“各位。”
巴拉德室裡，凱瑟爾王的嗓音穩穩傳來，厚重嚴肅，斬釘截鐵。
一如他過去，每一次爲御前會議的討論作出決定的時候。
看來結局已定。
懷着這樣的心思，衆臣收斂情緒，整理姿態，有的人稍顯鬆懈，準備迎接又一次的會議結束。
但不是這次。
在所有人的目光下，鐵腕之王擡起頭來，掃視羣臣。
“你們言之有理。”
說話間，國王的右手從王座的黯影裡突兀伸出，對着衆人輕輕翻轉，掌心向上，懸停在議事桌上。
恰如一柄冷冷出鞘的鋒刃。
縱秋日暖陽，不能稍減其寒。
基爾伯特、庫倫、裘可、梭鐸……所有臣僚齊齊一愣，不明所以。
可鐵腕王只是面無表情，依舊平舉右掌：
“考慮也很周全。”
面面相覷間，唯有秘科的疤臉探子眼神一動，知機地上前，從桌上捧起那封《翡翠城替役請願書》。
疤臉男人越過每一位愕然的大臣，恭謹而得體地將信件奉入國王的掌中。
“這封信，是一枚不懷好意的倒刺。”
凱瑟爾王的話語幽幽傳出。
“看似妥協退讓，委曲求全，實則抓住了復興宮的軟肋，自留後手，暗藏玄機。”
國王緩緩豎起信件，把上面的鳶尾花印紋展露出來。
“我們甚至不能公開它，否則就是自陷於被動與不義。”
每一位臣僕被他的目光掃及，都下意識地繃緊神經，坐直身體。
“‘寧因友故，不以敵亡’，老倫斯特有子如此……”
下一秒，鐵腕王的手指遽然用力，將信件牢牢捏死！
目光專注在那封信上的幾人齊齊一顫，被嚇了一跳。
凱瑟爾這才淡淡道：
“不負家名。”
難言的沉默中，商貿大臣康尼子爵艱辛地咳嗽一聲，努力忘卻滿心的壓抑。
“他會付出代價的，”康尼恭謹地向國王低頭：
“就爲了這封信。”
凱瑟爾王掃了他一眼，並不言語。
信紙依舊被他抓在手裡，破皺不堪。
“當然，”梭鐸恨恨地磨牙：“也爲他對您和殿下的不敬不忠……”
庫倫首相顫巍巍的聲音響起：
“但不是這次。”
他似乎變回了那個老態龍鍾的老人，咳嗽一聲，爲羣情激奮的會議作結：
“至少，徵召兵削減和常備軍擴編的事情就等到下一季……”
就在此時。
“但它傳出去了。”
國王的話沒頭沒尾，無波無瀾，如同喃喃自語。
所有人都沒反應過來。
“傳……什麼？”裘可一臉懵懂。
“我的，陛下？”梭鐸試探着問道。
“我說。”
那一刻，鐵腕王擡起目光，在狹小的巴拉德室裡尤顯迫人：
“在我們說話的當口，這封請願書上的每個句子，每個單詞，每個字母，都已經被有心人公開，泄露傳揚，謠言四起。”
會議室裡安靜了一霎。
基爾伯特難以置信：
“什，什麼？”
康尼子爵的驚訝目光不斷來回：“您是說，這封信，泄露了？”
庫倫首相坐直身體，無比嚴肅：
“什麼時候？爲什麼？”
然而國王只是淡定地搖了搖頭，回答出事實的結果。
“秘科還在處理，可若不如人意……我想用不了多久，王國裡的所有人都會知道，復興宮要從翡翠城下手，改變傳統規則，褫奪領主兵權，削減徵召兵，擴編常備軍。”
“一直改到……整個星辰。”
復興宮，翡翠城，傳統，領主……
鐵腕之王每說一個詞，他語氣裡的寒意就加重一分。
首相大人最先聽懂，眼眶微微睜大：
“那就是說……”
“如你方纔所言，鮑勃，”國王用最平靜無波的語氣，毫不避諱說出對方所想：
“星辰王國從上到下，即將爆發軒然大波。”
“從此刻開始，我們站在了風口浪尖。”
“退無可退。”
御前衆臣很快理解了這件事的意義，氣氛頓時緊張起來。
“搞什麼？”
“誰幹的？”
“人抓到了嗎？”
“現在怎麼辦？”
“嚴查幕後主使！”
在衆人不一的話語和同樣的驚惶中，國王若有所思地向後靠去，融入黑暗。
“這麼重要的往來信件，怎會發生泄露？”
梭鐸顧問氣沖沖地轉向另一側，語帶指責：
“秘科怎麼說？謠言呢？現在什麼情況？”
會議桌一旁，秘科的疤臉探子穩穩鞠躬。
“我們還在追索源頭，圍追堵截，試圖降低謠言的影響。”
他語氣平靜，彷彿即將面臨的不是一場撼動國家的滔天巨浪：
“但是信件的傳遞，途中的防衛，宮中的保密都沒有問題。”
疤臉男子說到這裡，聲線卻有一個有趣的起伏：
“只有一點無法顧及——這封信，它是由鳶尾花公爵的信使，直遞入宮的。”
衆人倏然一靜。
“你是說，詹恩？”庫倫首相皺眉道：
“他在遞信的同時，就打定主意，泄露內容，傳播謠言？”
疤臉男人既不否認也不肯定：
“還在調查。”
有了目標，御前會議的憤怒頓時如潮水爆發：
“凱文迪爾，他怎麼敢！”
“該死……”
“比他老子還狡猾！”
“是惱羞成怒，乾脆掀翻棋盤了嗎？”
羣臣之中，基爾伯特起初只是靜靜觀察，到最後才輕嘆一口氣：
“也許是宴會過後，陛下向他問罪索償的時候，”外交大臣收起怔然的神情，疲憊地道：
“翡翠城從談判條件裡，看出了我們的弱點。”
可是庫倫首相撓了撓下巴，神色肅穆：
“不太對。”
“詹恩不是善類，卻也不是瘋子。會寫出這封信，就足以證明他的圓滑世故，明哲保身。”
首相大人思索着：
“他還沒有愚蠢到這種程度，把復興宮和他自己都逼得沒有退路。”
“那就更糟了——是其他人乾的，”康尼子爵一臉懷疑：
“同時算計我們雙方。”
“有人在盼望着王國大亂，一如當年……”
七嘴八舌中，長桌盡頭的聲音再次傳出：
“不重要了。”
衆人爲之一靜，齊齊望向國王。
“無論是不是他做的，都不重要了。”
國王目中寒光閃現：
“王國從來不缺敵人。”
“重要的是……”
“我們該怎麼應對。”
凱瑟爾王說完這句話，任由《請願書》從他的指間滑落，落在夕陽與陰影之間，褶皺的鳶尾花紋章孤獨地面向天花板。
幾秒後，御前會議如被危機驚醒的獅羣，不負之前的慵懶緩慢，人人變得精明幹練。
“讓秘科加班加點行動起來，我們同時發信澄清，杜絕這等謠言……”
“從近期表達不滿的封地貴族出發，興許能查到端倪……”
“通告的措辭得小心些，可能還有迴旋餘地……”
“貴族們，特別是封地諸侯的反應，我們需要馬上做預案……”
“派出特使，先安撫產糧區的領主們，向他們解釋……”
“兵制改革的準備恐怕還要延後，不能留下引發誤會的把柄……”
激烈的討論中，唯有庫倫首相與基爾伯特一言不發。
前者幽幽地望着凱文迪爾的信件，後者則安靜地整理手邊的文件，俱若有所思。
而凱瑟爾五世靜靜地坐在座位上，無怒無笑，不冷不熱，似乎是唯一的局外人。
砰！
一聲悶響，卻是軍事顧問梭鐸一掌擊案，吸引了御前會議的注意。
“諸位！”
梭鐸面貌嚴肅，目光略有猶豫，但很快變得集中堅定。
“我想，到這個地步，事態不可避免，我們接下來的選擇，反倒簡單了。”
基爾伯特皺眉轉頭，彷彿預料到什麼：
“梭鐸？”
只見梭鐸決絕道：
“既然無法後退，何不全力向前？”
那一刻，軍事顧問意氣風發：
“陛下，正式答覆凱文迪爾吧，應允他的請願，並公告全國：從翡翠城始，兵制改革，勢在必行！”
所有人都愣住了，或者說，被這個提議嚇住了。
“梭鐸，你有沒有想過後果，”一片沉默之中，基爾伯特艱難開口：“包括我們剛剛討論過的……”
“當然！”
梭鐸回頭打斷他。
“但事已至此，徐徐圖之的計劃已經破產，我們沒有機會僞裝掩飾，也沒有餘地周旋妥協了。”
梭鐸一頓，聲音發狠：
“我們幹。”
“或者再也不幹。”
“沒有所謂‘下次’了。”
他的視線掃過一圈，許多同僚不由避讓低頭，有人神情凝重，有人慾言又止。
唯有長桌盡頭，國王不言不語，似在沉思考慮。
但梭鐸可不管這麼多，他大手一揮：
“裘可，找到錢。”
財政總管眉毛一挑：
“什麼？”
梭鐸死死盯着財政總管：
“如果是翡翠城做的，那我們就不必指望他們的金援了，但在這種情況下，兵制改革更要提上日程！按照之前的計劃，先在永星城周邊，從王室直屬的封臣們手裡，削減璨星私兵，擴充常備軍，我們纔有餘力應對接下來的事情。”
裘可頓了三秒鐘，氣急敗壞起來。
“好吧，先不說事態未必有那麼糟糕，也不說陛下還沒同意你這餿主意……”
“我們的預算已經很吃緊了，一旦這封信泄露鬧出亂子，財政壓力只會更大，沒有進項的話，甚至要動其他的部分貼補，比如官吏們的薪水，甚至加稅，那會更糟……”
裘可顯得焦頭爛額：
“況且改編軍隊，這可不是登記造冊那麼簡單，哪怕你把待編軍官都準備好了，可你知道一名常備軍士兵的維持成本，從薪水裝備後勤到駐地，頂得上多少個應時徵召的璨星私兵嗎？”
“我知道！”
梭鐸一拳頭砸上議事桌，把所有人都嚇了一跳。
“裘可，我知道，我知道你的難處，但我更懂你的憤懣！”
他怒喝道：“無論是你收稅時被那羣南方鄉巴佬用賬本愚弄時的不忿，還是剛剛陛下被凱文迪爾反將一軍時的怒火，我都感同身受！”
裘可抿起嘴巴。
梭鐸轟然起立，雙臂按在桌面上，身體前傾：
“但我向你發誓，裘可，常備軍是改變這一切的關鍵，擴編和改制都只是開始……”
梭鐸的表情有着難言的狂熱，這讓庫倫首相不由蹙眉。
“一時的代價，是爲了王國未來的強盛，而終有一日，王國之怒會帶着陛下的旨意，在無數將士的簇擁下，親自走進翡翠城的空明宮，‘說服’詹恩·凱文迪爾和他的狡猾會計們老實繳稅，討回今天的所有成本，穩賺不賠。”
說到這裡，梭鐸目放精光，不容置疑。
“穩賺不賠？”
回答梭鐸的是裘可的冷笑：
“對，小時候，有個喜歡賭錢的親戚，他來我家借錢‘做生意’時也是這麼說的——直到他被血瓶幫裡放高利貸的帶走了。”
說到這裡，財政總管離開椅背，前傾呸聲：
“你跟他有什麼區別？賭徒？”
兩人的衝突讓所有人蹙眉，
軍事顧問攥緊了拳頭，眼裡的情緒從失望發展成憤怒。
“你怎麼就不懂？”
梭鐸痛心疾首：
“有了常備軍，你就有錢了！”
“你怎麼也不懂？”裘可同樣不爽：
“沒有錢，你就沒有常備軍！”
“那就找到錢！”梭鐸的怒喝聲震動巴拉德室：
“你纔是王國的財政總管！做乞丐也好，賣屁股也罷，哪怕是去借高利貸——爲了王國，給我找到那筆該死的擴軍預算！”
兩位大人不顧儀態的大吼大叫讓同僚們紛紛蹙眉，但是本該主持會議的首相和與頗有威信的外交大臣都沒有出聲，國王更是安坐王位，巋然不動。
“你他媽總算說對了一件事！大兵！”
裘可站起身來，雖然矮了梭鐸一頭，氣勢卻絲毫不輸：
“我纔是財政總管！”
“記得嗎？在上一年，正是你們軍務司，也是在這裡，大言不慚，牛逼哄哄，把出兵的好處吹到天上去了！逼着財稅廳批預算，逼農牧司貢獻糧草，逼外交司給你打通關節，逼秘科給你探路開道，莫名其妙把一大批退役的、在役的、備役的、訓練役的、新兵役的常備軍一股腦送到刃牙營地！送去西荒！送進荒漠！”
御前會議的衆人們表情一動，想起當時，心有慼慼。
“沒有你那一遭虧本生意，我們需要找翡翠城要錢嗎，至於被凱文迪爾這麼耍嗎？”
裘可瞥了一眼周圍認同他的同僚們，陰仄仄地道：
“怎麼，你還想再來一次不成？”
“嘿！”
梭鐸攥緊拳頭：
“那可是爲了迎回泰爾斯王子，璨星的血脈，王國的繼承人！”
“說得太對了！”
裘可怒哼反駁：
“那你倒是去找他要錢啊！”
梭鐸被這無賴的狡辯氣得話語一滯，張口結舌。
“裘可，慎言！”
基爾伯特再也受不了，他厲聲阻止：
“都坐下，勿要御前失儀。”
裘可就坡下驢地坐好，還故意碰響椅子，以表不滿。
梭鐸怒哼一聲，重重坐下，但沒有熄滅戰火的打算：
“少在這兒陰陽怪氣，推卸責任還裝無辜，錢袋子。”
“關於出兵西荒迎接王子，你是知情甚至是支持的——你本來就存着私心，試圖從中牟利！”
這下輪到裘可一怔，
“我？私心？牟利？”
裘可措手不及，又驚又怒：
“好啊，你這個種葡萄藤出身的粗鄙鄉巴佬……”
可是梭鐸毫不客氣，指着對方的鼻子：
“宴會之後我纔想明白，但是沒錯，裘可，你，就是你！”
“荒漠戰爭後，中央領有許多貴族都瞄準了形勢大變的西荒，在那兒非法侵佔、兼併土地，謀取私利。”
“現在，《量地令》的清算期限快到了，他們都千方百計想要洗白自己……”
裘可面色一白。
“你當初支持我們遠征荒漠，還私底下賄賂了好幾個前線軍官，就是想要常備軍在西荒搞出大陣仗、大動盪！打這些貪婪的貴族地主們一個措手不及，逼他們露出馬腳，變成你財稅廳抄家罰沒的滾滾財源！”
軍事顧問爆出的消息非同小可，御前會議頓時一陣譁然，凱瑟爾王的目光也隨之一動。
裘可氣急敗壞：“血口噴人，胡說八道……”
“那幾個軍官的名單我都有，怎麼，你要跟他們對質嗎？還是要讓秘科去查一查？”
“你，陛下，我——”裘可焦急不已，卻張口結舌。
梭鐸咬牙切齒，窮追猛打：
“爲此，你甚至暗地裡把常備軍西征的消息透露出去！”
“而那個在王室宴會上倒黴的，鏡河的多伊爾？”
“他們只是你名單上的其中一隻肥羊！”
御前會議之上，大臣們驚訝連連，不禁對裘可刮目相看。
康尼子爵咳嗽一聲，擔憂地問：
“這個，我岳父家在西荒也有幾筆生意，您該不會……”
“怎麼會呢，康尼大人！”裘可露出諂笑。
但他隨即轉向國王，哭喪起臉：
“陛下，我只是，那個……”
凱瑟爾王只是眯眼注視着他。
“裘可，你不愧是‘錢袋子’。”基爾伯特看見裘可的表情，已經猜到真相，不由嘆息：
“難怪他們都說，你甚至能從褲襠裡掏出錢來，生財有道，養活王國。”
裘可臉頰抽搐。
“是啊。”
另一邊，庫倫首相嗤了一聲，補上一句意味不明的話：
“別人的褲襠。”
梭鐸怒哼一聲，態度不言自明。
面對大家的目光，裘可死命嚥了一口唾沫，連忙舉手：
“好吧，陛下，大家聽我說……”
“不錯，這次的出征，我們本來是有幾筆額外的罰沒收入，可以編入下個季度的財政預算……”
“多伊爾家？”基爾伯特低聲道。
裘可一滯，感覺到大家的眼神都滿布懷疑，聲音頓時弱了下去。
他深吸一口氣：
“沒錯！但是多伊爾家，那是罪有應得！這些年他們越境佔地，違法租佃，走私偷稅，瞞報人口，還有違反傳統之類林林總總的罪名，早就該辦了！我們財稅廳是一心爲國，秉公做事……”
“少廢話，錢呢？”梭鐸不聽他的辯解，直擊最關鍵的點：
“現在，王子迴歸已有數月，我們的任務也完成了，你們財稅廳，也該吃飽喝足了吧？”
軍事顧問咄咄逼人：
“爲何還在御前會議上推三阻四地喊窮！在南岸領把我們逼得退無可退避無可避的時候，還死死捂着錢包，阻礙陛下的兵制改革！”
這一番指責理直氣壯，讓裘可驚怒交加：
“你，你，我，我——”
他左右環顧，但同僚們俱都不敢插話，梭鐸的目光鋒利逼人。
裘可只覺眼前一暈，他不得不深吸一口氣，扯着嗓子道：
“泰爾斯王子！”
此言一出，所有人又是一怔。
“什麼？”梭鐸疑惑道。
裘可急喘了幾口氣，憤然道：
“抱歉，下面的話，本來我是不想在這兒講的，畢竟……”
他平復了氣息，認命道：
“沒錯，多伊爾的案子，梭鐸，按常備軍的標準，夠你擴充八百到一千重騎兵的員額編制，再加他們的扈從裝備和後勤，興許還有添頭。”
梭鐸一捶桌子，做了個“我就知道”的口型。
可是裘可話鋒一轉：
“但是！經過泰爾斯王子，我是說宴會上那麼一件事兒，多伊爾的事情暴露在陽光之下，從一件簡單的案子變成舉國矚目的燙手山芋，連案件卷宗都被王國秘科連夜取走了！”
有人忍不住轉頭：秘科的疤臉男人面無表情，恍若不聞。
梭鐸皺起眉頭：“西荒土地廣袤，你的財源肯定不止他們一家。”
裘可可憐地嘆息：
“對！可是別忘了，泰爾斯王子昨夜以陛下之名出頭，保下了多伊爾家族！現在人人都以爲多伊爾背後是星湖公爵，是堂堂王國繼承人……”
“這連累了我們其他的案子，現在，只要涉及土地兼併和新舊貴族的事兒，沒人敢碰，遑論處理。”
梭鐸面色微變。
裘可憤懣道：“所以當我說‘去找泰爾斯王子要錢’，嘿，那可是真的！”
基爾伯特怒斥道：
“裘可！”
裘可反應過來，懊悔擺手：
“我知道我知道，所以我說了，抱歉啊！我也不想這麼說啊！”
事涉王室，沒人敢輕易開口，不少人偷偷地瞥視長桌盡頭的國王。
但凱瑟爾王仍然不動聲色，好像裘可剛剛抱怨的，不是他的兒子與繼承人。
財政總管恢復過來，看見沒人出聲，底氣頓時恢復三分：
“好了，我們不提王子……所以別總是賴我頭上，大兵。”
“如果你們在西荒幹得再漂亮點，節省點，高效點，有利可圖一點，我們何至於此？”
梭鐸本想出聲反駁，但是再三猶豫。
“大半年的時間，興師動衆，長途跋涉，還莫名其妙跟自家人打了一仗，前前後後空耗了多少錢糧？”
裘可越說越順，以至於兇巴巴地拍打桌案，他的聲音清晰地傳遍狹窄的會議室：
“結果帶回了什麼？啊哈，一份報告，說你們要擴軍！”
“吃了王國這麼一大筆預算，不但屁事兒沒幹成，別說戰利品了……”
“連釘馬掌的錢都沒賺回來！”
“那你還想怎麼樣？”
梭鐸再也忍不住，拍案而起：
“是要我的戰士們在西荒拋顱灑血，進攻荒墟？劫掠翼堡？還是吞掉英魂堡？抄了所有當地貴族的家？”
“要不要把整個西荒燒成一片白地，把戰利品都送到財稅廳，好讓你坐在這裡優哉遊哉數銅板的時候沒那麼多嘰嘰歪歪逼逼賴賴？”
裘可輕嗤一聲：
“那你們倒是幹啊！”
“結果呢？搞了半天你們就是去旅遊的，連王子本人都是西荒貴族們送回來的！”
軍事顧問怒道：
“幹？王子殿下在西荒行蹤不定神出鬼沒，還收了人家一把劍，一面旗！”
“克洛瑪和博茲多夫護送他回王都的隊伍浩浩蕩蕩，畢恭畢敬！”
“我們能怎麼辦？該怎麼辦？要怎麼辦？”
恢復底氣的裘可見多識廣，怡然不懼：“那你兇我做什麼？”
“去找王子啊！”
“不妨跟他說說你的苦楚？問他爲什麼跟敵人混在一起，擋了你的軍隊，也斷了我的財路，還讓凱文迪爾有機可趁，讓大家一籌莫展，讓陛下左右爲難，最終葬送了王國的兵制改革……”
“你們兩個，夠了！”
基爾伯特厲聲提醒。
“你永遠不會明白，錢袋子！”
梭鐸氣極反笑，壓根沒聽見外交大臣的訓斥：
“你永遠只看得到銅板的反光，只聽得見金幣的嗡響，永遠不會明白我們出兵西荒的意義，不明白我們爲了王國——”
咚！咚！
衆人齊齊轉頭，只見秘科的疤臉探子一臉歉意地站着，地上是一個打碎的茶壺。
“抱歉，”疤臉男人慌忙鞠躬：“我的錯。”
“我只是……口渴。”
羣臣這纔回過頭來。
“是啊，”庫倫首相低着頭唸唸有詞，卻眼前一亮：
“確實是你的錯。”
被打斷了這麼一下，梭鐸和裘可雙雙哼聲，坐回原位，彼此撇過頭去。
但外交大臣怒意十足。
“梭鐸，裘可，注意你們的言辭，這不關泰爾斯殿下的事情！”
基爾伯特措辭嚴厲：
“殿下萬金之軀，安全回到王都就是對王國最大的貢獻！沒有其他！”
“更別忘了，我們是要商討對策，以面對這封信泄露帶來的困境，是王國公務，別把這變成私人恩怨。”
梭鐸和裘可這才稍稍收斂臉色。
首相大人卻在此時咳嗽了一聲。
“別怪他們，卡索伯爵，梭鐸和裘可大人也是沒有辦法……”
庫倫公爵搖頭晃腦：
“出兵西荒也好，王室宴會也罷，誰讓泰爾斯殿下每次出現的時機，都太巧了呢……”
“就像這封信一樣。”
首相對着國王搖搖頭，意有所指。
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“把我們逼得捉襟見肘。”
“走投無路。”