說起楚王后宮，最得寵愛的名叫樊姬。此女一身風流韻味不說，還溫柔體貼，善解人意。最難得的還頗有幾分見識，楚王政事遇到困難，她還不時能出個主意。楚王對她刮目相看之餘，更是疼愛有加。
一見楚王，樊姬就迎上前，問道：“今日大王回來得比平時晚，不知是不是有緊要政事？千萬別累壞了身體。”
“不會的。今日和令尹說起與晉國爭霸之事，他一說，不榖便茅塞頓開，豁然開朗。”美人在側，楚王更是心情大好。
“可是，妾身聽說北上不順，難道是消息有誤？”樊姬對軍國大事向來關心，也是想爲大王分憂。
“是不順利，遇到晉國的阻撓。不過啊——”楚王笑得很神秘，“令尹說，許多事情要等機遇來了再做，方可事半功倍。所以，不榖決定暫時緩一緩，先維持現狀。”
“大王以爲，令尹大人說的都對嗎？”樊姬命人送來晚膳，一邊服侍楚王更衣，一邊問。
“令尹博覽羣書，上知天文下懂地理，又對不榖忠心耿耿，應該不會有錯。”莊王一想，樊姬似乎話中有話，“難道令尹說的不對？”
“也不是不對，只是……大王以爲，令尹大人是一心爲國的賢良能臣嗎？”樊姬反問楚王。
“難道不是？”楚王停下來，擡頭看樊姬，“愛妃有何看法？”
“妾身入宮侍候大王已有十個年頭。這十年來，替大王調理膳食，過問飲食起居，管理雜事，事事盡心盡力。就是想照顧好大王，讓大王身體康健，心情愉悅。”
“凡是接到鄭、陳等國進獻的美女，或是宮中大臣獻來的女子，妾身都會挑選質美德優的送到大王面前。如此，大王眼睛所見全是貌美如花，視線所及盡是美不勝收。大王在繁忙的政事之餘，便有美人解語，閱盡百花，還可看盡各種風情。”
“妾身是女子，自然希望擁有夫君對我全部的愛和關注。可是，怎能爲了一人專寵，令大王失去品鑑其它美好的機會呢？所以，不是妾身不想，而是不能。”
“令尹大人任職兩年多，從來沒有爲大王引薦過一名人才，難道是忠君賢臣的所爲嗎？”
見楚王點頭，樊姬大受鼓舞，繼續道：“這就是妾身的淺見。如果說的不對，還望大王不要怪罪。妾身居處深宮，所見所知，淺陋不足。只是句句發自肺腑，望大王明鑑。”
樊姬說完，楚王呆愣了好一會。忽然，他放下象牙箸，站起身來，一臉的難以置信。他一把抓住樊姬的手，動情的說道：“想不到後宮中竟有如此有見識的女子，不穀真是三生有幸。”
樊姬正不知所措，楚王又道：“人性本是自私貪婪，愛妃能從中跳脫出來，用如此眼光看待事情，實在難能可貴。”
“大王過獎，妾身只是有感而發。在其位……就應該儘量做好自己的本分。”突然受到如此讚賞，樊姬緊張得快說不出話來。
“說得好，說得好。”莊王放開樊姬，離開几案，走了好幾圈又回到原地。“平定若敖氏之亂後，與他們有瓜葛的都被撤職或處死。許多空缺都是通過內部提升填補。這些職位職責重大，關係楚國民生、軍事、農業、手工等等。不榖一直專注與晉國爭霸，對選拔人才一事，顯然不夠重視。”
“任命令尹，不敢選擇貴戚豪門，生怕重蹈覆轍。所以，就選了我這位兄長。他老成持重，處事寬厚，從不逾矩。寄望他幫我守好內政，維持現狀即可。”
“我這位兄長，沉穩有餘，魄力不足。做事墨守成規，缺乏創新進取。他所重用之人也是如此。這樣下去，根本無法延攬到有膽識有才幹的有志之士，這是不榖的錯。”
“如今，文武百官正是青黃不接。若敖氏一走，剩下的有些是苦熬多年出頭的，這些人還是可用。他們被壓制多年，其中不乏確有其才只是苦於沒有機會升遷。但是，也有不少是濫竽充數得過且過。要將這些人識別出來，把他們剔除出去。騰出位置讓有真才實學又胸懷壯志的能人上來，這樣楚國纔有希望啊。”
莊王越想越興奮，對着樊姬滔滔不絕。
楚王終於告一段落，樊姬給他遞茶解渴時見縫插針說道：“大王這樣想是最好不過。令尹大人勸大王暫緩北上大事，本意也是要積蓄實力，不打無勝算之仗。只是，他想得不夠周全。只有廣納天下賢才，銳意進取，國力纔會越來越強大。一味畫地自限，肯定難有作爲。”
“是啊——”莊王拉着樊姬，讓她在他身邊坐下。“多虧愛妃及時提醒，否則，不榖豈不是錯過一次楚國革新的好機會了？你纔是不穀的福星啊。”
“大王錯愛，妾身不敢居功。”樊姬與莊王對視，兩人眼中有柔情交錯。“也要大王勤於進取，有稱霸中原的抱負才會聽得進妾身的這些話。否則，恐怕只當妾身絮叨，自尋煩惱罷了。”
“不不，你有功，居首功。”楚王摟住樊姬，笑容滿面。“可惜你是女子，否則，不穀定要給你封個將軍副將什麼的，讓你上戰場爲楚國立赫赫戰功。或是做個左尹，爲楚國運籌方略，任賢舉能。”
“可惜了大王的一片苦心。”樊姬靠向楚王，臉貼着他胸口，撒嬌道：“妾身既不想做將軍，也不想做什麼尹，只想在宮中好好陪伴大王。”
“如此最好。”莊王把樊姬擁在懷中，下巴靠在她一頭烏黑亮澤的長髮之上，無限深情道：“不穀不缺上場殺敵的將士，出謀劃策的嘛，明天就下令，要令尹張貼告示，網羅天下人才。將來楚國人才濟濟，不愁無人出奇劃策。至於你嘛——”
楚王把樊姬扶起來，仔細端詳這張小巧精緻的臉。四目相對，柔情蜜意盡在不言中。他又打趣道：“只替本王一人出謀獻策。沒有你嚴格把關，他國進獻的女子恐怕良莠不齊，毒害本王的眼睛。” 說罷，兩人相視大笑。
受到啓發的楚莊王決定，一改近來太過保守的執政風格。要求令尹虞邱子馬上着手，爲楚國招募人才。
楚王還強調，人才既可來自民間，也可來自朝中。無論從前官階大小，出身貴賤，只要符合要求，皆可納入備選範圍。這是這一步。接着，要考覈選拔。如有旁證，證明此人從前的政績有目共睹，或是有人舉薦此人賢能，都要記錄備註作爲參考。總之，要多角度多方位選出賢者能人，給更多人機會就是給楚國更強大的機會。
晉國絳都。
與楚國的熱火朝天不同。除了在中原事務上與楚國爭鬥不斷之外，晉國還面臨一個更爲頭疼的問題。
居住在晉國西北的遊牧民族赤狄，從獻公在位時就在晉國邊境屢屢生事。有段時間，部落內訌頻仍，無力製造大的麻煩，消停了好一陣。等到平息內亂之後，再想要進犯，無奈文公、襄公在位，國力強盛，自知討不到半分便宜，也不敢來犯。
如今，他們內部穩定，又躍躍欲試。晉國國君被殺，新君剛立，與楚國你來我往互有輸贏，他們以爲有機可乘，便發兵進攻晉國。
這一年，赤狄包圍晉國的懷地和邢丘。