當國王踏入閔迪思廳時，泰爾斯艱難地呼吸着。
他的膝蓋拄在閔迪思廳的地毯上，感受陣陣涼意。
許多腳步聲從前方傳來，一者穩步當先，餘者窸窣影從。
泰爾斯清晰地聽見自己的呼吸聲，第一次發現它們是如此刺耳。
“起身吧，諸位。”熟悉的嗓音傳來，厚重如昔。
“這是宴會，而非御前會議——那幫老頭子已經足夠煩人了。”
沒有人敢接話。
有那麼一瞬間，星湖公爵彷彿回到了六年前，自己懵懵懂懂初到閔迪思廳的時候。
那時，凱瑟爾王與他初次相見，凝重的氛圍彷彿要壓裂地磚，逼得當時的小乞兒渾身難受，啞口難言。
泰爾斯緊緊盯着地毯——那下面應該沒有鐵刺——的樣式，公爵苦澀地發現，經過六年的歷練和打磨，當同樣的場景再現，他所經受的那股沉重感非但絲毫未減，反而猶有過之。
努恩王，查曼王，所有讓他忌憚不已的大敵們，沒有一人能給他這樣的感受。
爲什麼？
爲什麼會這樣。
泰爾斯依舊低着頭。
無論是來賓還是侍從，衛隊還是僕人，人們紛紛低聲行禮，謁見聲不絕於耳。
卻絲毫沒有讓泰爾斯的神經鬆弛下來。
終於，那雙古樸卻名貴的靴子在他的面前停下。
星辰之杖的杖底點在地毯上，若立地生根。
過了大概有一個世紀那麼久後，一隻手掌出現在泰爾斯的面前。
那上面，標誌着王權的古銅色戒指微微閃耀。
泰爾斯晃神了一瞬，彷彿看到當年的國是會議，當鐵腕王踏入羣星之廳，王國的封臣們屈膝行禮，親吻他手上的戒指，以示忠誠。
星湖公爵深吸一口氣，他脫下手套握住那隻手掌，準備按照禮節，親吻國王的戒指。
但出乎泰爾斯意料的是，國王卻在下一刻反握住他的手，阻止了他。
泰爾斯一驚之下擡起頭，卻只看見一對深邃的幽藍眼眸，正冷冷逼視着他。
“當你在北方，”凱瑟爾王緩緩開口，語氣尋常，內容卻重如萬鈞：“面對努恩王，面對新王，面對整個埃克斯特時……”
“你屈膝了嗎？”
泰爾斯內心一震。
他與那雙深不見底的幽藍眸子對視一秒，感受到內裡隱藏的堅毅與厚重，嚥了咽喉嚨：
“沒有。”
少年頗有些艱難地加上稱謂：
“陛下。”
下一秒，泰爾斯只覺手上一重，整個人不由自主地被從地上拽了起來！
“那就別有壞習慣。”
凱瑟爾冷冷道，威嚴的空氣彷彿要結成冰水，沿牆流下。
泰爾斯甚至沒有時間去反應和思索。
“身爲一個璨星，”國王面無表情地看着自己的繼承人：“縱然雙腿盡廢。”
“亦絕不屈膝。”
周圍的人羣發出一閃即逝的議論，旋即歸於寂靜。
“尤其是在……”
鐵腕王緩緩緩緩鬆手，他望向旋梯之上的星辰三王像，停了一秒，又望向頭頂的吊燈與廳內的裝潢，箇中情緒無人能知：
“這裡。”
習慣了常伴對方身周的低氣壓，泰爾斯有些吃驚。
他沒有讓我下跪，也不讓我吻手。
以往那個氣勢深沉，步伐厚重的至高國王。
今天這是……
屈膝行禮的人們依舊垂首，不知心中所想。
泰爾斯探究地盯着他的父親，但還是順從地回答：
“是。”
他感覺到氣氛的不同，心有靈犀地加上一句：
“父親。”
凱瑟爾王緊緊地盯着他，未置可否，只是重新握上權杖。
國王與王子的互動彷彿一道指令，周圍的人們這才紛紛起身，圍繞着國王的到來，各行其職。
隨侍在凱瑟爾王身側的王室衛隊指揮官，艾德里安勳爵帶着淡淡的微笑向泰爾斯行禮，然後與馬略斯悄聲交流着什麼。
泰爾斯還在兀自思索，而凱瑟爾王未做停留也不曾寒暄，直接掠過他向前走去。
彷彿剛剛的事情，只是王室家庭裡的小插曲。
直到國王再次停下腳步，面向廳中唯一不肯下跪行禮，更不假辭色的人。
只見瓦爾·亞倫德如一根刺眼的立柱，牢牢紮在閔迪思廳的地面，他冷冷看着舊友，不吭不響。
泰爾斯嗅到了那股淡淡的緊張感。
凱瑟爾王也沒有開口，只是默默凝視着公爵，眼神在對方手上的鐐銬轉了個來回。
兩人的目光在空中相遇。
那一瞬間，他們的對視裡蘊藏了太多的東西。
兩人默契的沉默，倒是讓周圍的侍從們焦急又尷尬。
直到一道溫和而愉悅的女性嗓音打破了沉默。
“難以置信——這是小泰爾斯？”
泰爾斯緩緩轉身，面向隨着國王而來，被諸多女眷們簇擁着的另一位女士。
他不由得心頭一緊。
那位女士禮服華貴，姿態優雅卻不缺活潑，打量泰爾斯的眼神充滿了驚喜：
“轉眼這麼多年了，瞧瞧你的個頭兒……你還記得我嗎？”
泰爾斯看向這位女士的身後：姬妮身着標準的女官禮服，表情沉穩，對他微不可察地點點頭。
少年面露微笑，帶着複雜而微妙的心情握住他繼母的手，俯身行禮：
“尊貴的王后陛下，您風采依舊。”
柯雅王后眼中一亮，一邊打量着泰爾斯，一邊開心地回頭，對女眷中的一人道：
“看，伊麗絲，他第一眼就認得我，要知道他那時才那麼小一點……”
王后容光煥發，笑容甜美，談吐流暢，自然親切，讓初見之人心生好感。
如果泰爾斯不是六年前就見過她的話。
“當然，”隨王后而來的女眷中，另一位長相清秀的女士同樣向泰爾斯看來：
“泰爾斯王子素以聰慧著稱。”
這位女士身着深色禮服，戴着天鵝絨的披肩，同樣優雅，卻多了一分恬靜：
“即便在北地。”
泰爾斯默默地看着那片天鵝絨。
柯雅拉住泰爾斯的手，上下打量他的同時又嘆了一口氣，她轉向姬妮，現出懊惱之色：
“噢，姬妮，你應該讓我把孩子們帶來的。也許莉迪亞是淘氣了點兒，可至少該帶上盧瑟，讓他學學他的兄弟，學着怎麼做好一個王子……”
聽見那兩個名字，周圍人們的微笑齊齊一滯。
姬妮女官面現難色，她向那位天鵝絨女士打了個眼神，語氣略帶催促：
“柯雅……”
復興宮裡跟出來的僕人們早有默契，兩位女僕不動聲色地上前。
但王后仍抓着泰爾斯打量，不肯放手，頗有些對繼子愛不釋手的意味：
“要知道，他們倆畢竟是王室子女，以後長大了可怎麼辦……”
就在此時。
“柯雅。”
厚重的嗓音幽幽響起，像是城門鉸鏈在收緊。
下一瞬，柯雅王后興致勃勃的話語倏然而止。
她帶着幾分怯怯的表情轉過頭，看向國王的背影。
凱瑟爾王默默地伸出手臂。
王后對泰爾斯做了一個飽含歉意的眼神，便順從地提步上前，挽住丈夫。
“瓦爾，”柯雅看向站在國王對面的瓦爾公爵，眼前一亮，如故友相問般開口，彷彿沒看見他手上的鐐銬：
“你還好嗎？”
原本緊盯着凱瑟爾王的北境公爵微微一動，他看向王后，眉心一聚一散。
最後，瓦爾還是默默開口，語中不屑：
“不能再好了。”
亞倫德公爵話音落下，便頭也不回地轉身去往宴會廳，無須指引，卻輕車熟路。
馬略斯一個眼神，負責押送的格雷·帕特森與幾名衛隊成員緊緊跟上，警惕不消。
“走吧，”凱瑟爾王凝視着少時玩伴的背影，語氣略沉：
“有人一定等急了。”
國王邁開步伐，不必艾德里安衛隊長吩咐，隨侍陛下的王室衛隊們便隱隱從側面跟上，他們神色不變，姿態自然，及時到位卻不顯眼突兀。
相比之下，哪怕同出一源，無論氣度還是風姿，屬於他的星湖衛隊嘛……
“究竟是我的錯覺，”泰爾斯身後，D.D小心翼翼地看完了王室寒暄的場面，悄聲對哥洛佛道：
“還是閔迪思廳真的變冷了？”
哥洛佛瞥了一眼對方額上的隱隱汗點，輕聲回道：
“不是錯覺。”
泰爾斯嘆了口氣。
下一秒，他突覺左手一緊。
“介意借我一條手臂嗎？”
泰爾斯驚訝地扭過頭，那位肩披天鵝絨的女士淺笑着挽上他的手臂。
“伊麗絲……姑姑。”
泰爾斯心情複雜地看着這位六年前有過一面之緣的先王養女，目光停留在她的肩頭，只覺胸前的某個傷疤隱隱作痛。
他違心地道：
“披肩很漂亮。”
伊麗絲笑得淡雅而清麗：
“謝謝，而你也長大成人——是個男子漢了。”
泰爾斯被姑姑挽着手臂，不由自主地跟上國王和王后的步伐，身側隨侍的人們齊齊跟上。
“不必擔心。”
相比泰爾斯的僵硬，伊麗絲步伐從容，笑容得體：
“你會慢慢習慣的。”
慢慢習慣。
習慣什麼呢？
泰爾斯心中嘆息，是習慣他父親自帶的氣氛殺手屬性，還是習慣王都裡錯綜複雜的貴族圈子？
他們落後國王幾個身位，在簇擁之下前往宴會廳。
伊麗絲的聲音突然清冷起來：
“笑。”
泰爾斯一愣。
“若要作戰，就全副武裝。”
伊麗絲依然向周圍展示着她的親切微笑，語氣卻突兀起來：
“而這片戰場上，笑容纔是最好的鎧甲。”
泰爾斯眉心一動。
有些耳熟。
但還未等他想出答案，伊麗絲已經扭過頭，看向不知不覺隨在他們身側的人。
“未及恭喜，託蒙德，”伊麗絲溫和地看着馬略斯：
“我很高興，你成了衛隊守望人，又成了泰爾斯的親衛隊長。”
馬略斯勳爵輕輕點頭，面色未見波瀾，語氣平靜如昔：
“伊麗絲殿下。”
反倒是伊麗絲打量了守望人一番後，頗有感慨。
“你父親會很驕傲的，”公主殿下嘆息道：
“他最大的心願就是看見你們家族重回七侍的行……”
馬略斯卻突然提起嗓音，打斷了伊麗絲：
“請隨陛下進去吧，公爵大人。”
“這是你的歡迎宴會，你不會想錯過的。”
馬略斯向泰爾斯點頭示意，便加速向着艾德里安走去。
泰爾斯不急不緩地跟着公主的步伐，若有所思：
“您和我的親衛隊長，是舊識？”
伊麗絲看着馬略斯的背影，緩緩點頭。
“在沒落之前，‘剃刀’馬略斯在中央領的璨星七侍中舉足輕重，權傾朝野，族譜裡光是王室欽封的男爵頭銜就有三個，堪與‘野馬’巴尼家族分庭抗禮。”
伊麗絲似有嘆息：
“先王在時，老馬略斯子爵更曾爲長子求娶康斯坦絲公主。”
“剃刀”馬略斯。
王室麾下，舉足輕重的璨星七侍。
泰爾斯第一次知曉自己親衛隊長的姓氏意義，不由皺起眉頭。
“從哭鬧上吊到離家出走，康斯坦絲大鬧了一場，總之場面不好看，雞飛狗跳……親事未成，先王心中有愧，便打算退而取次，問我願不願意嫁過去。”
泰爾斯微微一動。
“您是說，”泰爾斯看看自己的姑姑，又看看馬略斯的背影，驚訝道：
“您和……他？”
伊麗絲露出一個平淡的笑容，那一瞬間，竟顯得有些憔悴。
泰爾斯好不容易纔收回他的驚訝。
這麼說，託蒙德·馬略斯，他最喜歡的親衛隊長，差點就變成了他的姑丈？
泰爾斯心中留意，暗道回去之後要逼D.D把他上司的八卦史一股腦倒出來。
“後來呢？”泰爾斯追問道。
“後來，我答應了。”公主淡淡道：
“但大概是心中不忿，也可能是覺得一位沒有王室血緣的公主不符合他們的期待，老馬略斯子爵拒絕了先王，轉而向北境的亞倫德公爵求親。”
泰爾斯眨了眨眼。
好嘛。
養女低眉順目，代替任性的親女出嫁，卻被男方果斷拒絕。
拋開這滿滿的古言宅鬥風不談……
馬略斯家族當年，到底是有威風啊？
泰爾斯小心翼翼地瞥着姑姑的臉色，但發現後者依舊笑容和藹，不時同兩邊的賓客們點頭致意，絲毫不爲曾經的屈辱傷心而煩憂。
少年突然想起，伊麗絲的丈夫在六年前身死紅坊街，而罪魁禍首恰恰是……
泰爾斯看着他的姑姑，心中明白，她之後的婚姻也並不美滿。
想到這裡，泰爾斯油然生出一股同情。
“可馬略斯今天已經不在七侍之列了，所以他們是……怎麼沒落的？”泰爾斯清了清嗓子，想說點讓姑姑開心的事情。
可伊麗絲搖了搖頭，也不見喜色：
“血色之年。”
泰爾斯心中一凜。
說到這裡，伊麗絲不願多言，岔開話題：
“說起這個，泰爾斯，你在北地多年，有留意上哪家的好姑娘嗎？”
泰爾斯一頓。
在北地多年的……
“好姑娘？”
“嗯，”伊麗絲笑着點頭：
“你從北地回來，王都可沒少議論這事兒呢。”
泰爾斯突然想起那個傻乎乎地貓在藏書室裡，渾身髒兮兮的小女孩。
以及很久之後，那位舉着努恩王的指環，如幼獅咆哮般，在英雄廳裡怒吼着喝令出兵的女大公。
可是一念及她此刻正出徵不順、生死未卜，泰爾斯的心情就跌落到谷底。
那姑娘……她會撐下去的吧？
他隨即打起精神。
“當然，”泰爾斯擡起頭，面不改色：
“珍妮小姐漂亮活潑，開朗有趣，還特別親近我，我最喜歡跟她結伴出遊了。”
伊麗絲公主的腳步霎時一頓。
周圍的人們也齊齊一靜。
“珍妮？”
伊麗絲皺起眉頭，重複一遍這個名字。
特別親近……
結伴出遊……
ωωω ▪ттκan ▪C○
還是個北地姑娘……
多伊爾向哥洛佛投去一個先是驚訝、隨後瞭然的邪惡眼神。
不出意外地被後者無視。
伊麗絲公主給了周圍豎起耳朵的竊聽者們一個警告的目光。
“你不該正面回答，這會帶來很多影響。”
僕人、衛兵、賓客，窸窸窣窣的議論聲如蜂鳴般低低響起，又隨着來回的腳步越傳越遠。
這個消息的嚴重性毋庸質疑。
他的姑姑緊了緊泰爾斯的手臂，還是忍不住小心翼翼地靠過來，壓低聲音：
“所以，是北地哪個家族的……珍妮？”
與此同時，儘管被牢牢隔開，但周圍的旁聽者們齊齊向這邊轉過耳朵，渾然不顧王室衛隊們不悅的喝令。
但泰爾斯卻提高音量，渾不在意，全然沒有要隱藏自己北國風流史的意思：
“不知道。”
他大咧咧地道，引起周圍的又一陣低低議論。
“但是從她的體態、毛色、步伐、食量、排便，以及對精飼料、馬房、馬伕的挑剔程度來看，”泰爾斯回憶了一下尼寇萊的騎術課相馬要領，誠懇地回答：
“應該出身高貴。”
他的姑姑愣了一秒鐘。
“毛色，馬房……”
伊麗絲眯起眼睛，慢慢反應過來：
“珍妮……是一匹馬？”
泰爾斯扭過頭，開懷一笑：
“一匹好馬。”
下一刻，存心留意的人們齊齊發出失望的嘆息，紛紛散去。
泰爾斯滿意地看着伊麗絲古怪的目光以及周圍人敗興的表情。
沒錯，珍妮是一匹好馬……
纔怪咧。
懂得自己半夜掙脫繩釦，偷溜出去吃其他馬槽的夜料，鬧得整個英靈宮緊張兮兮嚴緝小偷，直到被半夜偷雞腿回來的埃達偶然撞見，才真相大白……
在懷亞和羅爾夫面前兇惡霸道，在泰爾斯和尼寇萊面前則乖巧無辜，看見拿着馬鞭馬具的馬伕則脾氣惡劣，看見帶着草料毛刷的馬伕則親切近人……
珍妮大小姐全身上下，有哪處能跟“好”字扯上關係嗎？
（北地的某個馬廄裡，一匹體態優美的母馬打了個噴嚏，她警惕地從馬槽裡擡起頭，一個輕靈的後踢，將另一匹心有不甘的戰馬趕回角落，然後繼續搶它的夜料吃）
幾秒後，伊麗絲釋然一笑。
“很好，縱然觸及痛處，也泰然處之，幽默以對。”
她凝視沒有血緣關係的侄子：
“現在……”
“你纔算全副武裝。”
觸及痛處……
泰爾斯心中一緊。
伊麗絲只是微微一笑，也不點破，只是挽着他的手臂，繼續前行。
“真懷念啊，”伊麗絲飽含感情地把目光從星辰三王像上收回：
“以前，你的小姑姑經常拉着我來這兒玩。”
“小姑姑？”泰爾斯聞言微動。
“康斯坦絲，她是個怎樣的女孩？”
兩人沉默了一瞬。
伊麗絲目光悽迷，看向回不去的昔日：
“康斯坦絲，她不是個安分守己的姑娘，每次來這兒不是跳樓就是拆家，我只能裝病躲過她的熱情——以至於善解人意的米迪爾王兄還特地給我準備了一間專屬‘病房’。”
康斯坦絲，跳樓，拆家……
泰爾斯想起璨星墓室裡的那些骨灰石甕，蹙起眉頭。
“她拒婚的時候，”伊麗絲撲哧一笑：
“光是離家出走就有四次，還想帶着我一起走，結果有兩次是被薩克埃爾勳爵，一次是被姬妮抓回來的，最後一次甚至是米迪爾王兄親自出馬……而先王陛下既不忍心打她，也不敢打暗中幫她的埃達女士，就只能讓薩克埃爾勳爵鞭打跟她串通合謀的凱瑟爾……”
伊麗絲說到這裡頓了一下，她看了看前方的國王，這才嘆了口氣，繼續道：
“現在想想，跟她一起離家出走，一起在街頭捱餓的歲月，哎，其實也沒那麼糟。”
泰爾斯聽得有些癡了。
“康斯坦絲聽上去，”泰爾斯幽幽道：
“是個很活潑可愛的女孩兒。”
“活潑可愛？”伊麗絲失聲而笑：“你是沒經歷過她的惡作劇……”
“包括給賀拉斯的甲冑背面塗上可愛貓咪，整個軍營都看到了，愣是沒人敢開口，還是一個俘虜提醒的他……”
“因爲怕三哥找不到老婆，就用班克羅夫特的名義，給她看好的所有未來嫂子遞情書，安排約會……”
“覺得海曼太臭美，她就在他感冒聞不到味的時候，把他的香水偷換成狗尿……”
“對成人牀事感興趣，就偷偷跟着凱瑟爾去紅坊街，聽他的牆角，中途還從牀底冒出來問他感想……”
聽得泰爾斯也不禁開懷而笑。
“能管教她的人只有米迪爾王兄，”伊麗絲無奈搖頭：
“但縱使如此，康斯坦絲有一次還是奸計得逞，成功給米迪爾的輪椅塗了延時發作的辣椒水，結果他居然跟沒事人一樣，面不改色地參加了整整一天的御前會議……”
泰爾斯本來還在發笑，但他意識到了什麼，隨即一愣。
“伊麗絲姑姑，你剛剛說……”
泰爾斯皺起眉頭，輕聲開口：“米迪爾的……輪椅？”
兩人間的氣氛微微一沉。
幾秒後，伊麗絲眉頭輕蹙：
“你不知道嗎？”
泰爾斯眯起眼睛。
“也是，”伊麗絲緩緩嘆息：
“本就是陳年往事，又事涉逝者，你不知道也很正常。”
星湖公爵下意識地扭頭，他後知後覺地發現，閔迪思廳裡的所有階梯都做了一段比例不小的滑坡。
似乎……並不僅僅是裝飾？
“而且……”
伊麗絲幽幽開口，目光凝聚在虛空中，這一刻的她彷彿隔斷了外界的嘈雜，沉浸在過往中。
“雖然他的笑容永遠是最溫和的，看護、寬容、關心着每一個人，雖然他的肩膀也永遠是最堅韌的，支撐、支持、庇佑着每一個人。”
“但縱然他是如此善解人意，溫柔體貼，卻從來沒有人能夠真正地……”
“理解他的痛苦。”
泰爾斯回過頭，驚異地看着她。
“沒錯。”
“米迪爾王兄年輕的時候，一次出行，遭逢意外，”只見伊麗絲幽幽地道：
“自那時起，他便雙腿有疾，不良於行。”
“終生與輪椅爲伴。”
什麼？
泰爾斯怔住了。
米迪爾·璨星。
閔迪思廳的前主人。
至高王座曾經的繼承人，人人稱道的賢明王子。
居然是位……
輪椅上的王儲？
泰爾斯突然想起了方纔，凱瑟爾將自己從地上拽起來的那一幕。
以及他冰冷的話語。
【身爲一個璨星，縱然雙腿盡廢……】
【亦絕不屈膝。】
【尤其是在……】
【這裡。】
下一秒，沒有任何停頓，他們跟隨在國王和王后的身後，步入宴會廳。
迎來人潮涌動，山呼海喝。