“告訴過你們了，滿安慶城去問問，誰惹得起我譚牙，如今我入了漕幫，那就是要幫着漕幫大展身手的。”
安慶西城一家食鋪內，譚癩子端着一碗酒，高高的站在條凳上，周圍都是一羣漕幫的挑夫，紛紛仰頭看着這個新入幫的前牙行。
這位最底層的牙行，最近不知道怎麼搞的，見了一次江帆之後就變成了漕幫的一員，還得了個棍頭的虛職，今日就是請平日認得的漕幫挑夫喝酒慶祝。
“休說幾個青皮打行的，就算那流寇來了，我譚牙也不放在眼裡，便如這次……算了還不能與你們說，龐大人反覆交代了，得等到兩三月後才說得，各位幫中的兄弟，喝酒喝酒！”
譚癩子端起碗一飲而盡，這冰寒的冬天裡喝一晚冷酒下去，譚癩子冰得直咧嘴，周圍一片叫好，衆多漕幫的挑夫跟着端酒乾了。
門口忽然有一人道，“你個譚癩子又在胡吹什麼，信不信老子讓你就地求饒。”
譚癩子一個哆嗦，回頭去看正是那姓曹的船埠頭，帶着三個手下走進了食鋪門來，想來是碼頭關了，他也躲進了城中，卻在此處碰到。
見到這個剋星，譚癩子本能的想要從板凳上下來，眼角一看到四周的漕幫挑夫，譚癩子突然一挺腰桿，“你待怎地，老子堂堂漕幫棍頭，由得你欺辱否。”
下面的漕幫一聽，眼光都往那船埠頭看過去，還有人站了起來。
那曹埠頭愣了一下，屋中坐了兩桌人，看過去果然都是碼頭漕幫的樣子，現在安慶戒嚴，這些漕幫被安排上城助守，人人都帶着兵器，跟一支軍隊沒多大區別。
曹埠頭沒想到譚癩子成了漕幫的人，考慮了一下，這些挑夫以前都看船埠頭的臉色，但自從那個江帆掌管了碼頭，船埠頭反而要看漕幫臉色，送貨還是小事，惹到後面的守備營就是大麻煩。
這時候漕幫在助守，更不能跟他們起衝突，當下對着譚癩子狠狠道，“回碼頭收拾你。”
說罷曹埠頭轉頭就出了門，鋪內的漕幫一陣鬨笑。譚癩子仍在條凳上發呆，這麼多年的剋星，以前每次見到都要挨一頓打再求饒才走得掉，這次居然被一個漕幫的名頭就嚇走了，譚癩子一時還不能適應。
“喝，店家再給老子來三壇酒。”
譚癩子叫完從條凳上跳下，周圍的挑夫有酒喝，都紛紛叫好。
其中一個年級大的挑夫大聲道，“譚癩子你帶足銀子沒有，別像上次吃了走不掉。”
“老康你敢看不起我譚牙，去滿安慶打聽打聽譚牙的名聲，告訴你……”譚癩子從懷中掏出銀子，啪一聲拍在桌子上，“今日就是高興，老子這十兩銀子擺這裡了，店家只管上好酒好菜，吃多少喝多少都算老子的。”
屋中一片發自內心的驚歎，那分明是一錠十兩的銀錠，這裡的挑夫從來沒有擁有過這麼大的資產，此時人人看向譚癩子的眼光都帶着崇敬。
老挑夫湊過來用手小心的碰了一下銀錠，“譚棍頭你這哪裡撿的？”
“什麼哪裡撿的，老康你這個人會不會說話，這可是江幫主親自給的，作爲請在下入漕幫的禮金。”譚癩子哎的嘆口氣，“江幫主拳拳盛意，那我也不能再端着架子，當時江幫主可說了，以後有啥要緊的事，總要先想着交給我辦。”
門口探進來一個腦袋大喊道，“譚癩子可找着你了，江幫主讓你去碼頭說話，跟銀莊去辦要緊事。”
屋中又一陣驚歎，果然這譚癩子是做大事的人，幫主親自來找不說，還是跟銀莊辦事。銀莊那是啥，裡面的都是高級知識分子，與漕幫天差地別。
“銀莊肯定是有啥不懂的要跟我請教。”譚癩子把銀子收進懷中，“各位先吃着，等咱回來繼續喝酒。”
那老年挑夫拉住譚癩子，“要不這酒菜錢先給結了。”
“咋地，你害怕我譚老爺跑了怎地，要緊事放我手上，最多也就是一刻鐘的功夫，回來我還要喝酒呢。”
其他人也紛紛責怪，譚癩子一揮衣袖，老康有點心虛的放了，末了還是不放心的道，“那譚棍頭早去早回。”
譚癩子大步走出門去，趕緊跟在那傳話的人身邊，遞過去兩錢銀子，“這位兄弟，可知江幫主找我做啥要緊事？”
那人低聲道，“好差事，好像說是去下游辦啥差，這趟差銀子不少，你走快些，銀莊的人都在碼頭等了。”
譚癩子心滿意足的抓抓腦袋，看起來自己進入了人生的快車道，好差事一個接一個，大筆銀子跟着就要來了，食鋪那酒菜錢也省下了。
當下匆匆跟着那人出城，有漕幫的人帶路，戒嚴的城門也出得去，開門的是一羣吳淞兵，衣服穿得稀爛，躲在門洞裡面烤火，跟叫花子一樣，看起來還不如漕幫的戰力強。
帶着強烈的優越感，譚癩子走出了盛唐門，到了碼頭一看，果然有一條船已經在準備升帆，劉若谷和江帆正在跟幾個銀莊的人說話。劉若谷管着牙行，是前任領導，當時譚癩子混得不好，當下也不跟他招呼直接到了江帆面前。
“見過江東家。”
江帆回頭看了一眼，直接指着船道，“到了就上船去，船上有人和你交代。”
他說罷又跟劉若谷談話，沒再搭理譚癩子。
這個待遇和譚癩子預想中有點差距，不過他不敢對江帆有意見。等他上船之後，漕船馬上就離岸了。
船上幾個銀莊的人各自回了艙，剩下七八個漕幫的人在甲板上。譚癩子觀察了一下，好像臉色都有點陰沉，譚癩子突然有種不好的預感，要辦的不是個好差事。
領頭的是江帆一個心腹，他對幾人道，“這趟差銀莊在大江的南岸沿線購糧，漕幫在江北各地當坐探，探到流寇往哪裡去了，就過江來報信，先發三兩銀子的用度，曹鵬去全椒、劉萬和去江浦，陳光祖去六合，譚癩子去和州，大夥兄弟也不要怕，流寇那啥的，多半不會往江北來……”
…
十二月十八日，霍邱縣劉家市，官道周圍雪白的大地上佈滿成千上萬的黑色坑炤，就像土地上的癩頭。村中再沒有任何可燒的東西，連一棵樹一根枯草也沒有剩下，只有那些仍然佇立的殘牆，還能表明這裡曾有人煙。
坑炤的周圍遺留着零落的屍體，成羣的鴉雀停在屍體上，呀呀叫着啄食殘肉，不時有新的烏鴉趕來，撲落在鳥羣中引起一陣混亂。
遠處一陣蹄聲，幾個騎馬的身影從北方而來，羣鴉騰地飛起，跟着又飛回了屍體上，幾天時間之中，它們已經習慣了馬蹄的動靜。
三名紅衣的騎手並不打算停留，馬速沒有減慢，準備直接通過這個即將消失的集鎮。
忽然一處泥土殘牆後跑出一個女子，她上身一件臃腫的花棉衣，下身露出裙襬，披散着頭髮，高一腳矮一腳的往着集鎮的西面跑去。
三個馬兵大叫一聲，策馬朝着女子追去，口中不停發出怪叫，那女子更加慌亂，在地上摔了一跤起來後，大概知道往外跑不過馬，又往南轉入了一片廢墟中，身影被一截磚牆當住了。
馬兵嫺熟的控制着馬匹，飛快的到了那女子消失的地方，領頭的馬兵速度減緩下來，怪叫着轉彎過去，面前是一條巷道，坐騎的慣性帶着三人進入了小巷，他們還未適應新的場景時，突然左側異變突生。
一把飛斧旋轉的黑影在眼前飛快擴大，領頭馬兵本能的歪頭閃避，一股大力刮過臉龐，頭腦眩暈的同時臉上感覺一涼，跟着劇痛就從臉上傳來。
尖利的慘叫響徹殘鎮，廢墟和曠野間密密麻麻的羣鴉騰空而起，翅膀帶動着雪粉四處飛揚。
臉上撕裂般的疼痛，還有溫熱的液體流過下巴，領頭馬兵顧不得查看傷勢，他從聲音知道身後兩人同時遭到攻擊，攻擊來自側面，廢墟間有幾個黑影晃動，襲擊者人數不少。身後被同伴阻擋，他肯定退不回去，而前面沒有攻擊者，只有半截垮塌的矮牆，馬兵當機立斷，猛地一打馬往前竄出，背後一陣破風聲，馬兵飛快將身體趴在馬背上，一根標槍從側後越過他頭頂，咄一聲插在前面的土牆上。
此時已到矮牆前，馬兵奮力抽馬提繮，坐騎沒有辜負他平日的照料，從矮牆上一躍而過，前蹄落地時，馬兵已經飛快的觀察了新的環境，左邊就是有道路通往官道，他對逃生有了頗大的把握。
將馬繮往左側一帶，坐騎帶着速度往左偏轉，繞過一個弧度向那小路跑去，只要進了小路，兩側有牆壁掩護，對方就難以再攻擊他。
對着馬股使勁一鞭，坐騎奮蹄向前，距離安全的小路只有幾步的距離，又一個落蹄，坐騎的前蹄終於踏入小道，馬兵眼睛盯着那位置，再一個落蹄就能安全了。
就在身影切入小道之前的瞬間，一支輕箭從側面一閃而至，鋒利的箭頭破開馬兵的兩層棉衣，撕裂他的胸側肌肉，深入胸腔之後才停止下來。馬兵嘭一聲摔下，坐騎徑自順着小道飛馳而去。
馬兵躺在地上不停的咳着血，隔着牆壁他能聽到那邊的搏鬥聲，自己的兩個伴當恐怕也凶多吉少，他忍着劇痛掙扎着往外爬去，只盼那匹馬沒跑遠。靠着求生的本能，馬兵緩慢的爬行着，臉上口中都流淌着鮮血，再被身體摩擦，在雪地裡留下一道寬闊的血跡。
沒有一會，那邊的打鬥聲消失了，馬兵的力氣也快要消失，那匹馬沒有出現，眼前卻出現了一雙黑韃靴。
楊學詩埋頭往下看着，那流寇被飛斧颳去了左臉頰，此時不停的涌出血水，白色的骨頭在紅色的血肉中若隱若現，馬兵擡頭向他看來，眼中滿是哀求的神色。
很快其他幾人也來到旁邊，仍然穿着女人衣服的陳如烈左臂捱了一刀，外面的花棉衣破了，翻出了白色的棉花，裡面的棉甲卻擋住了攻擊。
楊學詩對他點點頭，陳如烈的靴子一腳踩在那流寇臉頰的傷口上，那流寇暴露的神經被大面積的摩擦，劇痛讓他全身劇烈的顫抖，嘴巴長得老大卻叫不出聲音，楊如烈死死踩着，血水在靴子邊緣不停噴射，其他幾個哨騎見狀都把目光移開一些。
陳如烈大聲罵道，“知道痛了沒有，你們殺死那許多百姓的時候知不知道痛！”
等他抖動好一會，陳如烈才鬆了腳，傷口上多了很多渣滓贓物，血水跟着又涌出來，那流寇雙眼鼓得老大，仍在不停的抖動。
等他稍稍緩過氣來，陳如烈將他抓起靠在旁邊的牆上。
“想不想活命？”
那流寇短促的呼吸着，微微點點頭，在場的其他人都知道，即便衆人不再傷害他，這人也活不成，只有他在傷重之餘已無法理解他自己的狀態。
陳如烈怕他馬上死了，毫不耽擱的問道，“問話答了就能活命，你家老爺叫啥。”
“搖，搖天，動。”馬兵咳出一口血，斷斷續續的說道。
“要去哪裡？”
“廬州，打，廬州。”
“打了廬州去哪裡，去不去安慶？”
“不知道，跟着高，疤子走。”
“高疤子是不是沒去開封？”
“開封，假，假的，騙盧都爺去救，別追着咱。”
馬兵臉上的血水淋漓而下，順着鬍子染紅了前胸的棉衣，他的眼神越來越渙散。
陳如烈一把抓住他左臉，拇指在傷口上用力一摩擦。
劇烈的疼痛讓馬兵全身一抖，眼神又聚集了一下，但身體的抖動越來越有節奏，不像要停下的樣子。
“快想想，你的長家有沒有說過還要去哪裡。”
“去，揚州，好地方，搶到船……就過江，搶江南，江南也是好地方，沒船咱回關裡去……過秋了再出來，咱老家關裡的，好地方，過了潼關走一百三十里。”那流寇抖動的幅度越來越小，說話卻越來越快，由於他臉頰破開，語音有些模糊，隨着說話還不時的有血沫從臉頰傷口中飛出。
“再想想有沒有說安慶？”陳如烈放開他傷口，不停的搖他肩膀。
馬兵腦袋歪着，眼睛慢慢渙散，卻突然像有了異樣的神采，他不再答話，而是自言自語道，“額沒過過好日子，家裡沒人了，殺人也殺了，回不得家去，過得一日……就是一日快活，過得一年，就是一年……”
他的聲音慢慢消沉下去，終於沒有了聲音，腦袋耷拉下來，血水仍順着他的臉頰和口鼻往下低落。
陳如烈扯了身上的花棉衣，又抓了一把雪在手中搓着，好洗掉上面的血跡，幾個哨騎都沒有出聲，廢墟上空的烏鴉又成羣飛回，似乎知道有了新的食物。
楊學詩等陳如烈站起後道，“把他們的東西和馬收了。”
幾人點頭應了，各自散去收拾。
楊學詩呼出一口白氣，這壽州比安慶明顯冷了許多，讓他有些不適應。
從正陽鎮出來之後，他們便在霍邱躲避，流寇的大隊如潮水一般涌來，將沿途一切吞噬一空，這次流寇的規模遠超年初入侵桐城，打糧的範圍也更大，以支撐如此龐大的人口。
幾人不得不遠離官道，襲擊了兩次打糧的小隊流寇，都是些廝養，根本不知道大隊要去哪裡，等到流寇大隊通過之後，他們才重返官道附近，殘破的鄉村再次被破壞，到處遺留着屍體，曠野中也有不少死去的廝養，冰天雪地之中，無論是傷病還是飢餓，都可以淘汰那些體質稍弱的人。
按楊學詩的猜測，流寇需要有哨馬打探後方追擊的官軍，所以在隊尾也可能會攔住馬兵，這些人是流寇精銳，肯定會知道更詳細的情報，直到今日才尋得了機會。
鴉羣在附近飛舞着，發出一片呀呀的嘈雜聲。
此時幾個手下都走過來，前日一次攻擊中，死掉了一名哨馬，現在只剩下四個人，五個人有了九匹馬，楊學詩回頭看了一眼道，“咱們今日往南走，流寇還真有過江的打算，必須儘早告訴龐大人，陳如烈打前站，李三福收尾。”
各人拉着馬依次出發，順着巷子往官道走，楊學詩低頭再看了那馬兵一眼，他臉上的血已經凝固，沿着鬍子結成了一團紅色，很快那將變成一坨冰寒的血塊。
楊學詩低聲嘆口氣，拉馬往官道走去，在他的身後，飛翔的羣鴉撲落而下，一片呱呱聲中，密密麻麻的撲滿死去馬兵的全身。