“各位。”
巴拉德室裡,凱瑟爾王的嗓音穩穩傳來,厚重嚴肅,斬釘截鐵。
一如他過去,每一次爲御前會議的討論作出決定的時候。
看來結局已定。
懷着這樣的心思,衆臣收斂情緒,整理姿態,有的人稍顯鬆懈,準備迎接又一次的會議結束。
但不是這次。
在所有人的目光下,鐵腕之王擡起頭來,掃視羣臣。
“你們言之有理。”
說話間,國王的右手從王座的黯影裡突兀伸出,對着衆人輕輕翻轉,掌心向上,懸停在議事桌上。
恰如一柄冷冷出鞘的鋒刃。
縱秋日暖陽,不能稍減其寒。
基爾伯特、庫倫、裘可、梭鐸……所有臣僚齊齊一愣,不明所以。
可鐵腕王只是面無表情,依舊平舉右掌:
“考慮也很周全。”
面面相覷間,唯有秘科的疤臉探子眼神一動,知機地上前,從桌上捧起那封《翡翠城替役請願書》。
疤臉男人越過每一位愕然的大臣,恭謹而得體地將信件奉入國王的掌中。
“這封信,是一枚不懷好意的倒刺。”
凱瑟爾王的話語幽幽傳出。
“看似妥協退讓,委曲求全,實則抓住了復興宮的軟肋,自留後手,暗藏玄機。”
國王緩緩豎起信件,把上面的鳶尾花印紋展露出來。
“我們甚至不能公開它,否則就是自陷於被動與不義。”
每一位臣僕被他的目光掃及,都下意識地繃緊神經,坐直身體。
“‘寧因友故,不以敵亡’,老倫斯特有子如此……”
下一秒,鐵腕王的手指遽然用力,將信件牢牢捏死!
目光專注在那封信上的幾人齊齊一顫,被嚇了一跳。
凱瑟爾這才淡淡道:
“不負家名。”
難言的沉默中,商貿大臣康尼子爵艱辛地咳嗽一聲,努力忘卻滿心的壓抑。
“他會付出代價的,”康尼恭謹地向國王低頭:
“就爲了這封信。”
凱瑟爾王掃了他一眼,並不言語。
信紙依舊被他抓在手裡,破皺不堪。
“當然,”梭鐸恨恨地磨牙:“也爲他對您和殿下的不敬不忠……”
庫倫首相顫巍巍的聲音響起:
“但不是這次。”
他似乎變回了那個老態龍鍾的老人,咳嗽一聲,爲羣情激奮的會議作結:
“至少,徵召兵削減和常備軍擴編的事情就等到下一季……”
就在此時。
“但它傳出去了。”
國王的話沒頭沒尾,無波無瀾,如同喃喃自語。
所有人都沒反應過來。
“傳……什麼?”裘可一臉懵懂。
“我的,陛下?”梭鐸試探着問道。
“我說。”
那一刻,鐵腕王擡起目光,在狹小的巴拉德室裡尤顯迫人:
“在我們說話的當口,這封請願書上的每個句子,每個單詞,每個字母,都已經被有心人公開,泄露傳揚,謠言四起。”
會議室裡安靜了一霎。
基爾伯特難以置信:
“什,什麼?”
康尼子爵的驚訝目光不斷來回:“您是說,這封信,泄露了?”
庫倫首相坐直身體,無比嚴肅:
“什麼時候?爲什麼?”
然而國王只是淡定地搖了搖頭,回答出事實的結果。
“秘科還在處理,可若不如人意……我想用不了多久,王國裡的所有人都會知道,復興宮要從翡翠城下手,改變傳統規則,褫奪領主兵權,削減徵召兵,擴編常備軍。”
“一直改到……整個星辰。”
復興宮,翡翠城,傳統,領主……
鐵腕之王每說一個詞,他語氣裡的寒意就加重一分。
首相大人最先聽懂,眼眶微微睜大:
“那就是說……”
“如你方纔所言,鮑勃,”國王用最平靜無波的語氣,毫不避諱說出對方所想:
“星辰王國從上到下,即將爆發軒然大波。”
“從此刻開始,我們站在了風口浪尖。”
“退無可退。”
御前衆臣很快理解了這件事的意義,氣氛頓時緊張起來。
“搞什麼?”
“誰幹的?”
“人抓到了嗎?”
“現在怎麼辦?”
“嚴查幕後主使!”
在衆人不一的話語和同樣的驚惶中,國王若有所思地向後靠去,融入黑暗。
“這麼重要的往來信件,怎會發生泄露?”
梭鐸顧問氣沖沖地轉向另一側,語帶指責:
“秘科怎麼說?謠言呢?現在什麼情況?”
會議桌一旁,秘科的疤臉探子穩穩鞠躬。
“我們還在追索源頭,圍追堵截,試圖降低謠言的影響。”
他語氣平靜,彷彿即將面臨的不是一場撼動國家的滔天巨浪:
“但是信件的傳遞,途中的防衛,宮中的保密都沒有問題。”
疤臉男子說到這裡,聲線卻有一個有趣的起伏:
“只有一點無法顧及——這封信,它是由鳶尾花公爵的信使,直遞入宮的。”
衆人倏然一靜。
“你是說,詹恩?”庫倫首相皺眉道:
“他在遞信的同時,就打定主意,泄露內容,傳播謠言?”
疤臉男人既不否認也不肯定:
“還在調查。”
有了目標,御前會議的憤怒頓時如潮水爆發:
“凱文迪爾,他怎麼敢!”
“該死……”
“比他老子還狡猾!”
“是惱羞成怒,乾脆掀翻棋盤了嗎?”
羣臣之中,基爾伯特起初只是靜靜觀察,到最後才輕嘆一口氣:
“也許是宴會過後,陛下向他問罪索償的時候,”外交大臣收起怔然的神情,疲憊地道:
“翡翠城從談判條件裡,看出了我們的弱點。”
可是庫倫首相撓了撓下巴,神色肅穆:
“不太對。”
“詹恩不是善類,卻也不是瘋子。會寫出這封信,就足以證明他的圓滑世故,明哲保身。”
首相大人思索着:
“他還沒有愚蠢到這種程度,把復興宮和他自己都逼得沒有退路。”
“那就更糟了——是其他人乾的,”康尼子爵一臉懷疑:
“同時算計我們雙方。”
“有人在盼望着王國大亂,一如當年……”
七嘴八舌中,長桌盡頭的聲音再次傳出:
“不重要了。”
衆人爲之一靜,齊齊望向國王。
“無論是不是他做的,都不重要了。”
國王目中寒光閃現:
“王國從來不缺敵人。”
“重要的是……”
“我們該怎麼應對。”
凱瑟爾王說完這句話,任由《請願書》從他的指間滑落,落在夕陽與陰影之間,褶皺的鳶尾花紋章孤獨地面向天花板。
幾秒後,御前會議如被危機驚醒的獅羣,不負之前的慵懶緩慢,人人變得精明幹練。
“讓秘科加班加點行動起來,我們同時發信澄清,杜絕這等謠言……”
“從近期表達不滿的封地貴族出發,興許能查到端倪……”
“通告的措辭得小心些,可能還有迴旋餘地……”
“貴族們,特別是封地諸侯的反應,我們需要馬上做預案……”
“派出特使,先安撫產糧區的領主們,向他們解釋……”
“兵制改革的準備恐怕還要延後,不能留下引發誤會的把柄……”
激烈的討論中,唯有庫倫首相與基爾伯特一言不發。
前者幽幽地望着凱文迪爾的信件,後者則安靜地整理手邊的文件,俱若有所思。
而凱瑟爾五世靜靜地坐在座位上,無怒無笑,不冷不熱,似乎是唯一的局外人。
砰!
一聲悶響,卻是軍事顧問梭鐸一掌擊案,吸引了御前會議的注意。
“諸位!”
梭鐸面貌嚴肅,目光略有猶豫,但很快變得集中堅定。
“我想,到這個地步,事態不可避免,我們接下來的選擇,反倒簡單了。”
基爾伯特皺眉轉頭,彷彿預料到什麼:
“梭鐸?”
只見梭鐸決絕道:
“既然無法後退,何不全力向前?”
那一刻,軍事顧問意氣風發:
“陛下,正式答覆凱文迪爾吧,應允他的請願,並公告全國:從翡翠城始,兵制改革,勢在必行!”
所有人都愣住了,或者說,被這個提議嚇住了。
“梭鐸,你有沒有想過後果,”一片沉默之中,基爾伯特艱難開口:“包括我們剛剛討論過的……”
“當然!”
梭鐸回頭打斷他。
“但事已至此,徐徐圖之的計劃已經破產,我們沒有機會僞裝掩飾,也沒有餘地周旋妥協了。”
梭鐸一頓,聲音發狠:
“我們幹。”
“或者再也不幹。”
“沒有所謂‘下次’了。”
他的視線掃過一圈,許多同僚不由避讓低頭,有人神情凝重,有人慾言又止。
唯有長桌盡頭,國王不言不語,似在沉思考慮。
但梭鐸可不管這麼多,他大手一揮:
“裘可,找到錢。”
財政總管眉毛一挑:
“什麼?”
梭鐸死死盯着財政總管:
“如果是翡翠城做的,那我們就不必指望他們的金援了,但在這種情況下,兵制改革更要提上日程!按照之前的計劃,先在永星城周邊,從王室直屬的封臣們手裡,削減璨星私兵,擴充常備軍,我們纔有餘力應對接下來的事情。”
裘可頓了三秒鐘,氣急敗壞起來。
“好吧,先不說事態未必有那麼糟糕,也不說陛下還沒同意你這餿主意……”
“我們的預算已經很吃緊了,一旦這封信泄露鬧出亂子,財政壓力只會更大,沒有進項的話,甚至要動其他的部分貼補,比如官吏們的薪水,甚至加稅,那會更糟……”
裘可顯得焦頭爛額:
“況且改編軍隊,這可不是登記造冊那麼簡單,哪怕你把待編軍官都準備好了,可你知道一名常備軍士兵的維持成本,從薪水裝備後勤到駐地,頂得上多少個應時徵召的璨星私兵嗎?”
“我知道!”
梭鐸一拳頭砸上議事桌,把所有人都嚇了一跳。
“裘可,我知道,我知道你的難處,但我更懂你的憤懣!”
他怒喝道:“無論是你收稅時被那羣南方鄉巴佬用賬本愚弄時的不忿,還是剛剛陛下被凱文迪爾反將一軍時的怒火,我都感同身受!”
裘可抿起嘴巴。
梭鐸轟然起立,雙臂按在桌面上,身體前傾:
“但我向你發誓,裘可,常備軍是改變這一切的關鍵,擴編和改制都只是開始……”
梭鐸的表情有着難言的狂熱,這讓庫倫首相不由蹙眉。
“一時的代價,是爲了王國未來的強盛,而終有一日,王國之怒會帶着陛下的旨意,在無數將士的簇擁下,親自走進翡翠城的空明宮,‘說服’詹恩·凱文迪爾和他的狡猾會計們老實繳稅,討回今天的所有成本,穩賺不賠。”
說到這裡,梭鐸目放精光,不容置疑。
“穩賺不賠?”
回答梭鐸的是裘可的冷笑:
“對,小時候,有個喜歡賭錢的親戚,他來我家借錢‘做生意’時也是這麼說的——直到他被血瓶幫裡放高利貸的帶走了。”
說到這裡,財政總管離開椅背,前傾呸聲:
“你跟他有什麼區別?賭徒?”
兩人的衝突讓所有人蹙眉,
軍事顧問攥緊了拳頭,眼裡的情緒從失望發展成憤怒。
“你怎麼就不懂?”
梭鐸痛心疾首:
“有了常備軍,你就有錢了!”
“你怎麼也不懂?”裘可同樣不爽:
“沒有錢,你就沒有常備軍!”
“那就找到錢!”梭鐸的怒喝聲震動巴拉德室:
“你纔是王國的財政總管!做乞丐也好,賣屁股也罷,哪怕是去借高利貸——爲了王國,給我找到那筆該死的擴軍預算!”
兩位大人不顧儀態的大吼大叫讓同僚們紛紛蹙眉,但是本該主持會議的首相和與頗有威信的外交大臣都沒有出聲,國王更是安坐王位,巋然不動。
“你他媽總算說對了一件事!大兵!”
裘可站起身來,雖然矮了梭鐸一頭,氣勢卻絲毫不輸:
“我纔是財政總管!”
“記得嗎?在上一年,正是你們軍務司,也是在這裡,大言不慚,牛逼哄哄,把出兵的好處吹到天上去了!逼着財稅廳批預算,逼農牧司貢獻糧草,逼外交司給你打通關節,逼秘科給你探路開道,莫名其妙把一大批退役的、在役的、備役的、訓練役的、新兵役的常備軍一股腦送到刃牙營地!送去西荒!送進荒漠!”
御前會議的衆人們表情一動,想起當時,心有慼慼。
“沒有你那一遭虧本生意,我們需要找翡翠城要錢嗎,至於被凱文迪爾這麼耍嗎?”
裘可瞥了一眼周圍認同他的同僚們,陰仄仄地道:
“怎麼,你還想再來一次不成?”
“嘿!”
梭鐸攥緊拳頭:
“那可是爲了迎回泰爾斯王子,璨星的血脈,王國的繼承人!”
“說得太對了!”
裘可怒哼反駁:
“那你倒是去找他要錢啊!”
梭鐸被這無賴的狡辯氣得話語一滯,張口結舌。
“裘可,慎言!”
基爾伯特再也受不了,他厲聲阻止:
“都坐下,勿要御前失儀。”
裘可就坡下驢地坐好,還故意碰響椅子,以表不滿。
梭鐸怒哼一聲,重重坐下,但沒有熄滅戰火的打算:
“少在這兒陰陽怪氣,推卸責任還裝無辜,錢袋子。”
“關於出兵西荒迎接王子,你是知情甚至是支持的——你本來就存着私心,試圖從中牟利!”
這下輪到裘可一怔,
“我?私心?牟利?”
裘可措手不及,又驚又怒:
“好啊,你這個種葡萄藤出身的粗鄙鄉巴佬……”
可是梭鐸毫不客氣,指着對方的鼻子:
“宴會之後我纔想明白,但是沒錯,裘可,你,就是你!”
“荒漠戰爭後,中央領有許多貴族都瞄準了形勢大變的西荒,在那兒非法侵佔、兼併土地,謀取私利。”
“現在,《量地令》的清算期限快到了,他們都千方百計想要洗白自己……”
裘可面色一白。
“你當初支持我們遠征荒漠,還私底下賄賂了好幾個前線軍官,就是想要常備軍在西荒搞出大陣仗、大動盪!打這些貪婪的貴族地主們一個措手不及,逼他們露出馬腳,變成你財稅廳抄家罰沒的滾滾財源!”
軍事顧問爆出的消息非同小可,御前會議頓時一陣譁然,凱瑟爾王的目光也隨之一動。
裘可氣急敗壞:“血口噴人,胡說八道……”
“那幾個軍官的名單我都有,怎麼,你要跟他們對質嗎?還是要讓秘科去查一查?”
“你,陛下,我——”裘可焦急不已,卻張口結舌。
梭鐸咬牙切齒,窮追猛打:
“爲此,你甚至暗地裡把常備軍西征的消息透露出去!”
“而那個在王室宴會上倒黴的,鏡河的多伊爾?”
“他們只是你名單上的其中一隻肥羊!”
御前會議之上,大臣們驚訝連連,不禁對裘可刮目相看。
康尼子爵咳嗽一聲,擔憂地問:
“這個,我岳父家在西荒也有幾筆生意,您該不會……”
“怎麼會呢,康尼大人!”裘可露出諂笑。
但他隨即轉向國王,哭喪起臉:
“陛下,我只是,那個……”
凱瑟爾王只是眯眼注視着他。
“裘可,你不愧是‘錢袋子’。”基爾伯特看見裘可的表情,已經猜到真相,不由嘆息:
“難怪他們都說,你甚至能從褲襠裡掏出錢來,生財有道,養活王國。”
裘可臉頰抽搐。
“是啊。”
另一邊,庫倫首相嗤了一聲,補上一句意味不明的話:
“別人的褲襠。”
梭鐸怒哼一聲,態度不言自明。
面對大家的目光,裘可死命嚥了一口唾沫,連忙舉手:
“好吧,陛下,大家聽我說……”
“不錯,這次的出征,我們本來是有幾筆額外的罰沒收入,可以編入下個季度的財政預算……”
“多伊爾家?”基爾伯特低聲道。
裘可一滯,感覺到大家的眼神都滿布懷疑,聲音頓時弱了下去。
他深吸一口氣:
“沒錯!但是多伊爾家,那是罪有應得!這些年他們越境佔地,違法租佃,走私偷稅,瞞報人口,還有違反傳統之類林林總總的罪名,早就該辦了!我們財稅廳是一心爲國,秉公做事……”
“少廢話,錢呢?”梭鐸不聽他的辯解,直擊最關鍵的點:
“現在,王子迴歸已有數月,我們的任務也完成了,你們財稅廳,也該吃飽喝足了吧?”
軍事顧問咄咄逼人:
“爲何還在御前會議上推三阻四地喊窮!在南岸領把我們逼得退無可退避無可避的時候,還死死捂着錢包,阻礙陛下的兵制改革!”
這一番指責理直氣壯,讓裘可驚怒交加:
“你,你,我,我——”
他左右環顧,但同僚們俱都不敢插話,梭鐸的目光鋒利逼人。
裘可只覺眼前一暈,他不得不深吸一口氣,扯着嗓子道:
“泰爾斯王子!”
此言一出,所有人又是一怔。
“什麼?”梭鐸疑惑道。
裘可急喘了幾口氣,憤然道:
“抱歉,下面的話,本來我是不想在這兒講的,畢竟……”
他平復了氣息,認命道:
“沒錯,多伊爾的案子,梭鐸,按常備軍的標準,夠你擴充八百到一千重騎兵的員額編制,再加他們的扈從裝備和後勤,興許還有添頭。”
梭鐸一捶桌子,做了個“我就知道”的口型。
可是裘可話鋒一轉:
“但是!經過泰爾斯王子,我是說宴會上那麼一件事兒,多伊爾的事情暴露在陽光之下,從一件簡單的案子變成舉國矚目的燙手山芋,連案件卷宗都被王國秘科連夜取走了!”
有人忍不住轉頭:秘科的疤臉男人面無表情,恍若不聞。
梭鐸皺起眉頭:“西荒土地廣袤,你的財源肯定不止他們一家。”
裘可可憐地嘆息:
“對!可是別忘了,泰爾斯王子昨夜以陛下之名出頭,保下了多伊爾家族!現在人人都以爲多伊爾背後是星湖公爵,是堂堂王國繼承人……”
“這連累了我們其他的案子,現在,只要涉及土地兼併和新舊貴族的事兒,沒人敢碰,遑論處理。”
梭鐸面色微變。
裘可憤懣道:“所以當我說‘去找泰爾斯王子要錢’,嘿,那可是真的!”
基爾伯特怒斥道:
“裘可!”
裘可反應過來,懊悔擺手:
“我知道我知道,所以我說了,抱歉啊!我也不想這麼說啊!”
事涉王室,沒人敢輕易開口,不少人偷偷地瞥視長桌盡頭的國王。
但凱瑟爾王仍然不動聲色,好像裘可剛剛抱怨的,不是他的兒子與繼承人。
財政總管恢復過來,看見沒人出聲,底氣頓時恢復三分:
“好了,我們不提王子……所以別總是賴我頭上,大兵。”
“如果你們在西荒幹得再漂亮點,節省點,高效點,有利可圖一點,我們何至於此?”
梭鐸本想出聲反駁,但是再三猶豫。
“大半年的時間,興師動衆,長途跋涉,還莫名其妙跟自家人打了一仗,前前後後空耗了多少錢糧?”
裘可越說越順,以至於兇巴巴地拍打桌案,他的聲音清晰地傳遍狹窄的會議室:
“結果帶回了什麼?啊哈,一份報告,說你們要擴軍!”
“吃了王國這麼一大筆預算,不但屁事兒沒幹成,別說戰利品了……”
“連釘馬掌的錢都沒賺回來!”
“那你還想怎麼樣?”
梭鐸再也忍不住,拍案而起:
“是要我的戰士們在西荒拋顱灑血,進攻荒墟?劫掠翼堡?還是吞掉英魂堡?抄了所有當地貴族的家?”
“要不要把整個西荒燒成一片白地,把戰利品都送到財稅廳,好讓你坐在這裡優哉遊哉數銅板的時候沒那麼多嘰嘰歪歪逼逼賴賴?”
裘可輕嗤一聲:
“那你們倒是幹啊!”
“結果呢?搞了半天你們就是去旅遊的,連王子本人都是西荒貴族們送回來的!”
軍事顧問怒道:
“幹?王子殿下在西荒行蹤不定神出鬼沒,還收了人家一把劍,一面旗!”
“克洛瑪和博茲多夫護送他回王都的隊伍浩浩蕩蕩,畢恭畢敬!”
“我們能怎麼辦?該怎麼辦?要怎麼辦?”
恢復底氣的裘可見多識廣,怡然不懼:“那你兇我做什麼?”
“去找王子啊!”
“不妨跟他說說你的苦楚?問他爲什麼跟敵人混在一起,擋了你的軍隊,也斷了我的財路,還讓凱文迪爾有機可趁,讓大家一籌莫展,讓陛下左右爲難,最終葬送了王國的兵制改革……”
“你們兩個,夠了!”
基爾伯特厲聲提醒。
“你永遠不會明白,錢袋子!”
梭鐸氣極反笑,壓根沒聽見外交大臣的訓斥:
“你永遠只看得到銅板的反光,只聽得見金幣的嗡響,永遠不會明白我們出兵西荒的意義,不明白我們爲了王國——”
咚!咚!
衆人齊齊轉頭,只見秘科的疤臉探子一臉歉意地站着,地上是一個打碎的茶壺。
“抱歉,”疤臉男人慌忙鞠躬:“我的錯。”
“我只是……口渴。”
羣臣這纔回過頭來。
“是啊,”庫倫首相低着頭唸唸有詞,卻眼前一亮:
“確實是你的錯。”
被打斷了這麼一下,梭鐸和裘可雙雙哼聲,坐回原位,彼此撇過頭去。
但外交大臣怒意十足。
“梭鐸,裘可,注意你們的言辭,這不關泰爾斯殿下的事情!”
基爾伯特措辭嚴厲:
“殿下萬金之軀,安全回到王都就是對王國最大的貢獻!沒有其他!”
“更別忘了,我們是要商討對策,以面對這封信泄露帶來的困境,是王國公務,別把這變成私人恩怨。”
梭鐸和裘可這才稍稍收斂臉色。
首相大人卻在此時咳嗽了一聲。
“別怪他們,卡索伯爵,梭鐸和裘可大人也是沒有辦法……”
庫倫公爵搖頭晃腦:
“出兵西荒也好,王室宴會也罷,誰讓泰爾斯殿下每次出現的時機,都太巧了呢……”
“就像這封信一樣。”
首相對着國王搖搖頭,意有所指。
“把我們逼得捉襟見肘。”
“走投無路。”