衣玉食又有什麼區別呢？
劉嬰原本可以一直這樣幸福下去，不幸的是，他碰到了平陵人方望。方望一聽說劉嬰的身份，馬上感覺奇貨可居，於是悄悄將劉嬰藏匿起來，等待升值。
更始三年正月，方望見赤眉軍已經入關，頓感時機已經成熟，於是聚衆數千人，在臨涇立劉嬰爲天子，自己則自封爲丞相。
方望想得挺美，劉嬰雖然是智障，但從法理上講，卻是西漢王朝的當然繼承人，只要樹起劉嬰這塊招牌，天下百姓必然感激涕零，贏糧而景從，更始帝劉玄只要還稍微有點良心，也必將自動退位，改奉劉嬰爲真主。
然而當下這個時代，正應了劉秀那句話，即使漢成帝復生，也不可能再爲天子，更何況是隻當過幾年皇太子的劉嬰呢？劉玄聽說劉嬰稱帝之後，老實不客氣，立刻派丞相李鬆前往鎮壓，大破之，殺方望和劉嬰。
可憐的劉嬰，死時依然傻傻地笑着。死對於他來說，未嘗不是一種解脫。他真正的生命，早在兩歲的時候就已經提前結束。
方望全軍覆沒，只有方望的弟弟方陽僥倖逃脫，投奔赤眉軍而去。而也正是方陽這條漏網之魚，最終成爲劉玄的掘墓人。
對劉玄而言，劉嬰容易對付，赤眉軍卻強大得近乎無解。此時，赤眉軍已彙集弘農，其勢直逼長安。劉玄在剿滅劉嬰之後，再命討難將軍蘇茂迎擊赤眉軍，蘇茂大敗，死者千餘人。劉玄不服，三月，再遣丞相李鬆挑戰赤眉軍，更加慘敗，死者三萬餘人，李鬆棄軍而逃，僅以身免。
赤眉軍連戰連勝，部隊推進至華陰，分萬人爲一營，共三十營。
連折兩陣，劉玄再也不敢主動出擊，只得轉爲被動防禦，命王匡、陳牧、成丹、趙萌領軍屯新豐，李鬆領軍屯掫城，以拒赤眉軍。
而在長安城中，開始瀰漫着一種悲觀情緒，認爲單純靠防守，已經不能解決任何問題，要想保住長安，必須下猛藥才行。留在長安城中的四位王——淮陽王張卬、穰王廖湛、隨王胡殷、平氏王申屠建，外加御史大夫隗囂，五人一番秘密商議，決定逼劉玄退位，另外擁立劉秀的叔父劉良爲皇帝。
說起來，這也是一箭雙鵰之計。赤眉軍之所以進攻長安，無非是要出當初受朝廷冷落的一口怨氣，劉玄這一退位，等於是向赤眉軍賠罪，讓赤眉軍消氣，從而爲雙方談判和解鋪平道路。而立劉良爲皇帝，則可下令劉秀出兵勤王，增援長安。劉良對劉秀有撫育之恩，叔侄情深，除非劉秀泯滅人性，否則不可能見死不救。
張卬等人從來就沒把劉玄當皇帝看，甚至也沒把劉玄當人看，而是將劉玄視爲麪糰，想揉就揉，想捏就捏。張卬等人面見劉玄，更像是出於禮貌前來通知一聲：“劉玄，你該退位讓賢了。”
劉玄聽罷，久久不語，臉龐上的紅色卻如雲層一般不斷加厚，直至積爲赤紫。
一向懦弱的劉玄爆發了！
劉玄離席而起，怒視張卬等人，破口大罵：“諸君無能，不能護衛朝廷，爲朕分憂，理當退位讓賢的，正該是諸君纔對！”
劉玄這一發火，搞得張卬等人很不適應，他們無論如何也沒想到，劉玄居然還敢頂撞他們。
殊不知，人類乃是一種心理暗示的動物。劉玄稱帝已經兩年有餘，宮殿、車馬、皇冠、皇袍，乃至後宮予取予求的妃嬪美女，這些在禮制上時刻宣示着天子等級的道具，都在不斷增強着劉玄的心理暗示，讓他體會到一種虛妄的力量，彷彿自己確然就是皇帝。再加上劉玄酗酒成性，每每皆在醉中，更是恍如莊周夢蝶，不知皇帝之爲劉玄乎，抑或劉玄之爲皇帝乎？
張卬也是火暴脾氣，衝劉玄陰笑道：“退位之事，陛下還請三思。”
劉玄越發惱怒，道：“我不退位又如何！莫非你們想弒君不成？你們以爲軍隊會聽命於你們嗎？我乃大漢天子，依我看，軍隊還是會跟我走的。”
張卬等人又氣又樂，看來劉玄真是喝高了，完全忘了自己有幾斤幾兩。劉玄堅決不肯退位，張卬等人也無可奈何，只能重新籌劃PlanB。
張卬的建議，一片綠林本色：“赤眉軍一來，長安必然淪陷。與其把長安留給赤眉軍，不如咱們先把長安給搶了，載着金錢珠寶，迴歸南陽老家。萬一南陽老家也容咱們不下，大不了再上綠林山當強盜。”
申屠建問道：“那劉玄怎麼辦？”
張卬沉聲道：“劫持着一起走！”
張卬等人謀劃已定，只待立秋日便告發動。侍中劉能卿得悉張卬等人的密謀，偷偷告知劉玄。大難臨頭之際，劉玄表現出了他一生中少有的果敢和魄力，先在宮中埋下伏兵，然後傳召張卬等人，稱自己同意退位，可入宮商議退位細節。
張卬等人信以爲真，先後入宮，只有隗囂覺得事有蹊蹺，稱疾不入。劉玄見隗囂沒來，擔心計謀業已敗露，於是狐疑不決，遲遲不敢動手。
張卬、廖湛、胡殷三人在宮中久等不見劉玄，預感不妙，立即轉頭殺出宮外。申屠建走得慢，成了刀下之鬼。
張卬、廖湛、胡殷逃出宮門，回身就率兵攻打長樂宮。反正和劉玄已經徹底翻臉，所謂的君臣名分，此刻都已變成了裸的敵我矛盾，既然你劉玄要我們的命，那我們就先要了你劉玄的命！
長樂宮宮門緊閉，張卬縱兵放火燒門，衝入宮中。劉玄率衆抵擋，大敗，與妻子及車騎百餘人狼狽逃往新豐，投奔大司馬兼老丈人趙萌。
謀反的張卬、廖湛、胡殷三人，皆爲綠林軍將領，而與趙萌同守新豐的王匡、陳牧、成丹三人，也是出身綠林軍的將領。趙萌諫劉玄道：“王匡等人一定早已與張卬串通，不如先下手爲強，收而斬之。”
劉玄於是召王匡、陳牧、成丹三人，陳牧、成丹應召而來，立遭斬殺；王匡不肯應召，收陳牧、成丹之兵，返歸長安，與張卬等人會合。
至此，綠林軍與劉玄正式決裂。劉玄所能仰仗的，只剩下南陽豪傑，於是率趙萌之兵，投奔李鬆，合兵於太倉中。
再說屯軍於華陰的赤眉軍。赤眉軍的發源地爲徐州琅邪郡莒縣，乃當年城陽景王劉章的封地，而赤眉軍中立祠信奉的神位，也正是城陽景王劉章，專設女巫主持祭祀，祈福求保佑。赤眉自抵達華陰之後，之所以屯聚不前，遲遲未能進攻長安，正是緣於主持祭祀的女巫忽然發狂。
女巫發狂之後，屢出狂言，稱城陽景王劉章給她託夢，夢中劉章大怒，責備赤眉軍理應盡忠漢室，何故爲賊？
赤眉軍中也有膽大不信邪的，便譏笑女巫是老處女，一定是想男人想出毛病來了。然而，譏笑者譏笑之後，不出一兩日，便突生重病，乃至暴亡，直鬧得全軍驚駭，人心惶惶。
逃入赤眉軍中的方望之弟方陽，怨恨劉玄發兵殺了方望，急欲復仇，趁勢向樊崇進言道：“更始荒亂，政令不行，故使將軍得至於此。今將軍擁百萬之衆，西向帝城，而無稱號，名爲羣賊，不可以久。不如另立宗室，挾義誅伐。以此號令，誰敢不服？”
方陽勸樊崇另立一位新皇帝，用心不問可知。天無二日，國無二主，一旦新皇帝出爐，那劉玄這位舊皇帝對赤眉軍便毫無利用價值，其命運勢必如同過期食品，必然被拋棄銷燬。
前有女巫之狂言，後有方陽之獻計，樊崇等人也開始覺得，真該立一個自己的皇帝才行，於是在軍中徵尋城陽景王劉章的後裔，共找出七十多人，譜系排下來，以劉茂、劉盆子兄弟及前西安侯劉孝三人血脈最爲近屬，因此，新皇帝便將在這三人中間產生。
三人中到底立誰爲皇帝呢？樊崇等人倒也無所謂，誰當皇帝都是當，反正只是擺設而已，索性抽籤決定，將一切交給上天，以示公平。於是弄來一個笥，笥中放三枚木札，兩枚是空白，一枚則寫有“上將軍”三個字（古天子將兵，稱上將軍），誰抽到有字的木札，誰就是皇帝。
於是在郊外設起壇場，赤眉大小首領齊聚，先拜祭城陽景王劉章，然後三位候選人劉茂、劉盆子、劉孝登臺，按年齒大小依次摸札。劉盆子年齡最小，最後一個摸，然而便摸到了“上將軍”。
赤眉軍大小首領見狀，歡呼一片，跪拜稱臣。新皇帝劉盆子就此誕生。
劉盆子共有兄弟三人，大哥劉恭，二哥劉茂。劉盆子之父，爲式侯劉萌。赤眉軍經過式縣之時，擄掠劉盆子兄弟三人，從此隨軍。老大劉恭，當初隨樊崇等人一道投降劉玄，劉玄復封劉恭爲式侯，留在長安任侍中。劉盆子和二哥劉茂則依然留在赤眉軍中，歸屬於右校卒史劉俠卿，負責放牛。
劉盆子年僅十五歲，站在高臺之上，一副放牛娃的裝束，披頭散髮，光着腳，衣衫破舊污爛，突然看見大小首領齊刷刷向自己跪倒，幾乎當場嚇哭。
劉盆子當了皇帝之後，也不上班，當然也沒班讓他上，仍然早晚向老長官劉俠卿問安，然後就是找一起放牛的小夥伴玩。
樊崇等人立了劉盆子之後，覺得算是給城陽景王劉章還過願了，於是心安理得，至於劉盆子幹些什麼，他們根本也懶得關心。在赤眉軍大小首領之中，徐宣算是唯一的文化人，曾擔任過縣獄小吏，能通《易經》，於是被公推爲丞相，樊崇爲御史大夫，逄安爲左大司馬，謝祿爲右大司馬，其餘首領，皆爲列卿。改年號爲建世元年。
劉玄與部下內訌，赤眉立劉盆子爲帝，皆爲本年六月之事。