“怎麼了，我的樣子看起來很嚇人嗎？”姚織錦瞥了姚升一眼，淡淡道。
她心裡覺得有些奇怪。這姚升自小便是跟着她爹爹的，若真個有販私鹽一事，他應當也脫不了干係纔是，怎麼竟好好地還在家中？
姚升連忙垂首笑道：“不是不是，小的哪有那種意思？只不過與二小姐多時不見，有些訝異罷了。前兒聽說您從那個……谷家離開，又不見您歸家，這些日子，您去了什麼地方啊？”
“我不覺得我需要跟你交代，還有，你擋在門口，是有不打算讓我進去的意思嗎？”姚織錦冷冷地看着他道。
“沒有，小的不敢，小的不敢。”姚升這才恍然大悟一般閃到一旁，將姚織錦和她身後跟着的兩個小廝讓了進來。
姚織錦笑了一下，率先一腳踏進門檻中。
已經一年多沒有回到這幢大宅之中了，景物和各樣擺設與她離開時並無二致，但不知何故，她總覺得每一處角落看起來都是極盡蕭瑟。影壁、迴廊、假山乃至每一扇門，看起來彷彿撲上了一層灰，明明是夏天，此處卻好似許久不見陽光，陰冷潮溼。
她四周打量了一番，見宅子裡一派冷清之象，便回身對姚升道：“家裡最近開發了很多下人嗎？從前滿院子僕役來回往復，現在怎麼一個也瞧不見了？”
姚升嘆了一口氣，嗓子裡像塞了團棉花似的道：“唉，二小姐，您剛回來，有好些事您還不知道吧？真是一言難盡。我……”
“我問什麼，你就答什麼，用不着多嘴扯那些個雜七雜八的，我想知道的，自然會去向兩位太太詢問。”姚織錦一擡手，打斷了他的話。“你先替這兩位大哥安排一下住處。他們山長水遠地送我回來，想必應該很累了，當早些休息纔是。我先回房去換件衣裳，然後再去和兩位太太見面。”
“好嘞。那二小姐您先回房小憩片刻，待小的去和二位太太稟報。”姚升巴不得一聲兒地答應了，衝那兩個送姚織錦回來的小廝虛伸了伸手。引着他們穿過角門，不過一轉眼功夫，變消失得無影無蹤。
姚織錦站在原地發了一回呆。自顧自踏上回廊，朝自己原來居住的院子走去。
左手邊有一個小小的花園，裡面隱約傳來“刷刷”之聲。姚織錦偏過頭去看了看，只見一個壯實的黑丫頭正在掃地。不過是五月末，園中卻一地落葉，看上去好不淒涼。那丫頭擎着掃帚從東頭一直掃到西邊，不時地停下來歇口氣。拾起袖子來擦汗。她身上那件薄衫到處印着黑黃的污漬，灰撲撲的。早已瞧不出本來的顏色。
那是……
“鳶兒！”姚織錦忍不住失聲叫了出來。
黑丫頭渾身一哆嗦，茫然朝她的方向望過來，接着立即奔到她面前，將她上上下下打量了一個遍，嘴裡喃喃道：“我今兒真是腦子出問題了，怎麼……長得和二小姐這麼像”
姚織錦又是氣又好笑，使勁拍了她一下，道：“嘀咕什麼呢，我不就是你二小姐？”
鳶兒傻呆呆的，前前後後圍着她轉了一圈，再擡起頭來的時候，眼睛已經溼了：“天哪，真的是二小姐！我……奴婢還以爲，這輩子都不能再見到你了！天可憐見，終於還是讓奴婢等到了這一天！”
她說着伸手試探性地在姚織錦肩膀和手臂摸了摸，嘀嘀咕咕自語道：“這麼長時間不見，您出落得越發出挑，長高了，人也比從前更好看，要是擱在外頭，奴婢都不敢認了……二小姐，我聽宅子裡的下人說您離開了谷府，後來又去了什麼地方？教奴婢好不掛念哪！”一邊說，一邊滴下淚來。
姚織錦也憋了一肚子的話想要和她說，但現在卻有些顧不得，只簡短地問道：“你一向是我屋子裡的貼身丫頭，就算我不在家中，也該被派去服侍其他人才對，怎會在這兒掃地？是不是……兩位太太剋扣你來着？”
鳶兒揩了揩眼角，吸着鼻子道：“剋扣不克扣的，做奴婢的也不敢說。不過二小姐你心中應當有數，從前二太太見奴婢事事向着您，原本就有些看不順眼，自您離家之後，她便把奴婢當做個粗使丫頭一般看待，先是打發奴婢去了洗衣房，最近，因爲打發了不少下人返鄉，家中人手不夠用，便又將奴婢調來打掃。”
“你是當初爹爹安排給我的貼身丫頭，我的人，還由不得她來使喚！”姚織錦雙眼一眯，從牙縫裡迸出這句話，厲聲道，“鳶兒我問你，你可還願跟着我？”
“二小姐這問的叫什麼話？只要您還有用得着奴婢的地方，吃糠咽菜我也跟着你，刀山火海我也跟着你！”
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“那好，把你手上的掃帚給我扔了，打掃這些粗活我用不着你來幹。現在你就跟我回房替我洗漱，然後，我倒要去去瞧瞧，如今兩位太太又是何等景象！”
姚織錦擲地有聲地撂下這句話，奪過鳶兒手中的掃帚往地上一丟，又飛起一腳踹得老遠，拽着她的手轉身回了房。
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鳶兒手腳麻利地替姚織錦洗漱乾淨，從她帶回來的衫子裡隨便揀了一件給她換上，過程中，將家中眼下的情況一五一十說了一遍。
姚江烈和姚江寒現下的狀況姚織錦從陶善品口中已有所瞭解，自不必多言。她沒想到的是，短短一年多的時間，自己的嫡姊姚織月倒已經嫁人了，堂哥姚至軒參加了進士試卻名落孫山，如今仍在家中請先生教學，預備來年再考。
“這些事，奴婢曉得二小姐您也不見得在乎，唯獨馮姨娘的身子，您可得上點心。自從二老爺出了事之後。她的身體愈發差了些，每日清晨黃昏，咳得尤其厲害，她住在那小小的偏院兒之中，平常又沒個人照管。奴婢有時順腳過去瞧瞧，見她那裡水冷燭稀。心中實在不落忍。可奴婢也只不過是個丫頭。自身尚且難保，又有什麼法子幫她？二小姐，依着奴婢的意思，不若您先去那邊探探她。如何？”鳶兒一邊幫姚織錦梳頭，一邊緩緩地道。
姚織錦聞言，心中一陣酸楚。不用想也知道。爹爹落到這般田地，別人都還猶可，最受苦的。就要數她那毫無地位的親孃了！
此番回來，她已經料定了不會一帆風順，爹爹得救，親孃的利益也得要爭上一爭，但在此之前，她必須要先在那兩位太太面前，拿出架勢來才行！
想到這裡。她便低聲道：“你不須憂心，孃的事我自會照顧周到。我突然回來。想必現在家裡已經人人皆知，兩位太太說不定正商量對策呢，我先去會會她們，接下來再做打算。”
說罷，站起身來，在鏡子裡最後照了照，確定毫無紕漏，便領着鳶兒朝前廳而去。
果然不出所料，大太太施氏和二太太陳氏此時已在前廳候着了。
“大嫂，依你說，這丫頭突然回來，究竟是爲什麼？該不是眼瞧着姚家不中用了，想趁着亂回來分一杯羹吧？”陳氏皺着眉頭對穩坐在椅子中的施氏道，“也不知她離了谷府之後究竟去了哪裡，那丫頭向來是個古靈精怪的，如今家裡這樣，我還真是有些擔心。”
施氏睨了她一眼，道：“宜筠，不是我愛嘮叨，你這遇上一點子事就發慌的毛病什麼時候才改得了？老爺和二弟現在那樣，你我更是得將整個家扛起來纔是啊！我估摸着，這錦兒多半是不知從哪裡聽說了咱們家裡現在多災多難，想回來瞧瞧。至於她到底有什麼目的，我倒並不擔心，哼，我還不相信，一個小小的女娃兒，就算有兩份聰明，難道還能在我面前翻起風浪不成？”
“話不是這麼說啊大嫂！”陳氏頓足道，“聽姚升說，她那一身穿得挺光鮮的，還有兩個操着京城口音的人特意把她送回來。你說，她該不會是發了吧？”
“那不是更好嗎？若她有些手段，說不定還能幫着將二弟從牢裡撈出來，咱們靜觀其變，又有何不可？”
施氏話音剛落，忽聽到門外一陣細碎的腳步聲，一回頭，就見姚織錦嫋嫋婷婷地拾階而上，身後跟着一臉惶恐的鳶兒，目不斜視地邁了進來。
“錦兒給兩位太太請安，好久不見，不知兩位太太身體可安好？”她毫無誠意地對着面前兩個婦人福了一福，不卑不亢道。
施氏給陳氏使了個眼色，示意她見機行事，自己站起身來快步走到姚織錦跟前，攜起她的手，一疊聲地道：“錦兒，真的是你？姚升前來通報時，我還不相信呢！怎地連聲大娘也不叫了？”
“是啊錦兒。”陳氏在旁接口道，“自從你去了……去了谷府，爲孃的心裡一直掛念，不知你吃得飽不飽，穿得暖不暖，日子過得怎麼樣。後來聽說谷元亨暴亡，你離開了他們家，本待派人去尋你，可找遍了整個潤州城，當真連一點蹤跡也沒有。你究竟去了何處哇？”
姚織錦微微一笑道：“託兩位的福，錦兒如今在京城開着一爿小飯館，生意雖算不得多好，倒也勉強能餬口。我的際遇說起來無甚出奇，兩位若有興趣的，等有空再慢慢說與你們聽。兩位也不需諸多猜度，我這次回來，是專爲了爹爹一事，希望能略盡綿力，整件事來龍去脈究竟如何，而爲太太可否告知？”
施氏略微怔了一怔，道：“怎地倒如此見外起來？錦兒，莫非你還在怪我們？咳，當初送你去谷府抵債，我知你心中怨懟，但，那也是不得已而爲之，若不是……”
“大太太不必多言，錦兒心中有數。”姚織錦有些不耐地打斷了她，“咱們之間的事，若要細細算起來，恐怕就沒個完了。我現在沒那個心思，還請從頭到尾將事情說一遍。”