隨着秋闈的日漸臨近，京城的氣氛開始升溫。民衆的注意力得以轉移，地動帶來的不好影響，也因此削弱了許多。而在趙記和鴻泰居合作要在八月十五舉行美食大會的消息流傳出去之後，那些還沒發酵成熟的流言，一下子就被淹沒下去，再無人提起。
“……美食大會啊，聽着都讓人流口水。到時候，不知道咱們能不能進去開開眼，嚐嚐那些遠近聞名的大師傅的手藝。”
“估計夠嗆。聽說收到這次美食大會邀請的都是京城老字號的酒樓，裡面的大師傅比你我還有臉面呢。人家擺下擂臺比手藝也就罷了，能讓咱們進去混吃混喝？”
“嘿，你們倆就不知道了吧？想要參加美食大會其實很容易，十兩銀子一個人，進去之後，裡面的美食隨便你品嚐。品嚐完了，記得參加投票選出你覺得最好的十道美味就行。”
許多人驚呼，“十兩銀子一個人？這是搶錢吶，果然無奸不商！”
“人家也不能做賠本買賣，讓你白吃白喝吧？收十兩銀子的入場費已經算少的了，參加這次比賽的大廚都是各家的當家師傅，手藝那是一等一的，有獨門絕活。平日裡，像鴻泰居這樣的酒樓，身上沒個百八十兩都不敢進門！這下可好，十兩銀子就能將喜歡的美味挨個兒嚐個遍！”
“你這樣說，也有些道理。”衆人附和的點點頭，算是認可了那人的說法。
那人眉毛一挑，接着道：“這次大會的評委都是京城裡出了名的挑嘴食客，主評委沐王爺，更是個吃貫皇宮內外的。他們做評委，大家都心服口服。不過，大會其實還有兩個特邀評委，來頭更大。”
衆人都豎着耳朵，瞪大眼看着他，“特邀評委？是誰？”
“這個，嘿嘿，具體是誰在下也不是很清楚。不過，大家都猜那兩人很可能是與趙大人關係密切的兩位殿下……”
四周傳來抽氣聲，他們是不知道趙芸和哪兩位殿下關係密切拉，但不管哪位，那都是真正的皇子，都不是平常百姓能接觸到的真正的皇族！
“你的消息可當真？”一名書生打扮的青年激動的問。
那人咧嘴一笑，十分不厚道的攤了攤手：“都說是猜測了。真假現在我也不知道。”
“籲。”
衆人都被他吊起了興趣，此時聽他這樣不負責任的話，立即出聲噓他。那青年嘴脣動了幾下，面帶失望，也不多坐，起身走了。另外的一些人，聽那人講了那麼勁爆的消息，再聽別人八卦，多少有些意興闌珊，沒一會兒人就散得差不多了。原地只剩下兩名青年，只是一人着藍衣，一人着紫衣。
藍衣青年就是之前散播消息的那個，小眼睛，娃娃臉，瞧着有些不務正業。紫衣青年坐在他不遠處，微笑的看着他，顯得很文雅，“敢問兄臺貴姓？聽你的口氣，似乎對這次的美食大會很瞭解？”
“瞭解談不上，頂多消息靈通些。”藍衣青年顯得有些得意，咧嘴笑了笑，小眼睛眯成一條縫。
紫衣青年眼神動了動，好奇的往前傾了傾身體，“哦？怎麼說？”
“我三表舅家的小兒子正好在趙記福勝樓裡當學徒，他師傅也要參加這次的美食大會，讓他跟着打雜。所以，不論什麼消息都能第一時間知道。我們倆關係鐵得很，他什麼都願意跟我說。”說着，藍衣青年擡了擡下巴，笑嘻嘻道：“這次趙記和鴻泰居爲了能力壓羣雄，都精心準備了新菜式。不知道別家是不是也這樣，到時候，可有口福了。”
“呵呵。”紫衣青年附和的笑了兩聲，就轉過話頭，和藍衣青年聊起天來。間或問到趙記和鴻泰居的一些事情，藍衣青年也不隱瞞，將自己知道的都如實相告。一人說，一人聽，遠遠瞧去，場面十分和諧、投機。
不過他們不知道，他們的一舉一動，都被樓上樓上雅間的人瞧得清楚。
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“芸丫頭，你就那麼肯定德勝居的人會參加美食大會？萬一他們退縮了，你不是白費了心思？”二樓，七管事收回視線，笑眯眯的看向扮作少年模樣的趙芸。旁邊，申屠白一身紅衣，慵懶的靠在椅背上，神色認真的安靜的喝茶。
相處了這麼久，趙芸也算是知道了。申屠白別的不挑，茶葉一定要最好。嶺南香茗是他的最愛，不然也不會在屋主人不在的情況下，還要進去‘買’茶葉。今兒個出門，做完正事之後，申屠白就直奔茶館來。只是沒想到那麼巧，碰到兩個‘熟人’。瞧到一場好戲。
“請帖王掌櫃已經親自送去了，參不參加美食大會，那是他們的決定。”趙芸聳了聳肩，輕描淡寫道，“不過，不論他們做出什麼樣的選擇，都已經註定了要被福勝樓壓得死死的。假冒僞劣的三無產品是沒有‘錢’途的，他們很快就會明白。”
自從接到請帖的那一刻開始，德勝居就已經陷入了兩難的境地。若是參加美食大會，以他們店裡大廚的手藝，恐怕只會招來鄙夷和嫌棄。可若是不參加，也會被人小瞧了去。日後的生意都不太好做就是了。畢竟珠玉在前，習慣了一切都要最好的皇親國戚、達官貴族，不會喜歡仿品、殘次品。
老七瞧了趙芸一眼，見她淡定自若的樣子，不由得笑着搖了搖頭，“現在的小姑娘若都像你這麼厲害，我們這些老傢伙可不好辦了。”說到這裡，他停頓一下，咂摸着嘴問，“不
下，咂摸着嘴問，“不過，三無產品又是什麼意思？”趙芸這段時間時不時的就會冒出兩個新鮮的詞兒，有些不用解釋就能猜得到意思，有些則完全不懂。不過聽她解釋完，又覺得挺有趣。所以，每聽到一個新詞兒，老七都會興致盎然的‘請教’。
一旁的申屠白也望向趙芸，眼神柔和。趙芸以前偶爾也故意調皮，但大多數時候都沉穩得不像小孩兒。自從兩人關係徹底轉變過後，她在他面前胡鬧的次數卻越來越多，說話做事也帶上了一股女孩兒的嬌氣。這樣的轉變，申屠白看在眼裡，也滿足她這樣的狀態。
察覺到申屠白的視線，趙芸側頭衝他露出一個傻笑，然後一本正經的對老七忽悠道：“咳，所謂三無，就是指沒有好食材、沒有好調料、沒有好手藝。我認爲，只有將這三方面的因素湊齊了，才能做出來恰到好處的美味來。烤鴨尤其如此。而這三方面的因素中，手藝又是最核心最靈魂的一點。那個狗剩只是學徒，就算快出師了，他也不能被稱爲師傅。趙記烤鴨美味的關鍵，他還沒學到呢。”
“他爲了五百兩銀子，丟掉了一門謀生的手藝，還得罪了你，明顯是虧了。”老七點點頭，笑着道。
趙芸不甚在意的笑笑，見申屠白麪前的茶杯空了，自然的起身給他續杯。微黃的茶湯緩緩流入白瓷的杯子裡，熱氣蒸騰間，整間屋子裡都被一股淡淡的清香縈繞。聞到味道，申屠白滿意的彎起了脣角，眼神羽毛一樣從趙芸臉上輕飄飄的掃過，低頭抿了一口茶湯，慢慢品嚐。
明明是個普通的眼神，趙芸卻被看得心頭一跳，然後整個人輕飄飄、麻酥酥的，恨不得一頭撲到他懷裡這樣那樣……咳，意識到自己跑偏了，趙芸耳根有些燙，悄悄的瞪了勾人的妖孽一眼，立即轉開視線道：“或許他認爲值得。在鄉下，五百兩銀子，不出意外，夠一家子生活一輩子了。擱城裡的普通人家手裡，也能安穩的過好些年。京城的物價雖然比別的地方貴，但也夠他添宅娶妻，安家落戶了。”
她早知道人心善變，但爲了區區五百兩銀子，就做出偷盜秘方、背叛師傅這種事，實在是目光短淺。
福勝樓的大師傅，每月工錢十兩，一年是一百二十兩，在同行裡，不算最高，也不算最低。不過，年終的時候，趙記都會根據每人的表現給與分紅。狗剩跟着的那位廖師傅，每年年終的時候，最少都能拿到一百兩。更別說，平日裡一些大方的客人吃得高興了給的打賞，店裡不會要，都是自己收着的。
若是他能踏實的跟着廖師傅學手藝，將來在趙記裡的待遇絕對不會差。即便日後離開趙記，只要他不泄露核心機密，不轉投別的同行，他也能自己開店憑手藝掙錢。
況且，趙芸自認沒有虧待過他。
這個時代的學徒，是沒有工錢的。能跟一個師傅學習一門謀生的手藝，本來就是一件很難得的事情。擱外邊，學徒反而是要向師傅‘交學費’的。福勝樓的大師傅都是趙記供養着的，簽過身契，收徒也是爲趙記收徒。所以，狗剩不需要給大師傅‘學費’，趙記除了包他的吃穿住外，也不需要給狗剩發工錢。
不過趙芸看那些學徒每天做的活兒都很多，心裡挺過意不去。加上還想拉攏一下人心，留住人才，就定下了一月每人六百文的工錢。當時那些學徒都高興壞了，畢竟別家的學徒誰也沒這個待遇。
可惜，她不想看到的事情還是發生了。想到這裡，趙芸神色淡淡的搖了搖頭。
“有些人，永遠養不熟。而你的溫和手段，也給了他們背叛的機會。”申屠白瞧了趙芸一眼，狹長的眼睛眯起來，輕哼一聲道：“這次算是個教訓，蒼蠅不叮無縫的蛋，你自己反省。”
趙芸眨了眨眼，脣角彎彎的點頭道：“知道了。”
小孩兒雙眼清澈，笑容甜美，聲音稚嫩可愛，申屠白瞧她那個乖巧勁兒，覺得手心有些癢。擡手，捏上小孩兒的還帶着些嬰兒肥的軟軟的臉頰，他覺得圓滿了。
趙芸也不惱，反而笑嘻嘻的往他那邊湊了湊，“明天秋闈開場，我要送二哥進考場。之後去福勝樓和王掌櫃、曹大哥商量美食大會場地佈置等事情，應該會忙到很晚。”
申屠白聞言，微着眉頭又捏了她兩下，“章程已經定下了，不懂的讓他們再來問就是了。你跟着去忙乎什麼勁兒？別忘了，你現在還在閉關中呢，別讓人瞧出端倪來。”
拉下在臉上作亂的手，雙手握住，趙芸仰着臉直接湊到申屠白眼皮子底下，不滿道：“你看看我現在這張臉哪裡像趙芸？別懷疑我的易容術好不好？這手藝可都是你教的，若到時候讓人認出來，也是因爲你教得不差了！”
“還有種可能是你自己學藝不精。”申屠白見她的下巴都快撞到自己臉上來了，脣角抽了抽，一邊捂着對方的額頭往外推，一邊妥協道：“行了，你願意去就去吧。不過別使用靈力，不然就算易過容，熟悉你的人也還是會發現。”
“我知道。沒那麼傻。”聽他鬆口，趙芸坐直身體，得意的一笑。
申屠白瞥她一眼，似笑非笑，“就怕你聰明過頭。”說完，施施然的起身，帶着悶笑不止的老七走了。
第二日，鄉試第一場入場。
趙麟和陸奉安都要進場考試，陳晉封、宋君賀等幾名學院的同窗好友，並趙家一家人都陪着一起到了考場外。京城是天子腳下，考試的盛況自然是府城不能相比的。本來趙麟和陸奉安兩個都該回原籍考試，不過他們倆都是孔學院的學生，可以不用那麼麻煩，直接在京城參加考試。
趙麟從小廝手裡結果考籃，對衆人道：“你們回去吧。我和奉安又不是第一次參加秋闈，不用擔心。”
“是啊，你們回吧。記得三天後派人來接我們倆就行了。”陸奉安也對陳晉封、宋君賀等人擺手，玩笑道。
衆人心領神會，都點頭答應。兩人又和衆人寒暄了兩句，就排着隊進了考場。考場大門嘭的一聲關閉了，三天後會打開，讓考生們短暫休息，然後接着考第二場、第三場。
等趙麟和陸奉安徹底從考試中解脫，已經是八月十四，第二天就是中秋了。