自從那日福順茶樓裡行會齊聚, 目睹了錢老闆的境遇之後，所有人都親口向王開和允諾, 將信守承諾, 內務府真正拍賣人蔘的那一場, 他們只會是一羣看客。
然而自那以後, 王開和便一直躲在自家，誰都不見，誰都不敢見。因爲藥材商人們除了應承王開和, 也想讓王開和應承：“若是拍賣時不出手, 那麼咱們到底什麼時候能拿到參？”
王開和只能給空頭承諾，索性閉門謝客, 關起門來躲清靜, 同時他也怕呀。那時他實在是憐憫舊友，往錢老闆袖子裡塞了二兩碎金子, 自那之後他就隨時怕有人上門來找他的麻煩。
然而這麻煩始終沒找到他的頭上, 外頭打聽消息的手下卻告訴他, 說是錢老闆不見了，那副虎骨也不知有沒有再被轉賣出去。
除此之外，王開和的人還打聽到了一件, 早先和他們接觸過內務府屬官石詠石大人, 正在積極地聯繫城中一些較小的藥材商鋪，並且正在考慮通過在京行商，聯絡一些外省的藥材商人。
王開和聽說這事，低低地嘆息一聲：“沒用的！”
所謂“較小”的藥材商, 那便是連他們的行會都沒進去的商家，有可能就是個小藥房，平日裡坐個大夫問診，問了診便抓藥。這些商家一般不會在內城營業，一般會選擇在外城人口稠密，小門小戶街坊居民特別多的地方開業。
行會入門都有標準，無論是藥材商、藥房、還是醫館，每年經手藥材的價值在一千兩以上，便可入會。若是連這個入會的門檻都沒達到……王開和也見過石詠，知道是個挺務實的官兒，便難受得接連感嘆：“沒用的，石大人！”
每年連一千兩藥材生意都做不到，這樣的藥材商，哪怕聚上一百家，也湊不出錢能吃下任何一等長白山參啊，更何況這次的參，共分九等。
而尋找外省的藥材商人，王開和更是不抱希望，道理很簡單，你能想到的，旁人也一定能想到。當初吩咐他們抵制這場拍賣的人，難道就不能讓周邊幾省的行商也抵制嗎？就算是偶然來了個外地商人，像那小薛老闆一樣，這初來乍到的，敢有這魄力拍下那麼多參嗎？再退一萬步，就算真有那戇人，一口氣吃下了這麼多的參，那頭寸銀錢，調得過來麼？
上頭可是發了話了，拍賣之後，但凡銀兩不能及時入內庫，他們這些藥材商就贏了。到時就會有人安排，將參按照老法子，老價錢，賣給各家各戶……可不是單隻賣給他王開和，他王開和只是個領頭的、跑腿的，他其實一直沒什麼私心，只盼着大家共同進退，要好都好。作爲引領並庇護這整個行業的人，他堅信自己的判斷並沒有錯。
“老爺，外頭保和堂的掌櫃過來問，他們家有沒有參了，盼着咱們能勻幾枚給他們。說是吏部左侍郎大人家的老太爺不大行了，要靠獨蔘湯吊一吊。”
王開和無奈地點點頭：“勻幾根給他家吧！”
“是！”永濟行的掌櫃退出去。王開和心裡明白，自家的參，也沒有多少了。否則掌櫃不會爲了區區幾棵參，就來向他請示。
就因爲這個，王開和無比希望這短短的幾天儘快過去，拍賣的那一日趕緊到來。
不久，百花深處的帖子再度送至各大藥材商處。這次的帖子中附了一份清單，寫明瞭人蔘的等級、拍賣的數量，和拍賣的底價。
王開和一一看過，發現竟與早先打聽到的底價一無二致。待他按時趕到百花深處，發現夥計們依舊將藥材商們往藕花書屋引，說明這一次的拍賣，依舊安排的是公開競價。
王開和心內免不了又是一聲嘆息。不過他曉得，即便拍賣行現在臨時改成暗標拍賣也不頂用了。早先藥材商們都被錢老闆的境遇嚇到，誰還敢豁出身家性命去競拍，不過是的一起躲着做縮頭烏龜罷了。畢竟大家都系在一根繩兒上，不可能到最後整個直隸都沒有參吧！
這位行會首腦，在藥材這一行當摸爬滾打多年的精明商人四下裡看看，便發現前來參加拍賣的人並沒有發生多少變化。行會裡的人物，除了錢老闆之外全到了。行會之外，只來了寥寥三四人，其中一人他認得，還打了聲招呼：“樂老闆！”
那人全名叫做樂鳳鳴，在前門大柵欄處經營一間小小的藥房，叫做“同仁堂”。這家藥房在售賣生藥材的同時，還售賣各種成藥，丸散膏丹之類，據說其祖上曾經蒐羅了各種宮廷秘方、古方、歷代驗方，最近幾年開始在製藥業聲名鵲起。
但是樂家至今仍是個規模不大的小藥房，並不爲人所熟知，這一定程度上是因爲樂家祖上是鈴醫出身。
鈴醫就是走方郎中，走街串巷，行醫賣藥，所診治的病人，大多是三教九流之徒、尋常平民百姓，用藥大多講究取材便宜實惠。因此樂家雖有一定名氣，卻並未聞達於京裡的達官貴人之間，每年的藥材買進賣出的量雖然不小，但以其價值計，還真不能穩定地達到每年一千兩。
王開和從未想到過內務府的小石大人竟然找上了樂家，“不行啊，這樂家走方郎中出身，能有多少方子是用到參的？”王開和搖搖頭，對石詠硬生生將拍賣拖延十天，只張羅出來這個結果，竟感到莫名的失望。
然而樂鳳鳴在業內名聲不差，不少藥材商都認識樂鳳鳴，紛紛與他打招呼：“小樂大夫，您也來啦！”
“是，這次小可是過來見識見識的！各位請多指教，”樂鳳鳴表現得極爲客氣，老老實實地向業界同行打招呼。王開和與樂鳳鳴打過照面，點了個頭，卻沒把他當回事。
少時拍賣開始。拍賣行的掌櫃來到衆人面前，他身後依舊跟着那九名夥計，各自手捧木匣，木匣中展示着這次拍賣共三等九品長白山參。
“諸位，這次拍賣，從第三等第三品開始，依次拍至第一等第一品。我們主家吩咐過，若是有兩家甚至幾家，願意合力拍下一品，也無不可，只需各位自行商各自承擔多少，能及時繳上款項銀兩便可。”
繳款的規矩與以前一樣，各家接帖子前來拍賣的，都在拍賣行指定的幾家票號中開臨時戶頭繳款，最少要繳一千兩。但是據王開和所知，這裡所有參與的藥材商人，都只繳了一千兩的保底額。
掌櫃看底下並無疑問，又提醒一句：“各位，這第三等的參，單價以斤計；第二等與第一等的參，單價卻以枝計。請諸位千萬不要弄混了。”
廢話不多說，掌櫃立即開始第三等第三品，也就是七年生的山參，品相最尋常的那一類。這一類總共有五百斤，拍賣行報出的底價是十兩一斤，因此總價是五千兩。這個價格非常公道，幾乎是市面行情的六七成，甚至比永濟行這樣向來只做藥材批發生意的大戶進價更便宜不少。
這樣的底價，人人都知有利可圖，可就是沒有人敢接手。
因此掌櫃的喊過底價之後，藕花書屋裡一片寂靜，沒有人出聲。王開和只低着頭，忽聽身後一聲輕輕地嘆息，隨後有人道：“顯見得諸位都老成謹慎，少不得由小可來做個拋磚引玉的人吧！”
說話的，正是樂鳳鳴。只見他隨即舉了手中的牌子，高聲道：“五千一百兩。”
衆藥材商齊齊地直了眼，目光齊刷刷地朝樂鳳鳴那裡望去。人人都暗道：這“同仁堂”，哪來的魄力，竟敢一下吃五百斤的參，他……他哪來的這許多銀錢啊！
“五千一百兩！這位爺願出五千一百兩，還有哪位願意再加的？”
掌櫃宏亮的聲音在藕花書屋裡迴盪。他連問三次，見無人敢應，手起錘落，“砰”的一聲，“五千一百兩，同仁堂樂老闆拍得第三等第三品。”與此同時，立在隊伍末尾，那位捧着第三等第三品樣參的夥計登時出列，將手中的匣子合上，放置在樂老闆的手邊。
底下所有藥材商的表情，都跟生吞了一隻蒼蠅一樣。偏樂鳳鳴還起身，向四周團團作揖，道：“各位，承讓，承讓！”
此刻王開和大張着口，彷彿他可以立即吞下一整個雞蛋。不是沒人提醒他啊！當初那位薛老闆怎麼說的？“不能確保你們能代表所有的藥材商人，還是不要輕易拒絕或是抵制拍賣，回頭叫人平白佔了便宜！”
可誰能想到，這祖上以鈴醫出身，經營一件小小藥鋪的樂鳳鳴，竟然敢來他們這裡搶便宜？難道這位小家小業的，便不怕像錢老闆一樣被坑麼？
“下面是第三等第二品，單價每斤十二兩，總數共有三百斤。總價是三千六百兩，請各位出價，加價以一百兩爲宜。”因爲數量較少，這品質略好的一品反而總價偏低。
這回樂鳳鳴不再客氣，掌櫃的話音剛落，樂鳳鳴立即報：“四千兩。”
——直接加了四百兩湊個整兒。
這回競價更是直截了當，樂鳳鳴以四千兩的整數，拍下了第三等第二品。他身邊的小几上立即又多了一隻木匣子。至此，樂鳳鳴已經花去了超過九千兩。
可這還不足以教京中的藥材商人們不安，待到同仁堂再以五千兩的價格拍下總共只有兩百斤的第三等第一品時，商人們都坐不住了。
“老王，七年的參，就這麼沒了？一枝都沒了，全被人拍走了。您說以後咱們用什麼？”有人急不可耐地朝王開和發問。
王開和愣在當地，心裡只有一個念頭：這樂鳳鳴一定是瘋了，他爲什麼要屯這麼多參？
接下來的事繼續朝完全不可控的方向發展。第二等的參，以“枝”爲單位叫價。第二等第三品，每一枝報出的低價是五兩，這一品的參共五千枝，總價是二萬五千兩，轉眼就被樂鳳鳴以二萬六千兩的價格拍走。
待樂鳳鳴再拍下第二等第二品的五千枝參的時候，他身邊已經有五隻木匣，一隻一隻壘得高高的，引人矚目。周圍看着這些木匣的藥材商卻全急紅了眼。有人再難忍耐，高聲道：“老王！”
王開和已經站起了身，衝上面掌櫃溫和地行了一禮，道：“早先掌櫃說過，可以各家合起來買一品的。這接下來的二等一品，可否容我等先商議商議？”
掌櫃一愣，點頭應道：“自然可以。”
樂鳳鳴看看衆人都在看他，當即揮手：“諸位老闆請儘管商議，小可出去看看風景。”
王開和一見樂鳳鳴走開，藕花書屋裡的掌櫃與侍者回避，當即將人都聚攏起來，小聲說：“咱們沒有做錯什麼，即便參讓同仁堂全吞了去，上頭也不會怪罪我們。但若是我們讓同仁堂這樣輕輕鬆鬆地拍下全部的參，便宜豈不都叫人佔去了？”
“老王，你說怎麼辦？”衆人都惶惑無計，只問王開和。
“和他一起競價，把價格喊上去，最後關鍵時候放他一馬，讓他高價拍下東西。”
“這……也是，我們都不敢要的，憑什麼他能拿得這麼便宜？”
一時衆人定計，又回到各自的位置上坐定。
掌櫃與樂鳳鳴等人回來，拍賣重新開始，拍品則是第二等第一品，也就是十年生的長白山參，品相最好的那一個等級，總共只有兩千枝，單價報的是十二兩，底價便是兩萬四千兩。
樂鳳鳴慣例做了第一個應聲的人，然而與前次不同。樂鳳鳴報了兩萬五之後，頭回有個聲音接口道：“兩萬六千兩！”
樂鳳鳴一轉頭，王開和在側看得清楚，樂鳳鳴眼中竟都是驚喜。
“兩萬七千兩！”樂鳳鳴予以迴應，而這出唱慣了獨角戲的拍賣會上，頭一回出現了互相叫價競逐的場面。
只是這叫價競逐到底沒堅持多久，最終樂鳳鳴以四萬兩的價格收了第二等第一品的兩千枝參，將第六個木匣收入囊中。
看到這裡王開和心裡陡地開始發涼。他突然明白了，樂鳳鳴今日的目的，根本不是什麼撿漏撿便宜，這位根本就是要不惜一切代價，包圓這次內務府拍賣的所有長白山參。
王開和知道，這是內務府出面張羅此事的官員石詠，給了樂鳳鳴一個機會——一舉搶下吉林今年出產的所有長白山參。畢竟這就是一場賭博，如果樂鳳鳴賭贏了，樂家便從此在京裡嶄露頭角，甚至有可能問鼎京中藥商的頭把交椅，而再也不是現今那個籍籍無名的小藥房。
有這樣的誘餌在，樂鳳鳴自然甘願任由石詠驅使。而石詠的目的，就是讓他們這些不聽話、不肯相信他的藥材商人們，手上連一枝參都買不到啊！
王開和想通這一點，忍不住暗暗抱怨，他自覺一直很體諒並同情內務府的小石大人，沒想到這回竟是小石大人在暗地裡做惡人，而且出手狠、真狠，實在是太狠了。