聖上甲子萬壽的大宴, 賈母因剛過七旬，也在受邀前往皇太后宮門前飲宴之列。這本是極有臉面的事, 又因賈母品級超然, 因此得了太后親見, 並不少賞賜。賈家闔府上下, 皆以此爲榮。
隔了幾日，便是王夫人壽辰。平郡王府那裡，是早早就遞了信回來, 說是福晉要歸寧的, 因此榮國府也早早準備下了，自賈母以下, 各命婦都按品級大妝, 早早在二門內候着。
元春見了，也頗無奈, 只對賈母說：“既是孫女兒歸寧, 二門一關, 就不必講究這麼多禮數規矩了。”
賈母卻堅持，即便是自家親長，也都向元春見了禮。元春知道若是賈府不講究這些禮數規矩, 難免被外人說嘴, 便也默許了。待見過禮，元春才挨着賈母坐了，親熱地拉着祖母的手，問起那日萬壽大宴的情形, 逗得賈母直笑。
元春膝下如今已有長子褔彭、四阿哥福秀兩子，此外郡王府二阿哥與三阿哥俱是庶子。元春一人打理郡王府事務的確頗爲操勞，可如今她已經在郡王府立穩腳跟，又與納爾蘇頗爲恩愛，沒有哪個側福晉、庶福晉能威脅她的地位。
“母親，這幾位王府的嬤嬤，請人帶下去喝茶吧！在王府忙的時候多，既然出來了便該教她們也鬆快鬆快！”元春對王夫人這麼說着。王夫人立即明白女兒有體己話要對老太太說，立時親自起身，與邢夫人一道，引着嬤嬤們下去喝茶，並且帶走了其餘下人，只留元春與賈母在正房裡。
“老太太，我們郡王的意思，叫遠着點兒八貝勒那裡。”元春含糊其辭地說。
可是賈母還有什麼不明白的：郡王府自然有其消息渠道，元春趕着將消息送回來，也是顧念着孃家。於是她點點頭：“大姐兒放心，郡王的好意我們受了，大姐兒一人在王府，也要多顧及自己的身子，莫要太花心思，太操勞了。”
元春剛進平郡王府的時候，納爾蘇身邊已經有了側福晉與庶福晉，花枝招展的鶯鶯燕燕，整天杵在她眼前。元春也只能忍着氣熬，又使手段籠絡住了納爾蘇，纔有瞭如今的局面。她聽見老太太的話，記起剛進府的那段日子，自己也覺得心酸，強忍了淚，望着賈母，又有話不知該不該說。
她今日歸寧，納爾蘇之所以要她如此轉告岳家，就是因爲前陣子有傳言，說是保齡侯史鼐忠靖侯史鼎，這兩位一起，往八貝勒那裡送了兩萬兩銀子的孝敬。雖說外省大員進京一向有打點京官的傳統，可這也太多了——更何況，史家如今還揹着蘇州織造的鉅額虧空，還如此到處打點，實在是教人免不了聯想，覺得這史家是在打點新君，將來好免了那麼多虧空債務。
元春望着祖母，心裡在猶豫到底該不該將這原委說出來，可是話到口邊，最終還是忍了回去：史家已經和八貝勒那邊勾連得太深，要全身而退，已是難上加難，既是如此，又何必將這實情說出來，叫老太太擔心呢？
“對了，還有一件事少不得要福晉費心！”賈母笑着對元春說，“老身的侄孫女兒湘雲剛剛進京，就住在府裡。算來明年也要到年紀小選了，按說該是想辦法讓宮裡撂牌子的……”
史家的情況比較特殊，史家原本是內務府包衣，後來蒙聖恩，將史鼐與史鼎這兩支擡入漢軍旗。偏生湘雲是這兩位的兄長所出，所以依舊在包衣旗下，按規矩要參加小選。
元春點點頭：“老太太掛心着湘雲妹妹的婚事不是？既有您這句話在，孫女就少不得替您留意着。”她無法就史家的事提醒祖母，便也只能替表妹打點婚事，稍許儘儘心。
少時王夫人進來，說是中飯擺好了，元春才陪着老太太出去。
這時兩府女眷如邢夫人、尤氏、鳳姐、李紈、秦氏都在外間候着，鳳姐有孕在身，元春便指了座位給她，命她好生歇着。元春的幾個姐妹隨即進來拜見元春，迎春探春都記得這位大姐姐，然而寧府惜春在元春離家的時候年紀最小，已經不大記得了，見面時多少有些拘謹。元春一一看過妹妹們的品貌，點點頭，讚了兩句，又想起老太太與王夫人的話，當即問：“湘雲、寶釵，因何不見？”
王夫人忙命人將這兩位請進來，元春見寶釵姿容秀美、行動規矩而大方，心裡自是暗讚的，然而湘雲年紀小些，一團孩子氣。元春因賈母提過，便上了心，便對賈母說：“祖母，兩位妹妹都是好的，寶姑娘大方得體，雲妹妹天真爛漫。我都喜歡。”
“不過雲妹妹既然明年要小選的，祖母不妨請兩個嬤嬤來教導教導？”
賈母一看，就知道元春是嫌棄湘雲的規矩了，內務府雖說會撂牌子，可是自家姑娘也不能傳出個“沒規矩”的名聲，賈母當即就點了頭，命王夫人去準備。
這時候鳳姐在旁應了一聲：“福晉說的是，我們二姑娘明年也一樣要大選了呢！”
這時候衆人才想起迎春。迎春十三了，明年鐵定是要參加三年一次的大選的。只是此前無人替她張羅，若不是鳳姐突然插了這麼一嗓子，沒人能想起這事兒來。
事後元春在更衣的時候悄悄請了王夫人來說話：“母親，二妹妹明年選秀，這件事兒老太太年紀大，忘了便算了，您怎麼也不提點我一聲？”
王夫人無所謂：“老太太怕是隻記得她孃家孫女兒，我們府裡，二姑娘她自己的嫡母都不管，我們要管來這些做什麼？”
賈母偏疼湘雲怕是有的，但是迎春的年歲恐怕是真忘了。王夫人則覺得事不關己，又何必多費一層事兒。
“怎麼沒關係？”元春已經急了，“外人可不知道二妹妹是哪個房頭的，走出去都說是我平郡王福晉的妹子！”
王夫人的心思一下子轉過來了，帶着些歉意，向元春解釋：“這二姑娘的爹孃，都有那麼一點兒渾……”
元春更是氣結：“就因爲二妹妹的爹孃在這事兒上犯渾，才更不能袖手旁觀！我今日看二妹妹的說話氣度，以她的出身品貌，和咱們的家世，怕是難說到什麼好人家。您想叫郡王有個什麼樣的連襟？”
滿人頗爲重視外家親眷，岳父、舅爺、連襟，都算是走得近的親戚。
王夫人想到這裡，微張了嘴沒能接上話，元春只得下死勁兒勸：“娘，一筆寫不出兩個‘賈’字，不管是長房還是二房，在外人看來，都是咱們榮府的人。回頭長房沒臉了，咱們二房也落不着好。娘，說實話，我自幼住在榮禧堂的時候並不覺着，後來嫁到王府，見識了各家各戶的事兒，才省過來，咱家這就是亂了長幼之序。咱們這一房既然已經是佔了便宜，得了甜頭，您就多看顧一點兒長房，提攜提攜他們的子弟，萬一以後他們那一房也出息了呢？”
王夫人聽了這話，因是福晉所勸，所以點頭應了。
只是，這孃兒倆都沒想到，今兒迎春的這件事，就是長房悄悄點醒的。
早先賈璉就與鳳姐兒商量，說起迎春選秀之事，他們這做兄嫂的不張羅，誰給張羅。可是鳳姐兒身子重，賈璉又是個男的，兩人就是想替迎春張羅，迎春養在賈母那裡，這兩人也使不上勁兒。
於是鳳姐就想到了元春，纔有了今日的這一出。
很快，賈政得了賈母的指點，去尋賈珍商議，他們兩家，怎麼着才能稍避着點兒八貝勒府。如今八阿哥賢名在外，以大學士李光地爲首，不少臣子都有請康熙立八阿哥爲儲君的意思，雖然這就是政治投機，可是投中之後帶來的利益巨大，叫人無法抗拒誘惑。
兩人商議一陣，又提及上回“叩閽”案的時候，刑部對賈家的迴護。
“所以無論如何都要跑一趟八貝勒府的對嗎？”賈珍問。
賈政因王夫人的陪房女婿惹出來的禍事，讓賈家不得不承八貝勒的情，心裡也有點兒過意不去，只能點點頭。
“這便沒法子了，”賈珍答道，“有機會還是還他們一個人情吧！只是不能涉及財帛與公事，也不能留下文字，不要落下把柄。”
賈珍比賈政矮了一輩，可是賈珍是寧國府的掌家人，榮寧二府一致對外的時候，大多是由他出面。賈政這個工部員外郎只能聽命行事。
至於賈赦會不會參與他們的商議……不存在的。賈赦身上雖然襲了榮府的爵位，可是卻特立獨行，賈珍與賈政，行事之際自然也不肯帶着賈赦。
石詠正滿懷幽怨，立在西華門外下馬碑跟前。
他升了官，近幾日盡是同僚前來恭賀的，可他還是來“西華”這跟前訴苦。就因爲這西華門的修繕工程順利完工，他被點了榮升正六品主事。但問題是，他升任的不是造辦處的主事，而是營造司的主事，這就意味着，以後他可能會東奔西跑，一會兒在宮中，一會兒在海淀，更有可能跑到別的什麼地方，就見不着“西華”了。
而且，他也見不着唐英、見不着王樂水、見不着養心殿，見不着那還未修成的三希堂了……
他就要離開造辦處了，即便再“笨”，也沒有人來揍他了。這令石詠無法不感傷。
“內務府營造司，應該不遠吧！”“西華”一點兒都不感傷，覺得這都不是事兒，“你但凡路過，就來看看俺唄！”
的確，營造司辦公的地點在內務府府署，不在宮中養心殿，在宮門外偏北一點兒。以後石詠上衙的時候的確可以繞個彎兒，過來和“西華”打個招呼，甚至可以藉口說是完成修繕工程之後定期回訪。反正宮門口那幾個侍衛他也早已經混熟了。
“那你……會不會就此睡過去了，我叫你都不應？”石詠小聲問。他可是記得清楚，“西華”說過，自傅雲生離開後十幾年，這“西華”都處於無人搭理、無法溝通的狀態。
“不會呀！”這座宮門永遠陽光燦爛，充滿信心，“只要頭回和你搭上話，俺就一直能和你說話！”
石詠卻突然想起另一個茬兒：“等等，你是說那位傅雲生……”
也就是說，這傅雲生一直能和“西華”交流，從三十年前那次大修，到十幾年前的小修。可是十幾年前小修的小修之後，傅雲生也就再也沒有在這裡出現過。
難怪十六阿哥提起過，說他無論如何都查不到傅雲生的去向，難道他的那位前輩是……
“別瞎想啦！”“西華”似乎猜透了石詠在自己嚇自己，“傅司官活得好好的，只是不在京裡而已！”
“你咋知道哩？”石詠也自然而然地帶上了不知哪裡的口音。
“俺就是知道啊！”這聲音生氣勃勃，充滿信心，“他眼下許是忙着，指不定哪天就回來見俺呢！”
石詠不知是被這“西華”的情緒感染了還是安慰了，總之他去見十六阿哥胤祿的時候，已經不再哭喪着臉了。
胤祿將他調到營造司也是一時權宜之計，因爲他剛清洗了一回內務府，需要將更多的年輕人提拔上來，所以將石詠“填”到了這個位置上，沒考慮他的志願。但如今胤祿見石詠情緒穩定，也稍稍放心，當下帶着笑容說：“爺費了好大的勁兒，總算是替你打聽到了那位傅雲生的下落！”
石詠聽了胤祿所說，怔了怔，重複一遍：“在廣州？”
“是，在廣州！有人在廣州看見過他，一把年紀的老人家，看上去也不過就五十來歲的樣子。
石詠心裡莫名震撼，也有點兒驕傲：他修過的文物，各有各的心腸，也各有各的能耐。“西華”說傅雲生還在人世，他果然就還在。
石詠連忙打起精神，他也必須像某座宮門那樣，趕緊振作起來才行那。
不多時，賈璉來椿樹衚衕恭賀石詠高升。
石詠見到賈璉，十分歡喜：“璉二哥，我也正有事要找你！”
原來早先十三阿哥胤祥得了康熙的示意，開始着手搗鼓各種手工藝品，並且打算在廣州的海外貿易之外，開闢一條往北邊去的商路。十三阿哥便拉上石詠商議，最終兩人都決定，先從這自鳴鐘着手。
中國對外貿易，在康乾時期達到頂峰，主要以茶葉、絲綢、棉布、瓷器和漆器爲主，這些都是中國最具優勢的出口貨物，然而自鳴鐘一類都屬舶來品，每年廣州海關進口，數量都不多，但是單價極爲高昂，尤其歐洲一些著名工匠親手打造的單品，價格輕易就能上百金。
十三阿哥告訴石詠，如今廣州一帶的工匠已經能獨力完成自鳴鐘的製作，從機芯到外觀，都由本土工匠用本土材料製成。
石詠卻認爲，培養本土工匠、掌握技術固然重要，可是如今需要大量備貨，迅速打開商路，倒不如暫時先大量進口自鳴鐘的機芯，然後在廣州和京裡兩處分別設加工處，用本國工匠的精湛工藝加工裝飾這自鳴鐘，然後分別向海外和北方銷售回去。
這可以算是現代貿易模式中的來料加工了。
十三阿哥聽了，也覺得這個主意甚好。廣州與京中的工匠，風格各有不同。廣州因是最大的商貿港口，工匠們瞭解西方海商的品味，做出來的工藝品中西合璧，在洋人的審美中摻雜了大量的東方風情；而京中的工匠，則更瞭解皇家品味，做出來的成品，很容易在京中的王公貴族，以及北方的蒙古王公那裡打開銷路。
將貨源安排妥當，接下來的事，便是組織生產、安排銷售了。廣州那邊，自有十三阿哥的門人去安排，然而北京這邊，十三阿哥卻想讓一份功勞給石詠，讓他薦些靠譜的工匠，同時也想讓石詠薦兩個人，人面兒熟，也懂做生意的，在京裡支起一個攤子，來張羅這門生意。
石詠頭一個想到的，就是賈璉和薛蟠。薛蟠本人的能力且不評價，薛家本就是皇商，祖上留下的資源豐富，要出幾個精明能幹的管事、掌櫃和賬房，是一句話的事兒。
至於賈璉，賈璉不是做生意的人，但是他多替榮府出面奔走，精通庶務，也熟悉京裡世家大戶的心理與喜好。再者賈璉身上還捐了個五品同知的官，但是還沒機會頂上實缺。若是賈璉有機會能在十三阿哥，乃至未來的皇帝雍正跟前露個臉，對他的仕途也會大有好處。
除此之外，石詠沒說出口的，其實是他信任賈璉多過信任薛蟠，與賈璉相處的時日多了，石詠相信這人心裡最起碼的正義感從來沒曾丟過。相比薛蟠，石詠對賈璉更放心些。
賈璉聽說石詠竟如此替他着想，感動得幾乎要落淚了，一擡頭，臉上卻寫滿了羞愧：“茂行兄弟，你的好意哥哥感激不盡，可是哥哥今日……今日卻是來求你的。”