謝枋得顯然沒有想到御舟會脫離大隊專程來接自己，見兩人下船，連忙上前見禮。而蔡喬的目光卻駐留在船舷之上，他看到了小皇帝，未得允許卻也不敢登船，也不敢貿然參拜，以免泄露了陛下的身份。鄭永走到他身邊，耳語了兩句，他立刻面露驚喜，與他們一同登船。
“屬下（臣）拜見陛下！”謝枋得與蔡喬上船施大禮參拜道。
“免禮平身！”趙昺一手一個將二人攙起道，“此番北伐，湖廣出力甚重，朕很是欣慰！”
“臣不敢，只求我朝早日將韃子驅出，復我大宋江山！”謝枋得再施禮道。
“屬下不能在御前侍奉，心中甚是愧疚！”蔡喬隨後施禮道。
“汝守土有責，勿需多想！”趙昺安慰其道。
“外婦謝氏拜謝陛下！”這時謝枋得的一衆家小也上的船來，在老夫人的帶領下向皇帝行禮。
“老夫人勿需多禮，不過是順手之勞！”趙昺連忙相攙道。
“能與陛下同舟而行，是臣妾莫大的榮幸，全家感恩涕零！”謝夫人再次謝過。
“船上若有不妥之處，老夫人儘管吩咐，不必客氣！”趙昺招手叫過一個內侍，讓其領人幫着搬運行禮，王德殷勤的引着謝家一衆人上樓。
“陛下，家僕粗鄙，不懂規矩，臣先行告退，去看顧一二！”謝枋得知道蔡喬曾是陛下的心腹之臣，在御前行走多年，此番一同上船，定然有話說，識趣的迴避了。
“屬下自離京之後，萬分思念陛下，每每想起御前之時，心有慼慼！”蔡喬見外人盡數迴避，再行跪拜大禮悽然道。
“不必如此，朕一路行來，鄂州風貌已經大爲改觀，城池修葺一新，曠野以開墾爲萬頃良田，這皆是汝之功勞，朕心甚慰。”趙昺將其攙起道。
“屬下才疏學淺，只能勉力而爲，盡心爲陛下辦事！”蔡喬躬身道。
“嗯，汝當下已是守土一方的大吏，此番又兼任湖廣轉運使，更要勤勉，不可懈怠！”趙昺點點頭又道，“湖廣熟，天下足。朕將汝與林之武皆留在湖廣任職，不僅是要爾等守住這片土地，也是要你們攜手能夠將湖廣變成我大宋的米糧倉。”
“屬下定不負陛下所望，必竭力爲報！”蔡喬言道。
“對汝的能力，朕是信得過的，儘管放開手腳去做，朕會爲你們做主，也會予以支持的。”趙昺言道，“五年之後，朕要再次興兵北伐，將蒙元逐出中原。”
“屬下記住了，定會齊心協力，苦練精兵，使倉廩豐足，助陛下宏願得償！”蔡喬頷首道。
他十分明白自己肩上的份量，當前兩大制置司已經撤銷，國家基本劃分爲江東、福廣、湖廣和淮東、淮西川東及直隸七大區域。其中又以湖廣面積最大，人口僅此於江東，如今又收復了荊襄，戰略縱深加大，又有長江天險，腹地已經遠離兵火。
若是與蒙元達成和議，則在一段時間內，湖廣地區將迎來相對和平的發展期。而陛下也是想以此獲得喘息，進一步鞏固內政，與民休養生息，爲來日的北伐打下堅實的基礎。蔡喬也明白，朝中對陛下‘任用私人’的非議從來沒有斷過，而他與林之武等人雖然是士子出身，卻沒有參加過科舉，卻擔任要職，也爲他人詬病。
當下陛下將湖廣政務大權交給自己和林之武，其實也是冒着一定的政治風險的。蔡喬知道，置司已經裁撤，湖廣以他和林之武爲首，可以說軍政大權在握，治理地方的同時，還承擔着守土職責。他們在執政中一旦出現失誤，就會引起朝中保守勢力的攻訐，迫使陛下要對既定政策實施修改，因而責任不可謂不重。
“嗯，北伐之後，朝中會發生些變動。朕本打算讓你們回京任職，但是思來想去，還是不要讓你們趟這回渾水，免得深陷朝爭之中，反不若在地方上幹番事業。可是也讓朕失言了！”趙昺和蔡喬倚在船舷上，看着滾滾江水言道。
“陛下勿需愧疚，是屬下無能，不能爲君分憂。”蔡喬明白皇帝不讓他們回京，意在保護他們。但他也明白歲終，應節嚴和劉黻等一班老臣皆要致仕，陛下難免勢單力孤，行事受到擎肘。而朝中並不平靜，潛邸舊臣與行朝舊官及江南士人間一直存在矛盾，那些德高望重的老臣一旦退出朝堂，他們敢保不會藉機生事。
他沉默片刻後又道：“屬下多有耳聞，陛下推行官紳一體納稅，朝野多有不滿，要藉機生事；又有人想借和議之際，迎德祐帝還朝，其意不言自明。如今，莊公從在應天府、屬下與之武在湖廣，身邊只有幾個剛剛入僚的新人，屬下甚爲擔心，途中一定要多加小心。”
“放心吧！”趙昺擺手笑道，“只要你們能穩住地方，堅決推行，取得成績，那些非議自然就會消失。而朕坐的也愈加穩當。而那些宵小想要謀害朕也非易事，有倪亮在旁，他們就得不到半點好處！”
“有勞倪都帥了！”蔡喬向在旁侍立的倪亮施禮道。
“蔡知府言重了，保護陛下乃是職責所在。”倪亮急忙還禮，想想又道，“蔡兄放心，只要灑家一息尚存，就不會讓歹人近得陛下身旁。”
“如此就拜託了！”蔡喬再施禮道。
“陛下，疊山先生的家眷和行李皆已上船！”這時鄭永過來稟告道。
“陛下保重，屬下退下了！”看着船隊已盡隊尾，蔡喬知道自己該下船了，可心中似有話還未說完，哽咽着深施一禮道。
“保重，來日我們君臣京城再會！”趙昺將其扶起，緊緊握住其的手動情地道。
蔡喬灑淚下船，看着御舟收起舷梯，提起鐵錨，在衆水手們的號子聲中以長篙將船撐離碼頭。而後在鼓聲中槳手齊齊搖動槳櫓，御舟緩緩駛離岸邊，進入江中水道。
“陛下保重，一路順風……”蔡喬望着升起的船帆，再也難以抑制情緒，撲身跪倒，涕泣橫流地吼道。
“陛下保重！”跟隨送行的一衆人等，這時也才明白過來，謝枋得上的是御舟，剛剛與知府敘話的乃是當朝聖上，也趕緊跟着跪伏於地，對御舟行禮。
“萬歲、萬歲、萬萬歲！”碼頭上的一色人等見狀也醒過味兒來了，這是陛下凱旋還朝的船隊，靠岸的乃是的御舟，紛紛跪倒向船上行禮，高呼萬歲！
“萬歲、萬歲、萬萬歲！”
“萬歲、萬歲、萬萬歲！”……
山呼聲中，御舟併入船隊，升起滿帆，趙昺在甲板向岸上的官員百姓招手告別，王應麟和謝枋得等人向岸上深深施禮。
“拿酒來！”船漸漸遠離城池，趙昺遠望城西的一座小山道，“那裡葬的是當年隨朕攻取鄂州陣亡的將士們，朕不能上岸祭拜，只能遙遙相祭了。”
“立正！”
“敬禮！”
舟上官兵在倪亮的口令聲中，集於甲板之上，向陵山方向擡手行禮，御舟上升起皇旗，軍旗降半致哀，火炮空放。隆隆的炮聲中，趙昺將壇中的酒緩緩傾倒江中，口中吟唱道：“豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇！豈曰無衣？與子同澤。王於興師，修我矛戟。與子偕作！豈曰無衣？與子同裳。王於興師，修我甲兵。與子偕行……”
衆軍在皇帝的感染之下，傳唱千年的古老軍歌在御舟上唱響，很快周邊的戰船上也應聲跟唱，轉瞬間傳播整個船隊，悲愴的歌聲響徹江面，蓋過了滔滔江水聲，迴盪在大江之上久久不息……
“陛下，鄂州城已經看不見了，疊山先生還在候着。”隨着船隊的遠去，雄偉的鄂州城漸漸隱沒在地平線之下，皇帝依然佇立在甲板之上遙望遠方，王德近前輕聲道。
“哦，朕是又出神了！”趙昺似夢中醒來一般，擡手抹去眼角的兩滴殘淚，苦笑着道。
“陛下勿要傷感了！”王德輕嘆口氣道。
“唉，我們自瓊州至江南，一路上刀山火海，拼死廝殺，多少人倒在了途中，戰死在沙場。而今北伐一戰，又有數萬官兵血灑疆場，朕覺得愧對他們的家人。”趙昺嘆道，他儘管征戰多年，見慣了屍山血海，可心依然硬不起來。
“衆軍爲國爲民戰殞，乃是大義，死的其所。他們若在天有靈，知陛下仍對他們感念不忘，也會佑我大宋的。”謝枋得上前勸解道。
“是啊，我大宋萬里江山乃是萬千戰士與血肉和犧牲換來的，我們不應忘記！”趙昺言道。
“陛下仁德，乃我大宋之福！”王應麟也在旁感嘆道。
“呵呵，你們就不必吹捧朕了！”趙昺苦笑着擺擺手，轉而道，“疊山先生在湖廣任上兩年，將湖廣治理的井井有條，功勞甚重。此次去職回京，可有什麼想法？”
“臣微末功勞，不值一提，無論致仕還鄉，還是另有任用，一切願聽從陛下安排！”謝枋得躬身施禮道……