當今英國政壇是典型的兩黨制，保守黨與工黨互相競爭，交替執政，成爲控制英國政壇的兩大政治勢力。但目前執政的工黨在20世紀初還是一個不起眼的小黨派，它在風起雲涌的工人運動中迅速崛起，一舉成爲英國左派勢力的大本營，取代自由黨而成爲兩黨制中的一黨。
（一）兩黨制度
在1832年第一次議會改革期間，託利黨和輝格黨開始分別演變成爲保守黨和自由黨。其中“保守黨”的名稱衍生於法語，因爲當時托利黨人反對議會改革，努力保持陳舊的政治傳統。而後，託利黨發生分化，羅伯特·皮爾重建託利黨，公開採用了“保守黨”的稱號。自由黨”源於西班牙語。1831年議會改革進入時，輝格黨政府幾次提出改革議案，托利黨人惱羞成怒，用“自由黨”一詞貶稱他們，此後，自由黨”逐漸取代“輝格黨”成爲英國激進政治勢力的名稱。
1868年11月舉行的大選中，在下院總共658席中，自由黨獲得387席，自由黨領袖格雷斯頓組閣，確立了多數黨內閣作爲內閣組織的主要形式，從而揭開了英國兩黨制新的一頁，也即開始了已發展爲具有現代意義的資產階級政黨——自由黨和保守黨在成熟的兩黨制軌道上運行的交替執政時期。
此後，一黨長期盤踞政府的現象徹底結束，在野黨被稱爲“國王陛下忠誠的反對黨”其批評、監督和限制執政黨以及“後備政府”的作用得到政界的充分肯定，英國的兩黨制度逐漸成熟起來。
經過大約20年的努力，到20世紀初，自由黨和保守黨均建立了比較完備的現代化組織系統。它們在結構上都呈金字塔形，塔的頂端是黨魁，黨魁不僅直接控制本黨議員、中央總部和全國性組織，還間接地操縱着本黨的基層組織和附屬組織。兩黨現代組織系統的完備化，標誌着英國兩黨制度的確立。
（二）工黨的建立
19世紀晚期，在馬克思主義的傳播和影響下，英國的工人運動蓬勃發展，一些左翼社會組織相繼誕生，如社會民主聯盟、社會主義同盟，還有後來對工黨產生重大影響的費邊社（FbinSociety）費邊社是由一羣精明的中產階級知識分子在1884年創立的。費邊社的名稱源於古羅馬將軍費邊，他因以主張迂迴和避免決戰的緩進戰略著稱於世，費邊社這一名稱代表了該組織思想主張的特徵。費邊派反對激烈的變革，主張通過一點一滴的改良，逐步改變社會的資本主義性質，和平過渡到社會主義。
19世紀末20世紀初，英國企業主加強對工人運動的壓制，他們閉廠停工，摧毀工會組織，削減工人工資，並通過司法部門懲罰工會罷工活動。工人們迫切要求選舉代表參加競選進入國會，保障自己的權益。在此情況下，一些工人政治組織相繼誕生，如1888年建立的蘇格蘭工黨、1890年建立的佈雷德福勞工聯合會等。
經過一定時間的準備，1900年2月27～28日，來自各工會和左翼社會團體的129名代表在倫敦召開特別代表大會，宣佈成立勞工代表委員會。它給自己規定的主要任務就是爭取能把更多的勞工代表選進議會。在1906年的議會大選中，勞工代表委員會取得了意想不到的勝利，提出的50名候選人，竟有29人當選，這一勝利震動了整個英國政壇，同年它採用了“工黨”的稱謂。
費邊社
英國社會改良主義團體。1884年1月由一些激進資產階級知識分子成立於倫敦。前期的主要領導人有蕭伯納和韋伯夫婦等人。其名稱來源於以善於使用緩進策略著稱的古羅馬統帥Q.費邊的名字，表明他們主張採取緩慢漸進的策略來達到改革社會的目的。
（三）工黨的執政嘗試
在1922年的大選中，工黨當選的議員人數超過了自由黨，從此，工黨逐漸取代自由黨，成爲英國政治生活中的兩大政黨之一，這樣工黨就具有了執政的可能性。
1923年的大選，工黨獲得191席，自由黨獲得159席。由於保守黨堅持關稅壁壘，經濟政策上過於保守，致使失去90個議席，雖然還是下院中最大的黨，但已不再擁有過半的多數了。1924年1月，在自由黨的支持下，工黨成立了第一屆工黨政府，工黨領袖麥克唐納成爲第一位來自工黨的首相。
由於是第一次執政，工黨缺乏處理國家日常行政事務的經驗，又是突然受命組閣，工黨經受了一次嚴峻考驗。這屆工黨政府的唯一作爲就是制定了一項“住房法”對工人階級的住房發放建築補貼，並計劃在15年內建造250萬套住宅以刺激經濟。
工黨政府在外交上承認了蘇聯，並且想和蘇聯簽訂一項雙邊條約。保守黨和自由黨懷疑工黨企圖與俄國的布爾什維克勾結，於是就聯起手來，力促工黨政府倒臺。於是他們策劃了一起“季諾維也夫信件”事件，污衊工黨與蘇聯控制的共產國際勾結，拿英國的國家利益做交易。工黨百口難辯，只執政了10個月，就在10月底的大選中輸給保守黨，失去了執政地位。
1929年，工黨利用羣衆對當時經濟狀況，特別是嚴重失業情況的不滿，擊敗保守黨再次組閣。在新議會中，工黨議員佔有288席，使工黨第一次成爲多數黨。第二屆工黨政府組成後，制定了有關公共工程和經濟發展的廣泛計劃。不幸的是，不久就爆發了世界經濟危機，經濟危機的直接後果是失業人數激增，工黨政府在是否削減失業救濟金等政府公共開支問題上左右爲難，進退維谷。1931年8月，工黨內閣倒臺，只留下已經是“無軍之帥”的麥克唐納留任了5年由保守黨人控制的“國民政府”的首相。此後一直到二戰結束，工黨一直處於在野黨的地位，直到1945年7月末在戰後第一次大選中獲勝而重獲政權。
在19世紀，針對英國議會選舉控制在貴族與金融寡頭手中的不合理現狀，英國在1832年、1867年與1884年相繼進行議會改革，逐漸取消了歷史遺留的“衰敗選區”把議員席位向企業主佔優勢的工業發達地區傾斜，一步步減少了選民的選舉資格，擴大選舉權，最終實現了成年男子的普選權。
資產階級通過議會改革，大舉進入議會，他們利用議會政壇，以和平改革的手段一步步排擠着貴族寡頭的政治統治，逐漸擴大資產階級民主，把英國推上了資本主義發展的嶄新時期。19世紀中葉，英國得以持世界資本主義世界之牛耳，正是1832年改革爲其奠定的政治基礎。