“祖帥，那邊來人了，還帶來了澤潤和可法的信。”
錦州城中的遼東前鋒將軍府書房中，祖大樂低聲對祖大壽說着，太師椅上的祖大壽嗯了一聲，沒有什麼表示，祖大樂只得轉頭去看旁邊的吳襄。
吳襄沉思一會轉頭對祖大樂道：“來的是什麼人？”
“來人不肯明說，不過末將看他樣貌，該是個漢官，應是鮑承先、高鴻中一類人。”
“那讓他先把澤潤和可法的信交來。”
祖大樂答應一聲出門而去，吳襄此時纔對祖大壽道：“祖帥，他們此時來，意圖實在難說，屬下覺着，還是由屬下先見見來人，弄清楚他們的來意，到時祖帥定下方略，再見來人不遲。”
祖大壽張開眼睛，悠閒的拍着扶手道：“這個時候來，不外乎買糧、買布，要不然……便是求和來的。”
吳襄驚訝的道：“求和？”
祖大壽點點頭，“登州鎮的通報你看了，他們這次春季攻勢頗爲凌厲，從赫圖阿拉一直到蓋州，四處皆在開戰，奴酋在草河堡碰得頭破血流，據登州鎮自己所說，四百多兵硬是將黃臺吉親領的東路大軍擊退，鍾財生隨後又擊退嶽託，並在連山關連續攻打數日，這裡邊恐怕有些吹噓，但建奴在連山關和草河堡敗北是沒有疑問的。”
吳襄沉吟道：“蓋州這一帶是登州鎮佔優，咱們的水師去了蓋州附近，那裡到處是登州鎮的船，據聞登州鎮連續攻打蓋州，城牆多出破損。另外連三岔河河口也有登州鳥船，順風的時候還有船揚帆進入三岔河，到了牛莊左近，使得咱們的船都不敢進去。”
祖大壽邊聽邊拍着扶手，吳襄所說的牛莊以前是個重要的港口，在三岔河河道之內，從明處就是通往遼中的海運通道，後金佔領遼中之後，此地成爲走私的地方之一，登州鎮的船到達這裡，遼西往後金走私便受到影響。
“那陳總兵不是個不知趣的人，他的船不會待在那裡不走。”祖大壽思索着道，“在大勢上，黃臺吉眼下陷於困境，蓋州得失並不要緊，登州鎮即便攻下也未必會固守，但登州兵鋒威逼遼中的趨勢越加明顯，蒙古人那邊以後不會聽建州的話，再來得幾次攻勢，黃臺吉恐怕不得不引部北退。”
吳襄嘆氣道：“這登州鎮的陳總兵不是尋常人，到遼南兩三年，就打到了蓋州，他也不想想，要是把後金給打垮了，他與朝廷如何相處。”
祖大壽哼哼一笑，“這纔是要緊的地方，他與朝廷如何相處是他的事，咱們遼鎮也得想想與朝廷該如何相處，與登州鎮又該如何相處。遼鎮所以能在寧錦不倒，首要便是建奴，每年數百萬的遼餉，遠不是咱們能拿完，朝中多少人分潤，偏生這遼餉不是正稅，是加徵的。一旦登州鎮打垮了後金，這遼餉便沒有了由頭，別說如何分潤，連徵也不徵了。黃臺吉想來也是看明白了，所以此時派人來。”
“那下官先去見一見那邊的人。”
祖大壽直起身子對吳襄低聲道：“你去見後金的人，萬不可承諾什麼，後金勢力不比往日，即便是議和，那登州鎮也未必聽了朝廷的。咱們不可把自己牽連過深。還是以前那句話，若是陳總兵真有收復遼東之時，咱們有個說話的餘地。”
吳襄心領神會道：“韃子要議和，不可能從軍鎮入手，他們得順着遼東巡撫、薊遼督師的路子上去，明面上都得是文官主理，咱們就在京師暗中做些手腳便是，那陳總兵也抓不到什麼。”……
岫巖舊城外，一隊騎馬的人從蓋州方向的山道緩緩走來，外觀全部是紅色軍服登州騎兵，但其中也有部分蒙古打扮的人，他們的髮辮是許多小辮，與後金的金錢鼠尾不同。
走在最前面的是黃思德，他神情間頗爲自得，這些蒙古人是此次通過商社邀請的觀察員，以向蒙古各部彰顯登州軍威，此前他們皆在安全的復州，登州軍開始攻擊蓋州後才邀請他們赴蓋州觀戰。
後金以前在蒙古頗有聲威，此時餘威猶在，這些蒙古人既想看看雙方交戰情況，又擔心後金發覺，所以一直作登州騎兵的裝扮，直到入山後才脫去頭盔。
登州鎮已經在石門堡、上哈塔墩等地設立防線，每次到了登州在山道上的陣地，這些蒙人就會被蒙上眼睛，此時到了後方的岫巖，他們才被允許自由觀看。
轉過一處彎道後，岫巖破敗的城池已經出現在眼前，岫岩土城上軍旗飄揚，但土城還是以前的模樣，登州軍並未進行加固，只是在周圍挖掘了複雜的壕溝，此時仍有大批的東江軍在勞作，這些人都是尚可喜和毛承祿所部普通軍戶，他們的編制仍屬於東江鎮，春季攻勢開始後便領取登州鎮的作戰補貼，凡處於前線的壯勞力每月一兩餉票，都是直接發到各人手中，這種餉票能在各島綜合門市購買生活物資，屬於東江鎮的硬通貨。有了物資的刺激，這些軍戶也爆發了勞動熱情，他們利用岫巖城中的建材，搭建了一排排的營房，岫巖正在變爲一個新的要塞。
岫巖城邊的五重河上不時有沙船拉縴上行，河邊搭建了幾個簡易的木質棧橋，一些軍戶正在那裡卸貨，擡下一批批的軍糧和武備。
“黃，黃大人。”身後一個有些不標準的漢語聲音問道。
黃思德轉頭看了一眼，是喀喇沁部的多諾依，此人多次去過後金朝賀，以前也被後金痛打過，對後金心懷畏懼，一路上問題不斷，總擔心後金軍會突然從什麼地方冒出來。黃思德一路上態度溫和，已經和這些人十分熟悉。
“多諾依使者，有話請講。”
多諾依看看岫巖道：“黃大人，登州天軍的確不凡，但岫巖此地這些年間多次易手，天軍既然佔下，爲何只是挖些壕溝，何不將城池加高包磚，如此更顯穩固。”
黃思德微微一笑道：“多諾依使者此話對普通的大明官軍是對的，但對我登州鎮卻非如此。我登州鎮所向披靡，建奴絕無機會重入此地，岫巖只是我大軍出發攻打建奴的地方，不是與建奴交戰之處。”
多諾依身後一人探頭道：“黃大人，難道登州鎮現在就要繼續攻打遼中？作爲朋友我應當告誡大人，後金的甲兵兇狠善戰，萬一他們調集大軍攻打岫巖，靠這些溝溝是擋不住他們的。”
黃思德對那人道：“昂坤臺吉，我登州大軍在旅順便是用這些溝溝消滅了上萬的後金兵，他們的人頭最後都堆在京師幾個城門外。後金的甲兵確實勇猛，但我登州士卒更爲勇猛，就在這次春季攻勢中，我們一支四百六十人的前鋒，在草河堡大破奴酋黃臺吉五千兵馬。”
昂坤臺吉和多諾依同時驚歎道：“五千兵馬？”
“不錯。”黃思德傲然道，“各位可以在岫巖看到建奴的人頭，然後本官會帶各位去草河口看看當日的戰場，建奴丟棄的屍身都還在那裡。”
身後的蒙古人紛紛發出嘶嘶的吸氣聲，他們中有些人蔘加過旅順之戰，對登州軍的戰力深有體會，但現在身在其中，感覺又大不相同。這支軍隊令行禁止，人人都如同一個模板出來的，他們很難區分哪些是家丁哪些是普通戰兵。而按照黃思德的說法，登州鎮沒有家丁，所有士兵都是精銳。
到了岫巖城外後，毛承祿匆匆趕來迎接，他以下官禮見了黃思德，按照朝廷軍職來說，黃思德只是個贊畫參將，毛承祿是實授的東江鎮副總兵，但在登州體系中，黃思德的地位就遠非毛承祿能比了。
黃思德給毛承祿介紹了二十多個蒙古人，毛承祿敷衍了一番，他對這些蒙古人沒有什麼好印象，如果不是黃思德帶來的，他早舉着刀子砍過去了。
毛承祿低聲對黃思德問道：“黃大人，聽說蓋州城快頂不住了。”
黃思德點點頭，“建奴人馬被牽制在其他各處，咱們的騎兵已深入耀州堡一帶，他們運糧艱難，陳大人圍三厥一，建奴恐會撤走。”
“下官有個不情之請，孔有德和李九成便在蓋州城中駐守，下官當年與孔有德也是過命的交情，他投建奴應當不是真心，下官想給那孔有德寫一封信，若是天佑軍能投靠過來，陳大人能否放那孔有德一條活命。”
黃思德聽完後拉着毛承祿走到一邊低聲道：“你大可跟陳大人說此事，不過千萬不要擅自與孔有德聯絡，若是陳大人同意，你可把書信交予外務司或情報局，他們自會送去。”
“下官就是此意。”五大三粗的毛承祿此時顯得頗爲精明，“下官絕不與孔有德私下聯絡，那李九成便罷了，某以前就不願搭理他。某隻想着，若是孔有德能在要命時候投靠過來，那建奴定然猝不及防，或許能爲陳大人立上一功。”
黃思德拍拍毛承祿道：“毛大人費心，你可以先給陳大人報告此事，陳大人明見萬里，自然會有妥當安排。”
毛承祿連聲答應，兩人一路走走說說，到了岫巖城的西門外，那裡立着一面登州飛虎軍旗，空地上鋪滿石板，石板上擺放着數百個盒子，上面都擺着一套登州軍的常服，這一片石板的南面，有兩堆人頭，周圍有一些士兵站得筆直在執勤。
毛承祿恭敬的道：“黃大人，就是這裡了。”
黃思德鄭重的脫下軍帽，到旁邊的一副桌案上取了香火，在祭拜的地方點了之後立正行禮，後面的蒙古人不明所以，在一旁竊竊私語。
黃思德做完禮儀後轉身對他們道：“這裡這數百勇士，便是我登州鎮正兵營草河堡前鋒所部，他們以四百六十人大破奴酋，斬首上千之多，本官此來，亦是專程祭拜他們的。”
一衆蒙人面面相覷，他們既有些不信，又有些不知所措，他們來登州是客人身份，應該祭拜這些人，但他們本身還與後金有宗主關係，與登州又可以算敵人。
黃思德也不解釋，就這樣冷場等待着，幾個蒙人終於覺得不是個事，上去領了香火拜祭，有人領頭後，其他人也跟着去了。
黃思德達到了目的，他想通過這種方式讓這些蒙人表明立場，即便是表面上的。靜立片刻後，他轉頭對毛承祿道：“趙宣訓導官的灰盒在何處？”
“前面居中位置。”
“帶本官去看看我的老下屬吧。”