進了二月，春闈在即，京城的氣氛迅速緊張起來。
含珠想去周家瞧瞧，又怕去了給周文庭增加壓力，遲遲拿不準主意，問程鈺，程鈺替她分析了一下利弊，最後說跟沒說一樣。正發愁呢，方氏派人來傳話，讓她明日有空就過去坐坐，初九周文庭就要下考場了，都說舉人們考完出來後都會瘦幾斤換個人似的，讓她再去瞧瞧表哥長什麼樣，免得過兩天認不出來了。
方氏語氣輕鬆，顯然是成竹在胸，想想周文庭平時雲淡風輕的樣子，含珠也沒那麼緊張了，派人去雲陽侯府走一趟，初六這日帶上禮物，先去侯府接阿洵，姐弟倆一起去舅母家做客。
“姐姐，你給庭表哥帶了什麼禮物？”阿洵親暱地靠着姐姐，好奇地問。
含珠指指放在一旁的食盒，笑着道：“姐姐做了狀元糕。”
阿洵聽到姐姐做的吃的就嘴饞，咽咽口水問：“什麼叫狀元糕？好吃嗎？”
含珠摸摸他腦袋道：“阿洵知道狀元吧？以前有個叫唐明皇的皇帝，他去江南時嚐到一種特別好吃的糕點，回到京城還一直饞，就派官差去江南找做糕點的那個人，一打聽才知道那人進京趕考了。來京城的考生太多，唐明皇不知道他的名字，便讓考生們都做糕點，其他考生不會做，只有江南那個考生會做，唐明皇憑糕點認出了他，特別高興，封了他當狀元，那個糕點也改名叫狀元糕。庭表哥吃了狀元糕，就能考好了。”
“我也想吃……”連皇帝都饞的糕點，阿洵口水流的更多了，大眼睛緊緊盯着食盒。
“到了舅母家咱們一塊兒吃。”含珠柔聲哄道，又問小傢伙帶了什麼，轉移他注意力。
提到這個，阿洵立即挑開窗簾，對騎馬跟在旁邊的齊智要禮物。爹爹給他準備的禮物太大，裝在荷包裡鼓鼓的特別不好看，阿洵就讓齊智幫他拿着了。
含珠疑惑地看向齊智，就見少年肅容從袖口摸出一錠金燦燦的元寶遞了過來。
阿洵伸着小胖手接住，指着元寶底下的字一本正經地告訴姐姐，“狀元及第，爹爹說庭表哥考上了最好，考不上讓他拿去買酒喝，不用難受。”
含珠愣了愣，隨即無奈搖頭，替弟弟收好金元寶，教他見到周文庭後該說什麼，暗暗決定以後她要多陪陪阿洵，要不阿洵長大了跟楚傾一樣口沒遮攔怎麼辦？想到程鈺在楚傾那兒得到的冷嘲熱諷，含珠就頭疼，楚傾答應這樁婚事，說明他是欣賞程鈺的，爲何就不肯說幾句長輩該說的話？
到了周家，周文庭與凝珠出來接他們。
阿洵獻寶似的把禮物舉給表哥看，得到周文庭誇讚後，阿洵又打聽凝姐姐送了什麼禮物，一副要比比的樣子。凝珠笑着搶過周文庭手裡的荷包，朝阿洵晃了晃，“看，這是我給哥哥繡的蟾宮折桂的荷包，現在我又搶回來了，阿洵的金元寶也是我的了！”
十二歲的小姑娘，個子長了不少，穿了一身櫻紅色的繡花褙子，水靈靈嬌嫩嫩，似枝頭才露出一點紅的櫻花花.苞。她不開口還好，一開口，聲音甜甜軟軟，如果附近有人經過，就算他沒瞧見小姑娘俏生生的模樣，也會被這聲音吸引，回首打量。
一直規規矩矩站在阿洵身後的齊智就忍不住擡眼看了過去，正好看見小姑娘高高舉起荷包狡黠笑弟弟的明豔笑臉，目光就凝在了小姑娘的明眸皓齒上，忘了移開。
周文庭也在看妹妹逗表弟，餘光裡發現表弟的侍衛擡起了頭，他瞥了一眼，臉上的笑便消失了，伸手搶過荷包，示意三人進去。凝珠逗阿洵逗得正開心呢，東西突然被搶，她嘟起嘴瞪了兄長一眼，一手挽着姐姐胳膊，一手牽着阿洵先走了。
周文庭再看齊智，見齊智已經恢復了之前垂眸靜立的模樣，這纔跟了上去，視線落在妹妹嬌小的背影上，心裡有點發愁。妹妹才十二，臉上還帶着孩童常有的圓潤，容貌卻越來越出挑了，不僅那雙杏眼越來越像親表妹，就連聲音都有了些相似，都別有一種韻味，他想象裡的江南美人吳儂軟語不外乎如此。
轉瞬又想起昨日，他去找母親，在窗外聽母親跟身邊的嬤嬤唸叨有人來提親了……
周文庭難以置信。
阿凝纔多大，居然有人要提親？
幸好聽母親的意思，並沒瞧上那戶人家。
他記掛着妹妹的親事，方氏今天請含珠過來除了一家人熱鬧熱鬧，正是要跟含珠提這個。看着凝珠領阿洵去外面玩了，方氏囑咐長子出去陪着，再讓丫鬟去門口守着，她與含珠說悄悄話，“舅母家右邊斜對面第三家是禮部精膳清吏司郎中鄭大人的府邸，你還記得吧？”
含珠進京後出門的次數真不多，但因爲來周家比較勤快，下車時偶爾會遇到鄭家的女眷，因此對鄭家有些瞭解，茫然地問道：“記得啊，怎麼了？”
方氏笑道：“昨早上鄭夫人來做客，想替她的小兒子定下阿凝。鄭三那小子今年十四，模樣還行，剛考了童生，人也還算穩重，平時見面都知道打聲招呼，你想瞧瞧嗎？還是先委婉推了，過兩年再考慮阿凝的婚事？咱們阿凝招人喜歡，鄭家這麼早就來提親，肯定是打着近水樓臺先得月的主意，免得將來提親的人多了搶不過別家。”
含珠哭笑不得，妹妹還是個孩子，居然這麼快就要談婚論嫁了？
鄭大人是五品京官，雖然在京城不算什麼大官，對於外省的普通官員來說能與其做親家便算是高攀了，妹妹這個伯府二姑娘到底是怎麼回事京城人都知道，一個義女而已，鄭家早早來提親，足見其誠意。
只是含珠本能地不想答應，妹妹太小，在感情這上頭還沒開竅，含珠想等妹妹能真正判斷是否喜歡誰的時候，再替她安排。
“舅母覺得如何？”周家與鄭家關係還不錯，含珠摸不準方氏的態度，先試探着問。
方氏笑了，瞅着門外道：“我捨不得，阿凝這麼乖這麼嬌，我還沒疼夠呢，再說鄭三雖然挑不出什麼大錯，論模樣就配不上咱們阿凝，我是希望你拒了的，等阿凝長大些，我帶她出去做做客，不愁沒有更好的。”
含珠也是這麼想的，笑着點頭，轉而問起周文庭的婚事來，“舅母挑好人了嗎？”周文庭去年秋試中了頭名，生的又俊朗，想挑他做乘龍快婿的人家不少呢。
方氏神秘兮兮點點頭，“有個姑娘我挺中意的，我跟她母親已經商量好了，三月初去九華寺賞桃花，你要不要去瞧瞧？我先不告訴你人家姑娘是誰，免得你不小心走漏風聲，被你表哥聽見，他不跟我去。”
含珠一下子被吊足了胃口，纏着方氏告訴她，方氏堅持不說，她只能約好到時候一起去。
娘倆在屋裡竊竊私語時，京城郊外，出門踏青的程鐸慢慢勒住了繮繩，與幾位世家好友一起朝遠處一個村子忘了過去。村頭距離這邊土路隔了一里地左右的距離，不遠不近，因爲村人嗓門大，他們聽得清清楚楚。
原來這村裡有個張姓漢子前幾天上房時栽了下來，摔了腿，他爹孃耗盡所有積蓄從鎮上請了位劉郎中替兒子治病，結果錢花光了，兒子腿沒治好，還是瘸了。莊稼人老實敦厚，聽劉郎中說如果不是他救治及時他們兒子連整條腿都得廢，也就信了，沒有與劉郎中鬧。
然後今早有個葛老頭路過村子，正好去張家討水，得知張家有個新瘸的壯丁兒子，就進去看了看，看完後大罵劉郎中是庸醫，明明可以沒事的腿被他弄瘸了，居然還不肯退還診金。張家夫妻頓時急了，錢不錢的，兒子的腿不能白瘸啊，馬上就去找劉郎中討公道。劉郎中不服，親自過來要會會這位葛老頭，一番分辨後，葛老頭要與劉郎中打賭，如果他治好了張家兒子的腿，劉郎中必須五倍奉還張家的診金，他分文不取。
葛老頭底氣太足，又不貪便宜，劉郎中心虛了，但此時已是騎虎難下，不賭，豈不是承認他是庸醫？那以後如何在鎮上混下去？他又不是外地人，祖祖輩輩都住在這裡，不可能攜兒帶女搬去別處。退縮不行，就只能賭，再說劉郎中對自己的醫術還是有些信心的，不信這樣一個衣衫襤褸的老頭能治好瘸腿。
“咱們也過去瞧瞧？”難得有熱鬧，程鐸身邊的貴公子笑着問道。
這裡程鐸身份最高，他望望村民那邊，點點頭，催馬行了過去。到了跟前，幾個一看便大有來歷的公子也沒有下馬，就那樣居高臨下地望着人羣。村民們心生敬畏，主動讓開一個開口方便他們看。
張家門口一側有塊兒平整的大石頭，夏天一家人就喜歡坐在門口納涼，這會兒張家兒子就坐在那石頭上，緊張地看着蹲在他面前的葛老頭。葛老頭呢，面容十分的平靜，托起男人的腿仔仔細細捏了捏，跟着衆人就見他手指飛快動了起來，上上下下沿着男人的腿按壓，每按一下，張家兒子就慘嚎一聲，最後大概實在承受不住了，猛地推開葛老頭站了起來，疼得原地蹦躂。
他疼，他爹孃呆呆看了會兒，突然狂喜地跑了過去，生怕這是做夢，讓兒子快多走幾步試試。
張家兒子終於意識到怎麼回事了，高興地走了幾圈，雙腿靈活，跟沒摔過一樣，一點都不疼。
一家三口激動地不知如何是好，互相瞅了會兒，一起朝救命恩人跪了下去，連呼老神仙。其他村民們紛紛回過神來，家裡有歪嘴斜眼的，口吃啞巴的，不會生孩子或是生不出兒子的，凡是有點毛病，都朝葛老頭撲了過去，求神醫幫忙。
葛乘風誰都沒理，抓住想跑的劉郎中逼他賠錢，村民們跟着起鬨，劉郎中抱頭說沒錢，里正做主將他“請”到了張家院子，再派兩個熱心的村民去鎮上報信兒，讓劉家拿錢領人來。至於葛乘風，早被村民們拉扯着排隊去治病了。
“這個葛老頭倒真有點本事。”世家子弟這邊，有人頗爲意外地讚了聲，引起不少附和。
程鐸看着葛老頭幾乎被村民遮掩的背影，朝長隨使了個眼色。
於是當天晚上，在里正家酣睡的葛乘風又被人摸黑扛走了，神不知，有人覺。