儘管袁世凱、孫元起兩人的任命是在同一時間發佈的，但很明顯，袁世凱老早就得到了線報。給袁世凱的電報，除了這封“迅速赴任”“毋庸來京陛見”的任命外，還有額外的一封：
“又諭：袁世凱現簡授湖廣總督，所有該省軍隊暨各路援軍，均歸該督節制調遣。蔭昌、薩鎮冰所帶水陸各軍，並著袁世凱會同調遣。迅赴事機，以期早日戡定。”
意思是說，湖北軍隊和各路援軍，袁世凱可以隨意調動；但蔭昌手裡的北洋軍和薩鎮冰手裡的水師，袁世凱要想調遣，只能跟蔭昌、薩鎮冰商量着辦。歸根到底，北洋軍還要掌握在蔭昌手裡，袁世凱只能充當蔭昌的副手。如此一來，袁世凱如果接任湖廣總督，手裡頭能有多少隊伍呢？
在掰手指之前，先要鬧明白清末的軍隊編制。清末新軍單位從小到大依次是：
棚，一棚12人，類似後世的班。
排，一排三棚。
隊，一隊三排，類似後世的連。
營，一營四隊。
標，一標三營，類似後世的團。
協，一協二標，類似後世的旅。
鎮，一鎮二協，類似後世的師。
軍，一軍二鎮。
步、炮、工程、輜重四個兵種都是這種編制，其中只有馬軍例外，是一連兩排、一排兩棚。
在實際編成中。一個混成協包括步兵2標、炮兵1營、馬軍1營、工程1隊、輜重1隊。總人數在4200人左右。一個鎮則包括步兵2協、炮兵1標、馬軍1標、工程1營、輜重1營，以及憲兵營和教練營，總人數在11800人左右。
清末，全國陸軍共編爲十六鎮、十八混成協，其中裝備和訓練以袁世凱的北洋六鎮爲最好，遍佈直隸、山東與東北。作爲清末新軍兩大發源地之一的湖北，駐紮着 第 284 章 制調遣”的授權，上面可都明明白白地寫着孫元起的名字。
等孫元起把兩份上諭帶到房，楊度、楊永泰等幕僚也被打了個措手不及。之前他們所做的設想和預案在這一刻幾乎全部作廢，需要推倒重來。
等他們傳看已畢。孫元起鬱悶地撓了撓頭：“皙子、暢卿，你們覺得這是怎麼回事？之前一點動靜沒有，怎麼突然就讓我去四川署理總督？”
楊度早已把摺扇丟在了一旁，捧着腦袋思忖道：“你作爲內閣大臣，之前都沒有聽到動靜，充分說明這兩道上諭出自攝政王的乾綱獨斷。關鍵還在於它和袁項城出任湖廣總督的任命是在前後腳，並且你的任命只是‘暫署’，其中就大有文章了。”
孫元起道：“不管裡面有沒有文章，首先我想問一個問題：這個差事能不能推掉？各位都知道，我一直在學界打轉轉，雖然在官場混跡那麼久，可連知縣、知府都沒做過，如何能做總督？而且看這兩封上諭的意思，還要節制軍隊，負責督撫事宜。官場我都是半路出家，軍事更是一竅不通，這總督怎麼做？”
楊永泰搖了搖頭：“既然是攝政王的乾綱獨斷，而且連着兩份上諭，催大人您迅速赴任，只怕推是推不掉的，除非您做好了開缺回籍的準備。”
袁世凱能和朝廷討價還價，那是因爲人家實力雄厚，手裡有資本。孫元起是孤家寡人一個，根本就沒什麼反抗的餘地。所以除了接受，只有辭職。
“閉門家中坐，禍從天上來”，這回孫元起徹底鬱悶了。
楊度半天突然說道：“其實，百熙你做一回總督，未嘗不是好事。”
“哪來的好事？”孫元起悶悶地說道。
楊度道：“大人入仕便擔任國子監博士廳博士，以後歷任翰林院侍講學士、學部右侍郎、湖北提學使、學部左侍郎、學部尚，直至入閣。從升遷速度上來說，可謂青雲直上，沒有半點蹉跎；但要從履歷上看，卻未免太單薄了點，如你剛纔所說，一直是在學界打轉轉，別說知縣、知府、巡撫這類分管一地民政的主官沒做過，連吏、戶、禮、兵、刑、工六部也沒有經歷過。在內閣中如何能說上話？這回署理總督，作爲地方的最高軍政長官，綜理軍民事務、統轄文武、考覈官吏，正好可以歷練一番！”
說到這裡，楊度也有些躍躍欲試。擔任總督的幕僚，可以接觸全省軍民事務，明顯比處理學部那些瑣事有趣許多。
孫元起有氣無力地說道：“我寧可一輩子呆在學部。”
“如果你不做這個總督，你在學部也呆不下去！”楊度說話毫不留情。
孫元起有些懊惱：“那也不至於去四川？誰不知道如今四川已經亂成一鍋粥？”
遠東廣播集團傳過來的情報裡有不少是關於四川的，幕僚們對四川的亂局可謂瞭然於心，聽到孫元起說起，也都心有慼慼焉。
劉師培此時說道：“大人在青年學子間素有聲譽，到了四川，不妨先行安撫。只要瓦解青年學子，形勢必然爲之一新。四川本身有陸軍第十七鎮和第三十三混成協共計一萬六千兵力，端方入川又帶了湖北兩標共計四千人，憑藉這些軍隊，何愁不能戡定叛亂？”
孫元起瞅了劉師培一眼：“申叔，世界上最可怕的事情，不是破損的羊圈外面有狼，而是狼在堅固的羊圈裡面。湖北就是前車之鑑！”
這話倒是說的沒錯。真實歷史中，四川最後一任總督趙爾豐就是被四川陸軍小學堂總辦尹昌衡擒獲，並斬首於成都明遠樓的。
——好在孫元起不知道這段史實，否則打死他他也不會答應去四川的。既然他不知道，那他對擔任四川總督也就沒那麼排斥了。