羣星璀璨的夜幕之下，灰鬆鎮正在燃燒。
火海吞沒了這個小鎮，所有房屋皆在熾熱的焰光裡噼裡啪啦地嗚咽，赤焰最終啃斷木材與石料的脊樑，徒留村民的家園在地獄中轟然坍塌。
火光映紅夜空，黑煙直上猶如通天的魔塔。這一夜，賽靈斯軍屠殺並縱火焚燒了灰鬆鎮，它們要把這座小鎮夷爲平地，以懲戒村民殘殺國族、抗拒軍隊的叛逆行爲。
灰鬆鎮的焦墟與白骨將警告伯國的其他人類，反叛血族會招致怎樣的下場。
村鎮南方的曠野中，丹澤頹廢地坐在赤光閃耀的小河旁的寬敞木椅上，雙眼緊閉。他的懷中，馬尾辮的鄉村少女圓瞪着驚恐至極的雙眼全身緊繃着抽搐，她的身軀被丹澤緊緊摟住動彈不得，只能任憑肌體一分一秒地蒼白萎縮下去。
最終，丹澤愜意地鬆開口，沾滿血污的獠牙從少女喉間滑出，然而，少女頸上觸目驚心的創口處，再也流不出一滴血了。
丹澤擡起頭來張開血目，眼前只剩下一具猙獰可怖的乾屍，他輕嘆一聲鬆開雙手，任憑少女的乾屍失去支撐從他的腿上滑落墜地，發出一聲蒙響。
丹澤身後的侍從中走出兩人，一前一後一聲不吭地將屍體搬體，丟到不遠處河岸邊的乾屍堆中，這裡有不下十具年輕男女的乾枯屍體。
朱利爾斯騎在馬上悠閒地遊蕩到丹澤身後不遠處，這才下了馬，他漫步到丹澤椅側，無聊地說：“士兵們在上游的河裡找到了阿坎達爾的屍體，如果不是掛在倒下大樹的樹枝上，他估計得從你眼前漂過去了。”
丹澤熄去血瞳，微驚道：“他怎麼死的？”
“一枚標槍從背後刺穿了他的胸膛，槍桿上刻着蘭若斯家的徽記，是你的家族分發給戰士們的制式武器。”
“應該是死於匪寇的背後襲擊吧。”
“按常理來說沒錯，可我們的人從俘虜的西逃匪寇嘴裡問出了點有趣的東西。”
“哦？”
“殺死阿坎達爾的是全副武裝的我方騎兵，我特地帶俘虜去營地裡巡視了一圈叫他指認，可惜，並沒有找到兇手。”
“有意思。”丹澤撐手靠在木椅的扶手上，饒有興致地說，“兇手當了逃兵？還是已戰死？”
“我同樣帶俘虜去檢查屍體了，然而並沒有什麼收穫。逃兵倒確實清點出幾個，就是聽描述感覺不像啊。”
“所以我親信的死亡成了一樁懸案麼？”
“未必，我心裡已經有了一個嫌疑人選。”
丹澤良久沒有回答。
“我知道你指的是誰。”丹澤說，“恕我直言，你的指控十分嚴厲，你在指控奧格塔維婭的近衛隊長瑞卡瓦謀殺了我的侍從阿坎達爾。”
“瑞卡瓦是我們軍中最有謀殺動機的人。”
“我並不覺得，阿坎達爾得罪的人還少麼？”
“但在甲冑齊全的我方騎兵中……”
“瑞卡瓦現在已經是半個死人了。”丹澤打斷道，“無論如何，瑞卡瓦在警告大小姐後獨自一人冒險殺入敵陣突擊匪寇首領，結果本該射向奧格塔維婭的滲銀血毒箭插進了他的腹裡。怎麼看他都是爲保護大小姐受重傷的，我不贊同你在這種時刻公佈你的懷疑。”
“他保護了誰？”朱利爾斯無奈地苦笑，“現在賽靈斯大小姐可躺在棺材裡和他一樣半死不活呢。”
“大小姐是爲了殺死敵將扭轉戰局而陷入瀕劣狀態的，不是滲銀血毒箭。”丹澤嘆了口氣。
血能不僅是血族施展秘術與異能的消耗品，亦是保持理性的必需品。血族依靠血能壓制內心深處的黑暗渴望，一旦血能枯竭，血族會逐漸失去理智，變得瘋狂、嗜血、放蕩。假如不能及時挽救或處理不當，他們最終會劣化爲血族、狼人、人馬與人類共同仇恨的異端——恐懼陽光的污穢血族。這個變化的過程被稱爲瀕劣狀態。
“我知道，只是調侃一下罷了。不過話說回來，你難道真的認爲他是清白的？”
“當然不，我覺得阿坎達爾就是他殺的。”
“……你打算怎麼辦？他現在重傷昏迷，要處決他沒有比現在更好的時機了。”
“什麼都不辦。”
朱利爾斯愣了半晌才接話：“可這不合法理啊！哪有放任犯罪者逍遙法外的！”
“你應該聽說過奧格塔維婭爲獲得瑞卡瓦的效忠所做的事吧？”
“那又如何，奧格塔維婭不是寬恕阿坎達爾了麼？”
“很顯然瑞卡瓦並不認同她的決定而且將這份‘不認同’付諸行動。假如奧格塔維婭當初按照瑞卡瓦的意願決定嚴懲阿坎達爾，你猜我會怎麼做？”
“你會讓阿坎達爾死，”朱利爾斯一臉不屑，“爲了所謂騎士精神。”
“沒錯，因爲騎士精神，騎士精神要求我們尊敬女士，儘量完成她們的願望而不是忤逆她們。”丹澤淡淡地笑着。
“呵呵。”朱利爾斯冷笑一聲，改變了話題，“接下來我們怎麼做？”
“明晨啓程回初林要塞，大小姐的安危不容耽擱。此外，我會留下家臣帶半數精銳士卒追擊早先出逃的匪寇家眷，他們人數太多，男女老弱都有，走得肯定不快。等擊敗這夥流寇，我們就搜走他們的財物，把剩下的人賣掉。”
“……如你所願。”說完，朱利爾斯靜靜地望向對岸的火海，沉默良久。
灰鬆鎮的大火猶未熄滅，北方的天空呈現着鮮豔的血紅色，灼人的熱浪即使在朱利爾斯的位置都感受得到，塵煙飄揚，如若漫天慟哭的幽靈。
真不知要燒到何時。
不知安靜了多久，朱利爾斯忽然開口：“假如大小姐知道我們做了這種事，會很傷心吧？”
“她肯定會很傷心，她是個善良的女孩子。”
“這一戰我本以爲能輕鬆取勝，誰想敵寇狡猾如斯，如果沒有奧格塔維婭的堅持與拼命，恐怕勝負難料啊。如果可以的話，我真的不希望讓她傷心。”
“我也不希望讓女士難受，可法不可廢。”丹澤說，“在大小姐尚處危險中的現在，我們還是先爲她的生命與健康祈禱吧。”
“沒錯，莉莉絲保佑。”