十一月的冷酷早被人們所預料到。日復一日的落雪使得帝都的道路變得難行, 大街兩側堆滿了由雪形成的路障，小巷子裡也零星的疊着雪人，行人便少了, 孩子們卻紅通着臉蛋洋溢着歡笑追逐打鬧。
與之相對的, 縮短爲三日一次的早朝卻森冷的讓人瑟縮。
士子的考試已經結束, 由禮部評審後, 最終的十五份答卷會交由帝王審度。這是帝王當政以來第一次科舉, 如何選出首名直接昭示着帝王對於朝政的態度和方向。
而這一日，恰是公佈結果的一日。
早朝的大殿，正門已然關閉, 阻擋寒風的侵蝕。昏暗的殿堂四周架着燭臺，地上擺放着暖爐。然而寒意依舊肆虐, 無法扼制。
“諸位覺得方平的文章如何？”詢問的語氣淡淡, 帝王的話有些讓人摸不着頭腦。
暫代禮部尚書之位的陳之慎出聲道, “此人觀點略有偏激，尚欠穩妥。對於朝政之事, 泛泛而談，空想卻無實證。”
帝王頷首，又移開視線問站在最前排的男子，“左僕射，你認爲呢？”
每一篇遞交的文章, 作爲名義上最高的官員, 若瀟都仔細閱過, 對於其中的優劣以及之後的行動都有準備, 當下便開口道, “方平此文文采尚好，對論述的觀點也有自己一番見解, 只是，稍有些固執己見，缺乏變通。”
“那張厚德的文章呢？”帝王仍然問若瀟。
上朝的官員幾乎都知道張厚德的身份，想及前些日子張敏之被罷黜，暗地裡必然有若侯的一番功勞，那對於他的孫子，爲了以除後患也顯然不會有過多的褒揚。
然而，若瀟卻讚揚道，“此人年輕雖輕，但見解獨到，不失爲棟樑之才！雖然在文章中還顯得略微莽撞和急躁，但那份創新的活力正是朝廷所匱乏的，假以時日，對朝廷作用決不會小。”
衆臣側目，眼中都難掩驚訝。然而，若仔細分辨，少數官員驚訝的神色之下還有濃濃的擔憂，望着那玄衣男子的眼神也有些警覺。
帝王這時恰點頭道，“朕也是此意。立張厚德爲榜首，諸位可有異議？”
一陣沉默。
也許官員都因爲愕然而無措，也許是禮部尚書的餘威還在，對於他的孫子也不願太過刁難，也許是不願做那出頭鳥直面對抗權勢正紅的若瀟，總之，在一片沒有反對聲音的議會下，科舉的榜首誕生。
榜首既定，其餘名次便也無須太過爭執，陸續將名錄定下，早朝會後，便將通告天下。
早朝的最後，各官員遞交的奏章按例會在下一個早朝日議論定奪或直接批閱，然而，有心人能察覺到，站在最前排的若侯也呈遞了一份奏章，有些厚度。看不清他平靜的表情下有什麼打算，留意到的官員心中有些忐忑。
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三日後，早朝會
作爲新晉的進士，雖然還沒有資格被分封官職，但第一次上朝聽帝王對自己的表彰還是一件非常榮耀的事情，而第一次旁聽朝政也是極爲難得的一次經歷。
表彰結束，這十五位新人站在文官的外列，一邊不着痕跡的打量殿中的各位大臣，一邊小心謹慎的不做出任何失禮的動作，給予帝王和大臣們一次良好的印象。
當然，也似乎成了慣例一般，這些進士在第一次旁聽中總會發表些見解，以此顯示自己的本領，受人關注。
而今日，也不例外。
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作爲榜首的張厚德站在文官外列，略靠後的位置，相當於與四品官員同排。
站在這個位置，並不能完全看清殿中的大臣。不過，那身濃墨般的玄色卻是如何也無法忽視的存在。從上殿的第一眼便見到了這位傳聞人物的身影，張厚德雖不刻意，但眼神總無法不去關注。
剛纔上前拜謝時，瞥見的樣貌，顯然是自己曾見過一面的，稍一回憶便能記起的那個茶館二樓披着氅衣的男子。而昨日禮部侍郎陳之慎的到訪，更是不經意提到了這位若侯對自己的評價，心中有些雀躍之情顯然是肯定的。
待張厚德神思遊離回來，便見太監正將數十份文書送到各位大臣手中，而作爲新晉進士的他們，也有幸有七份可以拼閱。
“這是關於朝政變革的草擬文書，諸位根據自己所轄的職權好好看看，有什麼缺陷和不妥的地方提出來，再做修改。”帝王的聲音伴着太監的分發響起。
接到手上打開，張厚德聚精會神的閱讀，而隨着頁數的增加，他眼中的震驚和欽佩之情也逐步上升，思及自己的論述，這實在是天壤之別，枉自己自認爲才高八斗，躍居年輕人之上，怎知山外有山，天外有天！
小聲議論的聲音沒有停止，各官員都在竊竊私語，卻始終沒有人願意做那當庭駁論的第一人。
終於，一位淺綠色官袍的男子出聲道，“此方案涉及諸多方面，人員牽涉之廣，古今難有，許多措施雖然有價值，但實際並不能做到，若實施下去，恐怕也不過是一紙空文，無法兌現。”
“不錯，實施的確比過去要嚴格，但諸位不要忘了前些日子通過的方案，監督，評議並納入官員的考覈中去，這些自然不得不去落實，除非……官吏不在乎考覈，甘願被趕出自己的位子。”那沙啞的聲音確實如記憶中般獨特，而今，還隱約多了份犀利和鋒芒，更似年輕人的激情。張厚德不去掩飾自己的視線，欽佩而尊崇的眼光牢牢鎖住那風姿卓然的人。
另一個官員出聲道，“這幾條……浪費人力物力，先皇在位時已經全國範圍內普查過，爲何需要重新修正？”
“四五十年過去，很多地方都已經物是人非，就是每個家族的成員也有變動，怎能一直按照過去的數據實施。確定現今的數據後，死亡與誕生都向當地官府報備，出現差錯的範圍就要小許多，落實到每一個人，對於國家的安全也有保障，一勞永逸，如何不妥！”
……
陸陸續續，官員都開始發表意見，而那人似雲淡風輕的將難題駁了回去，卻語中帶着不容置疑的威嚴和自信。
不知何時，張厚德發現自己也加入了說話的隊伍。只不過，他是幫着那位一起反駁。憑着自己的身份，又無官職，話中略微過頭些，將一些權高者不能說的話由自己說出來，讓人啞口無言，也是種榮耀和興奮。
漸漸的，不可阻擋的，新晉的進士們都參與進來，你質問我反駁的，吵吵嚷嚷，驅散了原先森冷的味道。
而讓人不知覺忽視了的，那本作爲目標的若侯竟漸漸脫離開爭吵的隊伍，不經意的回首，與俯視的帝王輕觸視線，微微一笑，淡然如初。