民間有句俗語，叫做"三十年河東，三十年河西"，爲了詮釋此語的詭異，不妨以曹魏第三位皇帝曹芳的遭遇爲例，作番解構。
曹芳，出生於公元232年，別名邵陵厲公，字蘭卿，沛國譙縣，即時下安徽省亳州市人。
曹芳的跌宕命運，與魏國第二位皇帝曹睿無後有關。其實曹睿並非無後，而是所生兒子，全部夭折於襁褓。對於這一點，多數史學家認爲，有着三宮六院七十二妃及數萬美女的曹睿，因於太過沉緬房事，導致精力不足，後嗣生命式微。但近期有個學者，大膽提出一個全新觀點，認爲有人故意與曹睿過不去，事前設置了除去其脈之計，至於這個與曹睿過不去的人，或是曹操，或是曹丕，理由是他們父子倆，知道曹睿的出生年月有疑，可能是袁紹二子袁熙的遺腹子，故留秘令：不容曹睿有後。也許有人會說，作爲一個皇帝，曹容難道連自己的親生血肉都保不住？你還別疑，古時皇帝小孩，又不是你家孩子，可以整天窩在家中。皇帝的後代一旦出生，即被轉到專業養育機構撫養。曹操，尤其是曹丕在這類機構內安插幾個奸細，能不容易嗎？
不過話又說回來，這畢竟只是一個學術觀點而已，真實與否，至少需要一、二條令人信服的史料佐證才行，但欲達到這個目的，難度之大，這個學者也許窮其一生，也難找到這類史料。
面對自己所生之子一概夭折之情，曹睿好不悲觀。考慮到曹氏江山需要順暢傳承，於是曹睿決定收養兒子，經過篩選，曹芳與秦王曹詢入選。根據《魏氏春秋》所載，曹芳可能是任城王曹楷之子，曹彰的孫子、曹操的曾孫。
曹芳被曹睿選爲養子的當年，亦即公元235年，被封爲齊王，時年4歲。
公元239年1月22日，身體狀況本身不容樂觀的魏明帝曹睿，突然出現昏迷症狀。爲防國家根基不穩，曹睿強撐精神，詔立曹芳爲皇太子。儀式舉行完畢，曹睿駕崩。年僅8歲的曹芳繼位，由大將軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政。
公元254年2月，中書令李豐和張皇后的父親、光祿大夫張緝等人，圖謀廢掉司馬師，改立夏侯玄爲大將軍。不料事泄，司馬師率先動手，李豐等人或被滅族，或被誅殺。司馬師恨及張緝，脅逼曹芳廢黜張皇后，改立王皇后。
同年九月，司馬師掌握了曹芳又欲翦除司馬家族的相關證據，擔心不除曹芳，難求安耽，於是萌生廢黜曹芳、另立新帝、以求一勞永逸之念。考慮到廢黜皇帝會被朝野指責忤逆，司馬師威脅朝中文武大臣，聯名上奏郭太后，歷數曹芳懶於親政、沉迷女色、廢棄講學、棄辱儒士、淫亂作樂，尤其是彈打燒灼進諫的清商令令狐景，更至太后喪母時不盡禮數等罪，要求郭太后依據霍光故事，廢掉曹芳帝位，郭太后自然知道後果輕重，即予許可。
曹芳搬出洛陽，在河內郡重門營建齊王宮，所有禮儀制度皆同諸侯王的封國。時隔十一年，亦即公元265年，司馬昭之子司馬炎篡魏建晉，時稱晉文帝。司馬炎皇袍加身後，貶封曹芳爲邵陵縣公。公元274年，曹芳帶着屈辱去世，終年四十三歲，諡號厲公。
其實曹芳在位時的政績，並非司馬師所說的那麼十惡不赦。事實上，許多事情，年幼的曹芳要麼不懂，要麼不知，要麼被曹爽矇在鼓裡，司馬師將那些"罪行"羅列，只不過是"欲加其罪，何患無辭"罷了。
相對於司馬師的廢黜理由，曹芳做了許多值得稱道的事，如一概停建宮殿臺閣、六十歲以上奴婢一律放歸爲平民、安置到處遷徙的百姓定居樂業、舉行祭祀儀式以懷念感佩先輩功德、調兵遣將抵禦或攻擊蜀漢、吳國等。
對於曹芳的命運跌宕，坊間曾有軼事典故流傳。話說公元254年初秋，司馬昭奉命出擊蜀漢將領姜維。古時官員升遷或領軍出征，須向君王請辭，所謂請辭，就是說些感激提拔之話。司馬昭到達洛陽後，曹芳在平樂觀檢閱即將隨司馬昭出征的軍隊。中領軍許允與左右親信謀劃，乘司馬昭向曹芳請辭時，突然將其殺死，然後率領這支行將出徵的部隊，討伐司馬師。許允等人覺得對付一個司馬昭，不費吹灰之力，因此將昭告天下的詔書擬妥，暗呈曹芳御批。
司馬昭奉詔進殿入見請辭期間，曹芳正在一邊吃慄，一邊觀摩優人云午等吟歌起舞。聞知司馬昭即將上殿的通報時，雲午等優人高聲唱道："青頭雞，青頭雞。"青頭雞古時指"鴨"，而鴨諧音"押"字，意在提醒曹芳，趕緊在詔書上畫押，以利許雲他們奉詔誅殺司馬昭，但曹芳因於恐懼，沒有御批，致使許雲他們不敢動手。司馬昭在請辭過程中，洞察了反常的氣氛，因此不僅不領兵出征姜維，反而率兵進入洛陽城，配合其兄司馬師，倒逼曹芳。
上述軼事，見於《魏氏春秋》及《魏略》。但裴松之考證認爲，許允不可能參與該起謀劃事件。
不過民間又有傳言，說是曹芳被廢，早在正始六年，亦即公元245年就有徵兆。話說曹芳依據自己喜好，鑄有一把寶劍，常常佩帶。有一天此劍無故失蹤，遍尋不着，只有空盒如故。曹芳被廢黜後，有人想起失劍之事，便說這是曹芳被廢徵兆。
因於年少，曹芳在軍事、政治上的掌控能力顯得羸弱，但他在文學領域中的貢獻，卻被廣爲稱頌。曹芳的年號爲正始，因此在其執政期間，出現了著名的正始文學，代表人物有何晏、王弼、夏侯玄等。何晏、王弼也是魏晉玄學的代表人物。另外，竹林七賢也曾活躍於正始時期。
本文結束之際，再撰一個軼事：自曹芳始，之後的第四任皇帝曹髦、第五任皇帝曹奐，皆成司馬家族掌上玩物，直至魏國被司馬炎以晉代之。曹芳的年號爲"正始"，正始，正始，是否蘊有"正式開始下坡"之意？