安南，大軍營地。一片悽惶慘然的景象。
一座低矮的軍帳裡，傷兵悽慘的叫聲聽得人心悸。藥品已經告罄，糧草也快見底。縱然對敵人恨之入骨，但幾次小規模突圍，他們除了送走更多的戰友外，再無收穫。
營裡的將士滿心絕望，明明半月之前，還勝利可期。如今，局面卻陡然倒轉，成了別人刀下的待宰羔羊。反差太大，許多人都接受不來。
軍帳外，時不時有巡視營地的士兵經過，傷兵嘶啞慘痛的叫聲刺激着他們的耳膜。沒有藥，大夫只能用草木灰幫他們止血。另外一些傷勢重的，只能硬生生的熬着。熬到死，就算解脫。
縱然見慣了生死，但這樣的場面也着實太慘烈。待專人整理了儀容，將屍體擡出安葬，這些喋血沙場的錚錚男兒，從此只能埋骨他鄉。
雙眼赤紅，拳頭緊握，心裡的哀痛無法疏解，衆人咬着牙關，一張臉都忍得扭曲變形。突然，一名沉默寡言、又正直仗義的漢子猛然別過頭，低吼了一聲，“該死！”不讓人看見他眼底的熱淚。
“上次突圍的時候，我怎麼就沒多砍兩個蠻子的腦袋！”平日裡吊兒郎當、毛毛躁躁的小子，聞言也不由得語帶哽咽。
以前老是看不慣他的青年收回視線，扭頭看他一眼，抿了抿脣，難得沒有反駁他的話，神色木木道：“我已經兩天沒吃飽了，若是再想不出辦法，別說砍人了，就是走路都沒力氣。”
衆人想到帳篷裡越來越少的糧草，一時之間只能默然。
本來，收復安南期間，他們在各個州縣收攏了不少糧食，加上朝廷從雍南調撥的，足夠五十萬大軍吃上三個月的。可變故發生的時候，各地堆放的糧草都被敵人惡意燒燬了不少。大軍陷入敵人的包圍，補給送不進來，一日三頓乾飯變成了三頓稀粥。撐到如今，竟是連稀粥都快要喝不上了。
“與其這樣半死不活的拖着，我寧遠現在就上陣殺個痛快。”
“俺也是。即便最後逃不過一死，俺也能多拉兩個蠻子墊背。去了地府，也讓俺爹俺娘知道，俺沒給他們丟人。”
“……”
侯鎮海抿直脣角，握着大刀的大掌收緊，猛然轉身往主帳走，沒有再聽下去。他麾下的幾名心腹大將見狀，面帶擔憂的三兩步跟了上去。士兵們瞭解到的情況都只是表面的，他們這些將官知道得更多。安南四面都是敵人，就算突圍出去了，宣府、瓊州等地依舊還是敵人的天下。根本沒有出路可言。而沒有糧草補給，死守安南，更是天方夜譚。
擺在他們面前的，其實只有一個死字。或早或晚，沒有第二條路可供選擇。
“大將軍，末將認爲他們說得有理。與其這樣耗着，還不如趁着將士們大半力氣還在，痛痛快快的上陣廝殺一場。就算死，有蠻子墊背，將士們也能死得其所。”若窩窩囊囊的縮在營地裡，最後因爲飢餓而死，那纔是笑話。
最後一句，那人雖然沒有說出來，但衆人都聽得明白。
侯鎮海沉默不語，眉心皺成川字。他何嘗不知道，武將一旦上了戰場，就已經將生死置之度外。可作爲大軍的最高統帥，他不能明知前面是死路，還將將士們往前面送！
“打吧，大將軍。我們不怕死，只怕死得不值。餓死或戰死，我們都希望是後者。”看出侯鎮海的遲疑，衆人對視一眼，整肅了神色，沉聲請求。
“……”
侯鎮海擡頭，認真的看向面前一張張熟悉臉，才發現，他們每個人的神色都是那樣的堅定而坦然——結局已經註定，無力改變。那麼，就讓他們勇敢的用自己的方式去面對、去迎接好了。閉上眼，侯鎮海深吸了一口氣，隨後睜開，最後一絲猶豫也被他排除掉，只剩下一片決然。
“剩下的糧草還能支撐多久？”
“頂多兩天。”而且，還是熬成稀粥的情況。若是吃乾的，一頓都不夠。
情況完全在意料之中，侯鎮海面上也沒有吃驚之色，頓了一下，沉聲吩咐道：“讓伙房營將剩下的口糧全部做了，讓將士們儘量吃飽吧。”
此話一出，衆人都知道侯鎮海已經做下了決定。相視一眼，都整肅了神色，認真的商量起作戰計劃來。誓死如歸是一回事，但莽莽撞撞的跑出去和敵人拼命，也不是這些久經沙場的猛將的風格。他們要想最大程度的殺傷敵人，就得仔細籌劃。
侯鎮海展開一張羊皮長卷，是錦國輿圖。密密麻麻的曲線和各種標記，看着繁雜，卻清晰的將錦國各地的地形標記得十分清楚。這張羊皮長卷侯鎮海一入伍就開始繪製，幾十年添添改改，纔有瞭如今這模樣。這樣詳細又完全的輿圖很難得，除了皇宮大內，就侯鎮海手上有。
將輿圖鋪展平整後，侯鎮海招呼衆人過來，道：“你們過來看，我們現在的位置在這裡……”
＊
京城，集英殿。
莫軒看着趙芸，神色莫測道：“你要請假？”
“是。”趙芸微垂着頭，肯定的回答。從將軍府回來後，侯培珍到底是開了口。她並沒有多想，很快就答應了。侯家對趙家多有看顧，又有侯培珍的情面，若是拒絕，就有些無情了。第二天又接到申屠白的來信，讓她去一趟雍南，出京之事就變得更加勢在必行。
“請假的理由呢。”
趙芸擡頭
”
趙芸擡頭，直視莫軒，緩聲道：“掌院大人應該知道的，我的靈寵在安南，和大軍一起被圍困住了。我心裡擔心，想去看看。”
“這不是理由。”莫軒搖頭，眼神銳利，“你那隻靈寵的能力我們都清楚。安南的大軍就算全軍覆沒，它也能安然抽身，遁入山林。你想去救的不是你的靈寵，而是侯大將軍。”
“掌院大人都知道，又何必多問呢？我去救侯伯父，陛下不應該喜聞樂見嗎？”趙芸挑了挑眉，盯着莫軒一字一句道，“還是說，陛下已經決定放棄安南的所有將士了？”
莫軒定定的看着她，眯眼，意有所指道：“看在你與莫林的交好的份上，我勸你，還是先關心一下自己的處境比較好。出京就不要想了，陛下絕對不會准許。現在就回你的差房去，請假的事情我就當從未聽到過。”
“若是我一定要出京去呢。”趙芸面色一沉，袖下的手掌收緊。
眼看就要過年了，天災人禍卻一股腦兒的湊到一起，百姓對朝廷的不滿日漸強烈。冀北民亂，宇文忌下令徹查，牽扯出來的官員，大多數被推到菜市口斬首。空出來的位置，引得一些有心人削尖了腦袋往上湊。朝廷上下都亂糟糟的，京城的局勢也甚爲動盪不安，宇文忌怕是已經嗅到了危機，忍不住要提前用她了……
思慮到此處，趙芸眼神變得晦澀起來。
“想一想你的兩個哥哥吧。”莫軒語氣平淡，聽在趙芸的耳裡，卻是十足的威脅之語！
胸口急促起伏了兩下，趙芸眼神驟然變冷，嘲諷一聲道：“呵，掌院大人果然是陛下的心腹。”說完，轉身出了正殿。話已經說得足夠明白，再囉嗦也是無用。她沒瞧見，莫軒瞧着她離開的方向，眼底快速閃過一絲流光。
也不回差房，趙芸一路出了集英殿。跨出宮門的時候，她回頭看了一眼硃紅色的高牆，眯了眯眼，這才大步離開。
早在知道身世的那一刻，她就料到會有一天和宇文一族撕破臉。莫軒的話讓她明白，這一天已經近在眼前了。不過正好，她對每天上差點卯的日子也已經忍到了極限了。
＊
“芸芸，你怎麼這時候回來了？”書院正好沐休，趙麟和陸奉安幾個正在一處小酌。蔣碧成還在守孝，杯子裡裝的是茶。看到趙芸進來，都有些訝異。
趙芸走進屋，和衆人打過招呼，隨即將視線停留在陸奉安身上，“陸大哥，你能出來一下嗎？我有事找你。”
聞言，衆人都是一怔。陸奉安面上也帶着驚訝，在京城這麼長時間，趙芸從未單獨找過他。即便之前的三年，他一直記掛着她。時不時的和趙麒、趙麟的家書一起，寄些小玩意兒回去討她歡心。她對他的態度，也依舊和對趙家兄弟的其他同窗好友一樣，和善卻不親近。
回過神，陸奉安看衆人一眼，笑着站起身欣然道：“自然是能的。芸芸你難得單獨找我。”
“芸芸，有什麼難事你該和我們說啊。奉安做什麼都漫不經心的，不靠譜。”陳晉封看不慣他那得意的樣子，忍不住搖頭晃腦的開口。
宋君賀脣角上揚，面帶微笑，十分溫文爾雅，“奉安心眼兒最小，晉封兄你小心了。”
“當着我的面說這些真的好嗎？”陸奉安十分無語的看了兩人一眼，直接扭頭對趙芸道：“我們出去說吧。”
趙芸點頭，隨着陸奉安走到外邊正對衆人的亭子裡。旁邊不遠處就是一池湖水，有風從上面吹過，帶起陣陣漣漪。盯着湖面，趙芸覺得腦子前所未有的冷靜清醒。
“猛然從室內出來，真冷。”陸奉安哈了口氣，雙手攏在袖子裡，看向趙芸，挑眉道：“這會兒你本該在上林苑的，現提前回來，定然是很重要的事情了。說吧，我聽着。若是能幫上忙，肯定義不容辭。”
收回視線，趙芸扭過頭，直直的打量他。初見時，陸奉安就是現在這樣一副不起眼的面貌。三年多過去了，趙麟都越長越成熟了，他卻還是這樣一張臉。
“我臉上有東西？”見她不說話，只聽着自己看，陸奉安擡手摸了摸臉，疑惑的問。
趙芸從袖袋裡摸出一個荷包放到他的手上，扯了扯脣角，拿眼瞧着他，似笑非笑道：“陸奉安、安鳳麓，真的差點兒被你忽悠過去。”
“芸芸你說什麼呢？我怎麼聽不懂？”陸奉安面色一頓，很快哈哈笑着掩飾過去。若不是趙芸觀察得仔細，就被他混過去了。他眼睛一轉，十分好奇的看一眼掌心的荷包，裝瘋賣傻道：“這裡面是什麼？不會是知道我生辰要到了，特意給我準備的禮物吧？”
“確實是特意爲你準備的。”趙芸微微一笑，擡了擡下巴，“打開看看你就知道了。”
陸奉安眨了眨眼，打開荷包，一股淡淡的香氣從裡面鑽出來。而裡面，一朵紫紅色的乾癟的花朵正靜靜的躺在裡面……